3 historia quimica

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Químicas
Historias

Chernóbil era una villa real
del Gran Ducado de
Lituania durante el siglo
XIII, en el territorio
ucraniano cercano a Kiev.

Se le concedió como
LA CATASTROFE NUCLEAR Feudo personal a Filon
Kmita, capitán de la
DE CHERNOBYL caballería real, en 1566.
La provincia que
englobaba a Chernóbil fue
transferida al Reino de
Polonia en 1569, y luego
anexionada por el Imperio
Ruso en 1793. Desde poco antes del siglo XX, la ciudad estaba
poblada por sirvientes rutenos y polacos, y por una gran
comunidad judía.

Desde los comienzos de la segunda mitad del siglo XVIII, la
ciudad se convirtió en uno de los mayores centros del
Judaísmo jasídico. La dinastía jasídica de Chernóbil fue
fundada por Menachem Nachum Twersky, también conocido
como el Rabino Mardoqueo de Chernóbil. Gran parte de la
población judía fue víctima de pogroms en octubre de 1905 y
en marzo y abril de 1919, en los que muchos judíos perdieron
la vida y las propiedades de muchos otros fueron ultrajadas.
En 1920, los herederos de Twersky dejaron Chernóbil, y la
ciudad dejó de ser un centro jasídico.

Durante las guerras civiles que azotaron la región durante el
periodo 1917-1920 fue ocupada primero por el Ejército Blanco
y luego por el Ejército Rojo.

En 1921 Chernóbil pasó a formar parte de la recién formada LA CENTRAL NUCLEAR
RSS de Ucrania.
La central nuclear de Chernóbil
Durante el periodo 1929-1933 Chernóbil sufrió muertes se encuentra en Ucrania, 18 km
masivas durante la Estalinización, en el Holodomor y en la al noroeste de la ciudad de
subsiguiente hambruna. La comunidad polaca de Chernóbil fue Chernóbil, a 16 km de la
deportada a Kazajistán en 1936, haciendo la travesía en muy frontera entre Ucrania y
malas condiciones, en el que la mayoría de los deportados Bielorrusia y 110 km al norte de
murió de hambre y de frío. la capital de Ucrania, Kiev. La
planta tenía cuatro reactores
Durante la segunda Guerra Mundial la ciudad fue ocupada del RBMK-1000 con capacidad para
año 1941 al 1944. La comunidad judía de la ciudad fue producir 1000 MWth cada uno.
finalmente exterminada durante este periodo.
Durante el periodo de 1977 a 1983 se pusieron en marcha
Chernóbil es una ciudad fantasma situada el norte de Ucrania, progresivamente los cuatro primeros reactores; el accidente
en el Óblast de Kiev, cerca de la frontera con Bielorrusia. frustró la terminación de otros dos reactores que estaban en
construcción. El diseño de estos reactores no cumplía los
La ciudad fue abandonada en 1986 debido al accidente requisitos de seguridad que en esas fechas ya se imponían a
ocurrido en la central nuclear homónima, situada a 14,5 todos los reactores nucleares de uso civil en occidente. El más
kilómetros al noroeste de la ciudad. La central nuclear se importante de ellos es que carecía de un edificio de
encontraba en la región de Chernóbil, pero la ciudad y la contención.
planta no estaban directamente relacionadas: al mismo tiempo
que se construía la planta, se construyó la ciudad de Prípiat El núcleo del reactor estaba compuesto por un inmenso
para los trabajadores de la central. cilindro de grafito de 1,700 toneladas, dentro del cual 1,600
tubos metálicos resistentes a la presión alojaban 190 toneladas
Las casas aún habitadas no son muy diferentes de las de dióxido de uranio en forma de barras cilíndricas. Por estos
desocupadas, y sus escasos habitantes usan símbolos para tubos circulaba agua pura a alta presión que, al calentarse,
avisar que "el dueño de esta casa vive aquí". Asimismo, los proporcionaba vapor a la turbina de rueda libre. Entre estos
vigilantes y el personal administrativo de la zona de exclusión conductos de combustible se encontraban 180 tubos,
están hospedados en el extremo de la ciudad más distante a la denominados «barras de control», compuestos por acero y
central. Antes del accidente, vivían 14.000 residentes en la boro, que ayudaban a controlar la reacción en cadena dentro
ciudad. del núcleo del reactor.

