¿Qué se sabe sobre los rituales funerarios llevados a cabo por nuestros ancestros más antiguos?

1. Rituales funerarios en la edad de piedra: cómo eran y qué nos muestran
¿Qué se sabe sobre los rituales funerarios llevados a cabo por nuestros ancestros más
antiguos?
Rituales funerarios en la edad de piedra: características y descubrimientos.
rituales funerarios en la edad de piedra, esto es, el paleolítico y el neolítico, además de
comprender la di
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cultad de conocer si realmente tenían concepto de la muerte.
Un entierro deliberado es sinónimo de entender el concepto de la muerte y es por esto
que se ha intentado comprender hasta qué momento esta idea abstracta pudo aparecer
en nuestra mente.
Dada la existencia de yacimientos arqueológicos en los que se han encontrado huesos
humanos aparentemente colocados aposta, se ha planteado que nuestros ancestros sí
podían entender qué era la muerte. La muerte es una idea abstracta, que no se limita a
entender que algo que estaba vivo deja de estarlo: es comprender que es un fenómeno
irreversible, que quien muere se va para siempre.
Los rituales funerarios en la edad de piedra han sido un objeto de amplio estudio puesto
que, de descubrirlos, serían la con
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rmación de pensamiento abstracto en nuestros
antepasados.
Tradicionalmente se ha pensado que solo el ser huamno moderno realizaba sepulturas a
sus muertos, sin embargo, los arqueólogos son cada vez más críticos con esta idea
Rituales en el paleolítico
El paleolítico es el período más antiguo de la Prehistoria. Si bien en esta época ya se
pueden encontrar la fabricación de ciertas herramientas, la idea de que los homínidos
pudieran realizar sepulturas a sus seres queridos es todavía debatible. Este período se
subdivide en tres: paleolítico inferior, paleolítico medio y paleolítico superior.
Paleolítico inferior
Una creencia muy generalizada entre la población es la de que nuestros ancestros más
antiguos no trataban de forma especial a sus muertos más recientes. La ausencia de
entierros deliberados ha puesto en duda que comprendieran que era la muerte o de tener
ideas abstractas, asumiendo que no debían ser muy inteligentes.
Sin embargo, esta idea cambió con los hallazgos de la Sima de los Huesos en Atapuerca,
con restos óseos con una antigüedad de 430.000 años y que se encuentran en un lugar
que no parece que tuviera uso doméstico alguno.
Se trata de una especie de cueva que da a un pozo natural, en el que se han encontrado
los huesos de por lo menos 28 homininos, junto con restos de herramientas de cuarcita.
Dado lo alejada que está y que no parece que se le diera un uso cotidiano, se ha
interpretado que la Sima de los Huesos es una especie de cementerio prehistórico.

2. Aunque hay quienes piensan que esos huesos podrían encontrarse ahí por accidente,
como traídos por una inundación o por un depredador, la teoría del entierro deliberado es
la que cobra más sentido. De haber habido inundaciones no se encontrarían solo restos
de homínidos, sino también de otros animales. Este yacimiento, de ser verdad que es un
lugar de sepultura, con
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rmaría la existencia de entierros deliberados de más de 200.000
años.
En una de las cámaras de más difícil acceso de la Cueva Rising Star, en Sudáfrica, se
han encontrado 15 restos de esqueletos similares a humanos. A esta hipotética nueva
especie se le ha llamado Homo naledi, y parece ser otro entierro deliberado.
No hay evidencia de un desastre natural que explique por qué los restos óseos estaban
ahí, ni sedimentos ni agua que puedan deberse a una inundación. Aparte de los huesos
de un búho, no hay restos de otros animales ni de posibles depredadores que trajeran
esos huesos ahí.
