Ernest Rutherford

1. Ernest Rutherford, conocido también como Lord Rutherford (Reino Unido: /'ɜːnɪst
'rʌðəfəd/; Brightwater, 30 de agosto de 1871-Cambridge, 19 de octubre de 1937),1
fue
un físico neozelandés.
Se dedicó al estudio de las partículas radiactivas y logró clasificarlas en alfa (α), beta (β)
y gamma (γ). Halló que la radiactividad iba acompañada por una desintegración de
los elementos, lo que le valió para ganar el Premio Nobel de Química en 1908. Se le debe
un modelo atómico, con el que probó la existencia del núcleo atómico, en el que se reúne toda
la carga positiva y casi toda la masa del átomo. Consiguió la primera transmutación artificial
con la colaboración de su discípulo Frederick Soddy (Soddy recibió más tarde en su carrera
también el Premio Nobel de Química en 1921 por sus trabajos sobre isótopos).
Durante la primera parte de su vida se consagró por completo a la investigación, y pasó la
segunda mitad dedicado a la docencia y dirigiendo los Laboratorios Cavendish de Cambridge,
en donde se descubrió el neutrón. Fue maestro, entre otros, de Niels Bohr y Otto Hahn.
Su padre, James, de origen escocés, era granjero y mecánico, y su madre, Martha Thompson,
nacida en Inglaterra, era maestra, que había emigrado antes de casarse. Ambos deseaban dar a
sus hijos una buena educación y tratar de que pudiesen proseguir sus estudios.
Rutherford destacó muy pronto por su curiosidad y su capacidad para la aritmética. Sus padres
y su maestro lo animaron mucho, y resultó ser un alumno brillante, lo que le permitió entrar en
el Nelson College, en el que estuvo tres años. También tenía grandes cualidades para el rugby,
lo que le valía ser muy popular en su escuela. El último año, terminó en primer lugar en todas
las asignaturas, gracias a lo que ingresó en la Universidad en Nueva Zelanda, en el Canterbury
College, en el que siguió practicando el rugby y en el que participó en los clubes científicos y de
reflexión. 2
Por esa época empezó a manifestarse el genio de Rutherford para la experimentación: sus
primeras investigaciones demostraron que el hierro podía magnetizarse por medio de altas
frecuencias, lo que de por sí era un descubrimiento. Sus excelentes resultados académicos le
permitieron proseguir sus estudios y sus investigaciones durante cinco años en total en esa
Universidad. Se licenció en Christchurch y poco después consiguió la única beca de Nueva
Zelanda para estudiar matemáticas, y cubrió sus gastos el último año trabajando como
maestro. Obtuvo de ese modo el título de Master of Arts con las mejores calificaciones en
matemáticas y física.
En 1894 obtuvo el título de Bachelor of Science, que le permitió proseguir sus estudios en Gran
Bretaña, en los Laboratorios Cavendish de Cambridge, bajo la dirección del descubridor
del electrón, Joseph John Thomson a partir de 1895. Fue el primer estudiante de ultramar que
alcanzó esta posibilidad. Antes de salir de Nueva Zelanda, se comprometió con Mary Newton,
una joven de Christchurch. En los laboratorios Cavendish, reemplazaría años más tarde a
Thomson.