La catástrofe nuclear de Chernobyl

EL ACCIDENTE unos días. El reactor se puede reiniciar cuando se desintegra el
Xenón.
En agosto de 1986, en un
informe enviado a la Agencia Los operadores insertaron las barras de control para disminuir
Internacional de Energía la potencia del reactor y esta decayó hasta los 30 megavatios.
Atómica, se explicaban las Con un nivel tan bajo, los sistemas automáticos detendrían el
causas del accidente en la reactor y por esta razón los operadores desconectaron el
planta de Chernóbil. Este reveló sistema de regulación de la potencia, el sistema refrigerante
que el equipo que operaba en de emergencia del núcleo y, en general, los mecanismos de
la central el sábado 26 de abril apagado automático del reactor. Estas acciones, así como la
de 1986 se propuso realizar de sacar de línea el ordenador de la central que impedía las
una prueba con la intención de operaciones prohibidas, constituyeron graves y múltiples
aumentar la seguridad del reactor. violaciones del Reglamento de Seguridad Nuclear de la Unión
Soviética.
Para ello deberían averiguar durante cuánto tiempo continuaría
generando energía eléctrica la turbina de vapor después de la A 30 megavatios de potencia comienza el envenenamiento por
pérdida de suministro de energía eléctrica principal del reactor. xenón y para evitarlo aumentaron la potencia del reactor
Las bombas refrigerantes de emergencia, en caso de avería, subiendo las barras de control, pero con el reactor a punto de
requerían de un mínimo de potencia para ponerse en marcha apagarse, los operadores retiraron manualmente demasiadas
(hasta que se arrancaran los generadores diésel) y los técnicos barras de control. De las 170 barras de acero al boroque tenía
de la planta desconocían si una vez cortada la afluencia de el núcleo, las reglas de seguridad exigían que hubiera siempre
vapor, la inercia de la turbina podía mantener las bombas un mínimo de 30 barras abajo y en esta ocasión dejaron
funcionando. solamente 8. Con los sistemas de emergencia desconectados,
el reactor experimentó una subida de potencia
Para realizar este experimento, los técnicos no querían detener extremadamente rápida que los operadores no detectaron a
la reacción en cadena en el reactor para evitar un fenómeno tiempo. A la 1:23 am, cuatro horas después de comenzar el
conocido como envenenamiento por xenón. Entre los experimento, algunos en la sala de control comenzaron a
productos de fisión que se producen dentro del reactor, se darse cuenta de que algo andaba mal.
encuentra el xenón, un gas muy absorbente de neutrones.
Mientras el reactor está en funcionamiento de modo normal, Cuando quisieron bajar de nuevo las barras de control usando
se producen tantos neutrones que la absorción es mínima, el botón de SCRAM de emergencia (el botón AZ-5 «Defensa de
pero cuando la potencia es muy baja o el reactor se detiene, la Emergencia Rápida 5»), estas no respondieron debido a que
cantidad de Xe aumenta e impide la reacción en cadena por posiblemente ya estaban deformadas por el calor y las


desconectaron para permitirles caer por gravedad. Se oyeron Dos personas, empleadas
fuertes ruidos y entonces se produjo una explosión causada de la planta, murieron como
por la formación de una nube de hidrógeno dentro del núcleo, consecuencia directa de la
que hizo volar el techo de 100 toneladas del reactor explosión esa misma noche
provocando un incendio en la planta y una gigantesca emisión y 31 en los tres meses
de productos de fisión a la atmósfera. siguientes. Mil personas
recibieron grandes dosis de
Aquel día, durante una prueba en la que se simulaba un corte radiación durante el primer
de suministro eléctrico, un aumento súbito de potencia en el día después del accidente,
reactor 4 de esta central nuclear, produjo el 200.000 personas recibieron
sobrecalentamiento del núcleo del reactor nuclear, lo que alrededor de 100 mSv,
terminó provocando la explosión del hidrógeno acumulado en 20.000 cerca de 250 mSv y
su interior. La cantidad de dióxido de uranio, carburo de boro, algunos 500 mSv. En total,
óxido de europio, erbio, aleaciones de circonio y grafito 600.000 personas recibieron dosis de radiación por los trabajos
expulsados, materiales radiactivos y/o tóxicos que se estimó de descontaminación posteriores al accidente. 5.000.000 de
fue unas 500 veces mayor que el liberado por la bomba personas vivieron en áreas contaminadas y 400.000 en áreas
atómica arrojada en Hiroshima en 1945, causó directamente la gravemente contaminadas, hasta hoy no existen trabajos
muerte de 31 personas y forzó al gobierno de la Unión concluyentes sobre la incidencia real, y no teórica, de este
Soviética a la evacuación de 116 000 personas provocando accidente en la mortalidad poblacional.
una alarma internacional al detectarse radiactividad en al
menos, 13 países de Europa central y oriental. Tras prolongadas negociaciones con el gobierno ucraniano, la
comunidad internacional financió los costos del cierre definitivo
Después del accidente, se inició un proceso masivo de de la central, completado en diciembre de 2000.
descontaminación, contención y mitigación que desempeñaron Inmediatamente después del accidente se construyó un
aproximadamente 600 000 personas denominadas liquidadores "sarcófago", para aislar el interior del exterior, que se ha visto
en las zonas circundantes al lugar del accidente y se aisló un degradado en el tiempo por diversos fenómenos naturales por
área de 30 km de radio alrededor de la central nuclear lo que corre riesgo de desplomarse. Desde 2004 se lleva a
conocida como Zona de alienación, que sigue aún vigente. cabo la construcción de un nuevo sarcófago para el reactor. El
Solo una pequeña parte de los liquidadores se vieron resto de reactores de la central están cerrados.
expuestos a altos índices de radiactividad. Los trabajos de
contención sobre el reactor afectado evitaron una segunda Minutos después del accidente, todos los bomberos militares
explosión de consecuencias dramáticas que podría haber asignados a la central ya estaban en camino y preparados para
dejado inhabitable a toda Europa. controlar el desastre. Las llamas afectaban a varios pisos del