Paleolítico medio
A medida que entramos en el paleolítico medio encontramos más restos de rituales
funerarios deliberados. Parece que algunos neandertales llevaban a cabo rituales para
sus muertos, pero de una forma un tanto violenta quizás para nuestra visión occidental
moderna: descarnaban los cadáveres y rompían las articulaciones. Se ha hipotetizado
que podrían realizar canibalismo ritual con sus muertos.
Se tiene constancia de posibles entierros deliberados hechos por neandertales en la
cueva de Pontnewydd en Gales, con una datación de 230.000 años. Entre el paso del
paleolítico medio al superior, los neandertales fueron realizando entierros cada vez más
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sticados, tanto para niños pequeños como para sus más ancianos. Esto sugiere que
su sociedad era más igualitaria de lo que se podría pensar, en la que la edad no era un
factor de distinción.
Igualmente, no hay restos con
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rmados de ajuar en esas tumbas de neandertales. Esto es
bastante signi
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cativo, puesto que el ajuar es indicador de pensamiento ceremonial, de
dejar cosas al muerto para que se las lleve al otro mundo. Igualmente, se asume que los
neandertales pudieron tener concepto de muerte, o al menos entender que era un
fenómeno irreversible.
En cuanto a los seres humanos modernos u Homo sapiens, es por todos sabido que
tradicionalmente se les ha asociado como los únicos capaces de realizar rituales
funerarios. Esto, en base a lo ya visto, se ha puesto en entredicho. Lo que sí se tiene
claro es que los primeros entierros deliberados de humanos modernos eran mucho más
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sticados en comparación con los de sus antecesores u otras especies de humanos.
Uno de los primeros entierros deliberados hallados hecho por Homo sapiens se encuentra
en Israel y data de unos 100.000 años. En él se encontraron restos óseos delicadamente
colocados, con ajuar compuesto, mayormente, por huesos de animales.
Paleolítico superior
Pero no será hasta el paleolítico superior en el que se da un “boom” de rituales funerarios,
puesto que no son pocos los restos óseos hallados de esta época. Un caso interesante se
encuentra en Reino Unido, en Goat’s Cave. William Buckland en 1823 encontró en esta

3. cueva, situada en la península de Gower, Gales, unos restos óseos muy antiguos,
pintados de color rojo.
Buckland era muy seguidor de la Biblia, lo cual le hacía ser incapaz de pensar que el
Mundo tenía más de 5.000 años. Pensó que esos huesos eran de alguna prostituta traída
en tiempos de la invasión romana a Gran Bretaña, y por esto la llamó Red Lady of
Paviland. Irónicamente, esta señorita era en realidad un varón, tendría 25 o 30 años
cuando murió y vivó hará unos 33.000 años y, para más inri, estaba acompañado de
restos óseos de animales extintos hacía mucho tiempo, que ni los romanos pudieron
conocer.
La Señorita Roja de Paviland tenía un brazalete de mar
fi
l de mamut, un pendiente y
numerosas conchas y restos de huesos. El cadáver debió ser enterrado con ropa y
zapatos. La naturaleza de este entierro sugiere que fue un hombre importante,
barajándose la posibilidad de que fuera un chamán y que el ajuar que le acompañaba
fueran elementos de su rito en vida.
Rituales en el mesolítico
Hay pocos restos humanos completos que se atribuyan al mesolítico, lo que sugiere que
hubieron pocos enterramientos o que se practicaron otros métodos para velar a los
difuntos. Entre las prácticas más comunes se podría considerar la descarnación, es decir,
arrancar la carne de los huesos. Esto se ha considerado porque los restos de esta época
son, en su mayoría, pequeños fragmentos de huesos o huesos con marcas de objetos
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lados. Esto ha sugerido la práctica de canibalismo en Homo sapiens primitivos.
Uno de los restos esqueléticos más completos lo podemos encontrar en Gough’s Cave,
en Cheddar, Inglaterra. Este esqueleto, llamado Cheddar Man o el Hombre de Cheddar
debió morir en 7150 antes de Cristo con unos veinte años de edad. Su cráneo tenía un
agujero, lo que hizo suponer que debió morir de forma violenta, aunque posteriormente se
hipotetizó que, en realidad, tenía una enfermedad ósea y los huesos craneales
empezaron a desgastarse, llevándolo a la muerte.