reactor 4 y se acercaban peligrosamente al edificio donde se La mañana del sábado, varios helicópteros del ejército se
encontraba el reactor 3. El comportamiento heroico de los prepararon para arrojar sobre el núcleo una mezcla de
bomberos durante las tres primeras horas del accidente evitó materiales que consistía en arena, arcilla, plomo, dolomita y
que el fuego se extendiera al resto de la central. boro absorbente de neutrones.

Aun así, pidieron ayuda a los bomberos de Kiev debido a la El boro absorbente de neutrones evitaría que se produjera una
magnitud de la catástrofe. Los operadores de la planta reacción en cadena. El plomo estaba destinado a contener la
pusieron los otros tres reactores en refrigeración de radiación gamma y el resto de materiales mantenían la mezcla
emergencia. Dos días después, había 18 heridos muy graves y unida y homogénea. Cuando el 13 de mayo terminaron las
156 heridos con lesiones de consideración producidas por la emisiones, se habían arrojado al núcleo unas 5.000 toneladas
radiación. de materiales.

Todavía no había una cifra del número de muertos, pero en un Comenzó entonces la construcción de un túnel por debajo del
accidente nuclear aumenta día tras día la lista de víctimas, reactor accidentado con el objetivo inicial de implantar un
hasta pasados muchos años después. sistema de refrigeración para enfriar el reactor. Este túnel, así
como gran parte de las tareas de limpieza de material
El primer acercamiento en helicóptero evidenció la magnitud altamente radiactivo, fue desarrollado por reservistas del
de lo ocurrido. En el núcleo, expuesto a la atmósfera, el grafito ejército ruso, jóvenes de entre 20 y 30 años.
del mismo ardía al rojo vivo, mientras que el material del
combustible y otros metales se había convertido en una masa Finalmente, jamás se implantó el sistema de refrigeración y el
líquida incandescente. La temperatura alcanzaba los 2.500 °C túnel fue rellenado con hormigón para afianzar el terreno y
y en un efecto chimenea, impulsaba el humo radiactivo a una evitar que el núcleo se hundiera debido al peso de los
altura considerable. materiales arrojados.

Al mismo tiempo, los responsables de la región comenzaron a En un mes y 4 días se terminó el túnel y se inició el
preparar la evacuación de la ciudad de Prípiat y de un radio de levantamiento de una estructura denominada sarcófago, que
10 km alrededor de la planta. Esta primera evacuación envolvería al reactor y lo aislaría del exterior. Las obras
comenzó de forma masiva 36 horas después del accidente y duraron 206 días.
tardó 3 horas en ser concluida. La evacuación de Chernóbil y
de un radio de 36 km no se llevó a cabo hasta pasados seis
días del accidente. Para entonces ya había más de mil
afectados por lesiones agudas producidas por la radiación.


EVIDENCIAS DEL DESASTRE Sin embargo la prensa internacional manifestó que el informe
dado por las autoridades rusas minimizaba la magnitud del
Las evidencias iníciales de accidente y deseaba encubrir en la mayor de las posibilidades
que un grave escape de los efectos colaterales y secundarios que arrojaría al mundo
material radiactivo había una catástrofe nuclear de esa magnitud, y que empezaban a
ocurrido en Chernóbil no ser evidentes en todo el mundo y, sobre todo, en Europa.
vinieron de las autoridades
soviéticas sino de Suecia, EFECTOS INMEDIATOS
donde el 27 de abril se
encontraron partículas La contaminación de Chernóbil
radiactivas en las ropas de no se extendió uniformemente
los trabajadores de la por las regiones adyacentes,
central nuclear de Forsmark (a unos 1.100 km de la central de sino que se repartió
Chernóbil). Los investigadores suecos, después de determinar irregularmente en forma de
que no había escapes en la central sueca, dedujeron que la bolsas radiactivas (como pétalos
radiactividad debía provenir de la zona fronteriza entre Ucrania de una flor), dependiendo de las
y Bielorrusia, dados los vientos dominantes en aquellos días. condiciones meteorológicas.
Informes de científicos soviéticos
La noche del lunes 28 de abril, durante la emisión del y occidentales indican que
programa de noticias Vremya, el presentador leyó un escueto Bielorrusia recibió alrededor del
comunicado: 60% de la contaminación que
cayó en la antigua Unión Soviética. El informe TORCH 2006
"Ha ocurrido un accidente en la central de energía de afirma que la mitad de las partículas volátiles se depositaron
Chernóbil y uno de los reactores resultó dañado. Están fuera de Ucrania, Bielorrusia y Rusia. Una gran área de la
tomándose medidas para eliminar las consecuencias del Federación rusa al sur de Briansk también resultó
accidente. Se está asistiendo a las personas afectadas. Se ha contaminada, al igual que zonas del noroeste de Ucrania.
designado una comisión del gobierno."
En Europa occidental se tomaron diversas medidas al respecto,
Los dirigentes de la URSS habían tomado la decisión política de incluyendo restricciones a las importaciones de ciertos
no dar más detalles. Pero ante la evidencia, el 14 de mayo el alimentos. En Francia se produjo una polémica cuando el
secretario general Mijaíl Gorbachov decidió leer un extenso y ministerio de Agricultura negó el 6 de mayo de 2006 que la
tardío, pero sincero, informe en el que reconocía la magnitud contaminación radiactiva hubiese afectado a ese país,
de la terrible tragedia. contradiciendo los datos de la propia administración francesa.


EFECTOS A LARGO PLAZO

Las formas físicas y químicas del escape incluyen gases,
aerosoles y, finalmente, combustible sólido fragmentado, sobre
la contaminación y su distribución por el territorio de muchas
de estas partes esparcidas por la explosión del núcleo no hay
informes públicos.

Algunas personas en las áreas contaminadas fueron expuestas
a grandes dosis de radiación (de hasta 50 Gy) en la tiroides,
debido a la absorción de yodo-131, que se concentra en esa
glándula. El yodo radiactivo procedería de leche contaminada
200 personas fueron hospitalizadas inmediatamente, de las
producida localmente, y se habría dado particularmente en
cuales 31 murieron (28 de ellas debido a la exposición directa
niños. Varios estudios demuestran que la incidencia de cáncer
a la radiación). La mayoría eran bomberos y personal de
de tiroides en Bielorrusia, Ucrania y Rusia se ha elevado
rescate que participaban en los trabajos para controlar el
enormemente.
accidente. Se estima que 135.000 personas fueron evacuadas
de la zona, incluyendo 50.000 habitantes de Prípiat (Ucrania).
Sin embargo, algunos científicos piensan que la mayor parte
del aumento detectado se debe al aumento de controles.
Antes del accidente el reactor contenía unas 190 toneladas de
Hasta el presente no se ha detectado un aumento significativo
combustible nuclear. Se estima que más de la mitad del yodo y
de leucemia en la población en general. Algunos científicos
un tercio del cesio radiactivos contenidos en el reactor fue
temen que la radiactividad afectará a las poblaciones locales
expulsado a la atmósfera; en total, alrededor del 3.5% del
durante varias generaciones, la cual se cree que no se
combustible escapó al medio ambiente. Debido al intenso calor
extinguirá hasta pasados 300.000 años.
provocado por el incendio, los isótopos radiactivos liberados,
procedentes de combustible nuclear se elevaron en la
Las autoridades soviéticas comenzaron a evacuar la población
atmósfera dispersándose en ella.
de las cercanías de la central nuclear de Chernóbil 36 horas
después del accidente. En mayo de 1986, aproximadamente
Los "liquidadores" recibieron grandes dosis de radiación.
un mes después del accidente, todos los habitantes que habían
Según estimaciones soviéticas, entre 300.000 y 600.000
vivido en un radio de 30 km alrededor de la central habían sido
liquidadores trabajaron en las tareas de limpieza de la zona de
desplazados. Sin embargo la radiación afectó a una zona
evacuación de 30 km alrededor del reactor, pero parte de ellos
mucho mayor que el área evacuada.
entraron en la zona dos años después del accidente.


HISTORIA

EL GRAN SMOG
DE LONDRES EN 1952

En diciembre de 1952, un fuerte frío llegó a Londres e hizo que
la población quemase más carbón de lo usual en invierno. El
aumento en la contaminación atmosférica fue agravada por
una inversión térmica, causada por la densa masa de aire frío.

La acumulación de contaminantes fue en aumento,
especialmente de humo y partículas del carbón que era
quemado.

Debido a los problemas económicos de la post-guerra, el
carbón de mejor calidad había sido exportado. Como
resultado, los londinenses usaban el carbón de baja calidad,
rico en azufre, que agravó mucho el problema.

La niebla resultante, una mezcla de niebla natural con mucho
humo negro, se volvió más densa, llegando a imposibilitar el
tráfico de automóviles en las calles. Muchos cines cerraron y
los conciertos fueron cancelados, ya que se llegó al punto en
que la plata no podía ver el escenario o la pantalla, pues el
humo invadió fácilmente los ambientes cerrados.