Otra cueva en el área de Cheddar es Aveline’s Hole, en el que se han encontrado los
restos de por lo menos 70 personas, muchos de ellos con los huesos desarticulados. Sin
embargo, los huesos se colocaron anatómicamente, es decir, no fueron tirados como si
fueran los restos de un animal cualquiera, además de que habían elementos como
dientes de animales que sugieren que no eran víctimas de caníbales, sino familiares
fallecidos a los que, de forma ritual, se les comió la carne o se les arrancó por algún
motivo.
Lamentablemente, esta colección de restos mesolíticos acabó perdiéndose en la Segunda
Guerra Mundial a causa de los bombardeos alemanes. Las interpretaciones arqueológicas
actuales se basan de descripciones de la época y de fotografías en blanco y negro.

4. Neolítico
En el neolítico la gente empieza a sentirse más vinculada a la tierra, con lo cual el
tratamiento de la muerte y la realización de entierros se da de diferente forma. Incluso
empiezan a darse diferencias signi
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cativas entre poblado y poblado, es decir, podríamos
hablar de ciertas diferencias culturales.
Por ejemplo, en Reino Unido, entre el 3800 a. C y el 3300 a. C podemos encontrar
entierros en cámaras, sobre todo en el sur y este de Gran Bretaña. Antes de colocar los
huesos se descarnan, se ponen en mortuorios y, pasado un tiempo, se sellaban poniendo
barro y piedras encima. Es bastante probable que celebrara algún tipo de ceremonia
antes, durante y/o después de colocar los huesos. A partir del 3500 a. C. las tumbas
empiezan a ser individuales y el cuerpo se mantiene intacto.
Algunas tumbas destacables de este período en Europa son los dólmenes. Estas
estructuras monumentas, que perfectamente podían superar los 5 metros, eran lo más
popular en varias regiones de Europa en torno al 3.000 a. C. Tenían una cámara funeraria
y al
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nal presentaban un pasaje decorado, que se encontraba alineado normalmente con
las posiciones del sol en el solsticio de verano o el de invierno
Canibalismo ritual
Dado que en muchos restos óseos de nuestros antepasados se han encontrado marcas
de dientes, muchos arqueólogos supusieron que se debían al canibalismo tal y como lo
entendemos en el sentido popular. Es decir, se pensaba que los antiguos seres humanos
se comían los unos a los otros, ya fuera por con
fl
ictos tribales o porque había escasez de
alimentos.
Sin embargo, como hemos ido comentando antes, la causa de ello podría ser ritual, es
decir, se comían a otros seres humanos que acaban de morir y, como signo de respeto,
ingerían sus carnes. El canibalismo podía ser un ritual funerario en el que se consumía la
carne del ser querido para tenerlo más cerca, o simplemente podría ser una combinación
de aprovechar nutrientes y, a la vez, honrar al difunto. Son muchas teorías las que se han
planteado para esta práctica.
Igualmente, ritual o no, la carne humana era tratada de forma muy similar a cómo lo
hacían con los restos de animales. Despedazaban la carne, rompían los huesos y
sacaban el tuétano. Incluso cocinaban la carne en según qué ocasiones, y esto si que se
puede asociar con intereses nutricionales antes que rituales.
Referencias bibliográ
fi
cas:
• Olària i Puyoles, C. (2003). La muerte como rito trascendental. Los ritos funerarios
del epipaleolítico-mesolítico y su probable in
fl
uencia en el mundo megalítico.
Quaderns de prehistòria i arqueologia de Castelló, 23, 85-106
• Andrés-Rupérez, M. T. (2003). El concepto de la muerte y el ritual funerario en la
prehistoria. Cuadernos de Arqueología. 11. 13-36.
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