ACCIDENTE también por la obstrucción mecánica de las vías respiratorias
Entre los días 5 y 9 superiores por secreciones causadas por el humo negro y
de diciembre de afecciones. Las infecciones de pulmón eran principalmente
1952, Londres está bronquitis aguda. Un total de 8.000 personas murieron en las
pasando un frio más semanas y meses siguientes.
fuerte de lo común,
por lo que empezó a EL MEDIO AMBIENTE
quemar más carbón
de lo usual en
invierno. Este carbón
era de muy mala
calidad, siendo rico
en azufre. Provocando smog. La situación se agravo aun más
cuando el smog quedo atrapado impidiendo que ascendiera.
Esto por una inversión térmica. Las concentraciones
contaminantes en el aire procedentes de la combustión del
carbón aumentaron de manera dramática. Provocando la
muerte de 4,000 personas, entre niños y ancianos.
Consecuencia de infecciones del tracto respiratorio, causado El gran número de muertes dio un importante impulso a los
por hipoxia y también por la obstrucción mecánica de las vías movimientos ambientales, y llevó a una reflexión acerca de la
respiratorias superiores por secreciones causadas por el humo contaminación atmosférica, pues el humo había demostrado
negro y afecciones. gran potencial letal.

Inicialmente, no hubo pánico, pues las nieblas en Londres, Entonces, nuevas reglamentaciones legales fueron tomadas,
conocidas por fog, son comunes y famosas. Aún así, en las restringiendo el uso de combustibles en industria. En los años
semanas siguientes las estadísticas recogidas por los servicios siguientes, una serie de normas legales como laClean Air Act
médicos descubrieron que la niebla ya había matado a 4.000 1956 y la Clean Air Act 1968, restringieron la contaminación
personas. del aire. El carbón además de azufre contiene metales pesados
altamente tóxicos como mercurio, cadmio, niquel, arsénico,
La mayoría de las víctimas fueron niños muy pequeños y entre otros.
personas con problemas respiratorios previos. Las muertes en
la mayoría de los casos, ocurrieron como consecuencia de
infecciones del tracto respiratorio, causada por hipoxia, y

El gran smog de Londres en 1952

Los municipios de Seveso y Meda, en Italia, ocupan una
superficie de 16 km 2. Su perfil es llano y propicio para la
agricultura y las explotaciones agropecuarias, por lo que
desde principios del s. XX fueron testigos de frecuentes
movimientos inmigratorios procedentes del sur y del este del
país, que la ocuparon y la transformaron. Su población llegó a
DESASTRE DE SEVESO incrementarse hasta en un 39%, hasta alcanzar los 41.000
habitantes. Al igual que otros municipios como Cesano
Maderno o Desio, se hallan situados en la región de
Lombardía, al norte de Milán.

A medio camino entre Milán y los centros turísticos del lago
Como, la autopista corta a lo largo el pequeño pueblo de
Seveso. Es una arteria notablemente activa que se extiende
desde la contaminación de la ciudad hacia los cielos azules de
algunos de los panoramas más asombrosos del mundo.
Durante la temporada pico, decenas de miles de viajeros
llegan cada día.

En una mirada echada al pasar, Seveso parece ser el lugar
ideal para cortar el viaje y detenerse a comer o cargar gasolina
o simplemente para estirar las piernas y explorar. En verdad,
el pueblo se hizo famoso primero por los muebles de excelente
calidad producidos en talleres salpicados entre las pintorescas
casas de los amistosos y prósperos habitantes.

Después de echar una mirada de curiosidad, virtualmente
todos los turistas siguen adelante con un estremecimiento y
sin vacilación. Porque Seveso, una vez orgulloso de su
comercio y su turismo, está en las garras de una pesadilla
viviente que tal vez nunca termine.

INDUSTRIA QUIMICA ICMESA ACCIDENTE

El viernes 9 de julio de 1976 se procede, como es habitual, a
la elaboración de TCP en la fábrica Icmesa. El tanque de
reacción de TCP se llena con diversos materiales iniciadores y
da comienzo un proceso que finaliza de madrugada, cuando
uno de los técnicos da la orden de interrumpir una destilación
que no está completada. La última temperatura medida es de
158ºC, una situación normal ya que la temperatura de trabajo
del triclorofenol está entre 150 y 160 ºC. Finalizado el turno de
noche, todos los operarios abandonan la fábrica, quedando en
el interior de las instalaciones sólo el personal de
En 1963, Hoffmann-La Roche había adquirido la firma mantenimiento y limpieza.
genovesa de fragancias y sabores Givaudan S.A. La
continuación de su estrategia comercial en Italia, lleva a Sobre las doce y media de la mañana del sábado día 10, la
Roche, a través de su nueva filial Givaudan, a la compra de brida de una válvula de seguridad del tanque de TCP estalla
todas las acciones de Icmesa Industria Química Meda S.A.), como resultado de una sobrepresión, causada por una
situada en Meda a unos 15 kms. de Milán y limítrofe con reacción exotérmica (paso de estado líquido a gaseoso con
Seveso. desprendimiento de calor) accidental. Por la válvula se escapa
una mezcla química en forma de aerosol que contiene, entre
Esta adquisición se efectúa entre los años 1965 y 1969, fecha otras sustancias tóxicas, triclorofenato de sodio, sosa cáustica
en que se convierte en el único propietario de esta fábrica. Es y disolvente.
entonces, a partir de 1969, cuando Icmesa comienza a
producir de manera creciente triclorofenol (TCP) de alto La nube tóxica que se origina es impulsada por el viento en
grado para la elaboración en Givaudan de hexaclorofeno, un dirección sureste a una velocidad de 18 km/h. Esta nube
desinfectante empleado en la fabricación de jabones cargada con la peligrosa dioxina TCDD se abate
medicinales. principalmente sobre los términos municipales de Seveso,
Meda, Cesano Maderno y Desio, afectando en diferente
En 1976, siete años después de que Icmesa hubiera medida a un total de 1.810 hectáreas de terreno.
comenzado a formar parte del grupo Roche, se produce aquí
uno de los mayores accidentes industriales de la historia. Los directivos de Roche han afirmado hasta el día de hoy que
el efecto que produjo la catástrofe de Seveso, esto es, el
recalentamiento en el interior del tanque de triclorofenol, era

Desastre de Seveso

imprevisible por aquél entonces, cuando apenas se conocían la EFECTOS AL MEDIO AMBIENTE
reacciones accidentales de este producto intermedio. Esta
excusa constituyó la base de su defensa ante las autoridades
civiles y los tribunales de justicia italianos. Sin embargo, otros
especialistas argumentan que sí existía una literatura científica
entre 1971 y 1974, en la que se incluirían las descripciones de
otros accidentes con triclorofenol, siendo el más importante el
de Missouri, en Estados Unidos, a principios de los setenta.
También se conocían las condiciones bajo las que podría
producirse una reacción exotérmica descontrolada hasta
alcanzar rápidamente los 410 ºC. Sin embargo, atendiendo a
las explicaciones de los directores técnicos de Givaudan e La nube tóxica de Seveso se esparció por 1.810 hectáreas de
Icmesa, la comisión que se encargó de investigar las causas un espacio casi deshabitado. El viento reinante favoreció su
del accidente concluyó que era imposible haber previsto este dispersión, evitando con ello que la dioxina alcanzara mayor
hecho. índice de concentración en un espacio más reducido si no
hubiera soplado viento alguno.
Pero aun en el caso de que lo expuesto por los técnicos de
Icmesa fuera cierto, las escasas medidas de seguridad de la Aunque en las horas inmediatas al accidente no se apreciaron
planta tampoco estaban preparadas para prevenir el signos visuales de contaminación, tres días más tarde, el 13 de
accidente: julio, se observa que algunos animales pequeños (conejos,
pájaros y aves de corral) han muerto.
 No se había establecido ningún plan de seguridad con
las autoridades locales A finales de julio han perecido ya 3.300 pequeños animales
 No se había elaborado un análisis de riesgo de los silvestres y de granja, envenenados por el agente tóxico. Para
distintos procesos de la fábrica evitar la propagación del contaminante en la cadena trófica y
 Los controles de todos los procesos de la fábrica se alimentaria se decreta una cacería de emergencia en el
realizaban de forma manual, incluyendo el sistema de entorno rural y el sacrificio de los animales domésticos. Hasta
refrigeración, que se activaba manualmente 1978, la cifra de animales sacrificados ascendió a unos 77.000
 El sistema de alarma del reactor no avisaba sobre el u 80.000 animales.
aumento de temperatura
 Los obreros de la fábrica desconocían los riesgos de
posibles accidentes y las medidas preventivas

Desastre de Seveso

Seveso, Desio, Cesano Maderno y Meda fueron los cuatro decir, un total de 225.000 m3. Este método logró eliminar
municipios más perjudicados por el escape; otros municipios hasta el 90% de la dioxina liberada por Icmesa.
próximos como Bovisio o Barlassina apenas sintieron el
impacto. Los análisis del suelo efectuados en estas zonas Los edificios enclavados en las 110 hectáreas correspondientes
detectaron entre 0,9 µg/m2 en las zonas menos contaminadas a la zona A, la más gravemente dañada, tienen que ser
hasta los 580,4 µg/m2 en el área más rociada por la nube, demolidos y sus escombros son arrojados a los depósitos
pasando por los 270 µg/m2 hallados en determinados sectores construidos para tal fin. Fuera de esta zona, 112 casas con sus
de la zona B, donde vivía el 67% de la población total correspondientes huertos y alrededores son descontaminados
evacuada. empleando sofisticados equipos de succión de polvo y agua
para los recintos interiores y soluciones jabonosas especiales
para el exterior. La vegetación es arrancada y el agua
contaminada se almacena en contenedores.

Todos estos trabajos culminan cuatro años después de aquel
10 de julio de 1976. En 1984 toda la zona A presentaba el
aspecto de un desierto, sin construcciones, sin vida animal, sin
vegetación y con toda la superficie removida.

Por ello, dentro de las medidas de regeneración del territorio,
se determinó la creación de un fabuloso parque donde la
contaminación había tenido mayor impacto, llamado Bosco
Durante el año siguiente a la catástrofe se llegan a efectuar delle Querce. Bajó él se hallan enterrados los depósitos que
unos 7.000 análisis del suelo, con el objetivo de comprobar la contienen los 225.000 m3 de restos de suelo contaminado por
evolución del proceso de eliminación mecánica de la dioxina. la dioxina, incluyendo los escombros de la fábrica y de otras
edificaciones, más los cadáveres de los 77.000 animales
Este proceso de descontaminación consistió en descarnar con sacrificados. Los animales silvestres también han vuelto a
palas excavadoras entre 25 y 40 cms. de superficie del terreno estas tierras
según la penetración máxima del TCDD en cada zona.

En la zona A se llegó a excavar hasta los 40 cms de
profundidad y los materiales se fueron almacenando en dos
depósitos subterráneos especialmente diseñados y construidos
en la zona A con capacidad para 85.000 y 160.000 m3, es

Desastre de Seveso

EFECTOS A LA SALUD Otra de las secuelas tardías son las de tipo ginecológico. Ante
la posibilidad de que las mujeres en estado de gestación
Los primeros efectos perjudiciales pudieran alumbrar hijos con malformaciones congénitas, el
para la vida humana causados por gobierno italiano permitió el aborto voluntario de las mujeres
el accidente químico de Seveso embarazadas en el momento de la catástrofe. Siete años
aparecieron el día 14 de julio, después se observa que la proporción de nacimientos
cuatro días después de producirse. masculinos y femeninos (28 frente a 46 respectivamente) está
Entre 12 y 16 niños tienen que ser alterada entre los nacidos de padres expuestos a la sustancia
hospitalizados, aquejados de química; lo normal sería que la proporción fuera pareja en esa
inflamaciones cutáneas agudas. área de población. Es la primera vez, en un accidente con
Estos fueron las primeras víctimas TCDD que se verifica una feminización del sexo de los
de las casi 37.000 personas que neonatos. Sin embargo, también queda comprobado que esta
resultaron directamente expuestas alteración no se produce en la cadena de ADN sino en el
a la dioxina. No obstante, como proceso de desarrollo del embrión, ya que sólo tiene lugar
medida preventiva, un total de cuando es la madre la expuesta y no cuando lo es sólo el
220.000 personas fueron sometidas padre.
a un programa de observación
sanitaria sistemática que se Las dioxinas tienen también propiedades carcinogénicas. Datos
prolonga durante 15 años. epidemiológicos han demostrado que algunos tipos de cáncer
se han incrementado en un 40% entre los individuos
La nube tóxica de Seveso causó 447 casos de quemaduras expuestos a dosis elevadas. En el caso de Seveso, se ha
químicas agudas y 193 casos de cloracné, que cicatrizaron con observado un ligero incremento de tumores raros y de
el paso del tiempo. linfomas, y, por el contrario, una disminución de los tipos de
tumores más comunes. Esto sugiere la existencia de un vínculo
Las secuelas tardías de la exposición al agente tóxico fueron directo entre la dioxina y el cáncer.
aún peores que los efectos inmediatos en la piel. Las víctimas
de Seveso han padecido alteraciones y desórdenes en los Por último cabe destacar también que el escape tóxico de
sistemas inmunológico, nervioso y cardiovascular. La propia Icmesa causó trastornos en el sistema inmunológico, cuyo
sensación de angustia, ansiedad y estrés provocó un ligero efecto también se asocia a las dioxinas. Los afectados son más
aumento de las enfermedades coronarias y de la muerte por propensos a contraer enfermedades debido al bajo nivel o
fallo cardíaco en los 15 y 20 años siguientes a la catástrofe. debilidad de sus defensas.

Desastre de Seveso

LOVE CANAL

VERTIDO DE RESIDUOS
QUIMICOS EN LOVE CANAL

Love Canal era un barrio en las Cataratas del Niágara, Nueva
York, situado en el cuello blanco La Salle sección de la ciudad.
Oficialmente, abarca 36 manzanas en el extremo sureste de la
ciudad, a lo largo de la calle 99 y la avenida de lectura.

Dos cuerpos de agua definir los límites norte y sur de la
vecindad: Bergholtz Creek en el norte y el río Niágara, un
cuarto de milla (400 m) hacia el sur.

En la década de 1970 a mediados del Canal de amor se
convirtió en el tema de la atención nacional e internacional
después que se reveló en la prensa que el sitio había sido
utilizado anteriormente para enterrar a 21.000 toneladas de
residuos tóxicos por Hooker Chemical (ya Occidental Petroleum
Corporation)

OCCIDENTAL PETROLEUM CORPORATION Hooker química vendió el terreno al consejo escolar por 1
Dólar y dio una advertencia que el sitio contenía "algunas
plantas contaminadas" pero no proporcionó los detalles sobre
los productos químicos tóxicos enterrados en el sitio, ni la
cantidad que enterró.

Hooker química había vendido el sitio a la Cataratas del
Niágara de la Junta Escolar en el año 1953 por $ 1, con una
escritura que detalla de forma explícita la presencia de los
residuos, y la inclusión de una cláusula de limitación de
responsabilidad por la contaminación. Los esfuerzos de
construcción de desarrollo habitacional, junto con las
Es una multinacional dedicada a la búsqueda y explotación de tormentas de lluvia sobre todo pesados, libera los desechos
petróleo, su sede está en Westwood distrito de Los Ángeles. químicos, lo que lleva a un problema de salud pública de
También ha tenido intereses en otras formas de energía como emergencia y una planificación urbana escándalo.
el carbón, y la producción de otros minerales por ejemplo
fosfatos. Una escuela fue construida en el lugar y un distrito residencial
de clase media fue alojado más adelante en la tierra adyacente
Por muchos años Occidental Petroleum Corporation fue al colegio. A finales de 1970s aumentaron los índices de
dirigido por Armand Hammer, destacó en su relación amistosa complicaciones sanitarias en la región de Love Canal,
a largo plazo con la Unión Soviética, que hizo a la compañía incluyendo altos índices de cáncer y malformaciones de
polémica en algunos momento durante la guerra fría. nacimiento. En 1980 después de alcanzar calado nacional, el
entonces presidente Jimmy Carter declaró emergencia federal
En 1942, una empresa subsidiaria de Oxy, Hooker Chemical en el área. Los residentes fueron recolocados y Hooker
and Plastics Corporation, realizó vertidos químicos en la region Química desembolsó más de 200 millones de dólares para
de Love Canal, aunque otras compañías y los militares de los descontaminar la zona.
E.E.U.U. la habían utilizado como vertedero químico desde
1920. Más tarde en 1950, fueron convencidos por el consejo
escolar local bajo la amenaza de expropiarlos para vender el
terreno con la intención de utilizar un área sin usar del
vertedero en la construcción de una escuela.

vertido de residuos químicos en love canal

QUE PASO? En 1978 se hicieron análisis de las aguas de la zona que
mostraron la presencia de 82 productos químicos
Entre 1947 y 1952 la compañía Hooker Química un viejo canal contaminantes. El Departamento de Sanidad comprobó que
que no se había llegado a terminar, para depositar 20000 una de cada tres mujeres había tenido abortos espontáneos,
toneladas de productos químicos muy tóxicos. En 1952 la un porcentaje muy superior al normal, y que de 24 niños,
ciudad de Niagara Falls expropió esos terrenos para construir cinco tenían malformaciones. Se estudiaron otras
una urbanización y una escuela. La compañía química advirtió enfermedades en niños y se vio que su incidencia era
de los peligros, pero se pensó que recubriendo, como hicieron, claramente más alta que en la población general. La zona fue
todo el vertedero con capas de arcilla y tierra quedaría declarada un área catastrófica. La escuela fue cerrada y
suficientemente sellada. cientos de familias de la zona evacuadas.

EFECTOS

Cuando los obreros que construían la escuela removieron la En 1976, se realizó una investigación en las proximidades del
arcilla, como se comprobó más tarde cuando empezaron a lago Ontario, sobre la posible existencia de contaminantes en
surgir problemas al final de los años cincuenta. Niños que
sus aguas y costas, hipótesis que fueron confirmadas con
jugaban en el patio sufrían quemaduras, algunos enfermaron y estudios oficiales en los años 1977-1978 y que se
murieron. Vapores tóxicos emanaban de vez en cuando
correlacionaban con iguales resultados obtenidos de la zona de
dañando a las plantas. Con las lluvias salía barro cargado de
Love Canal. La confirmación, por parte del gobierno, de la
una mezcla oscura y tóxica. Los problemas continuaron presencia de tóxicos y la problemática asociada en los
durante años.
trastornos de salud que esto podría causar, generó una
reacción de la gente y de los medios, en busca de soluciones y
explicaciones. Como consecuencia de la presión social


ejercida, a mediados de 1978 se comenzó con la recolección paralela, se generan marchas de vecinos, se logra frenar una
de datos en el sector y el relevamiento de distintos casos que reubicación temporaria propuesta por el gobierno y se
pudiesen asociarse como consecuencias de la contaminación persigue la reubicación permanente de 25 familias que habían
existente. sido trasladadas temporariamente.

Finalmente, luego de que estos estudios identificaran sectores Ante la disputa entre el gobierno y los vecinos, comenzaron a
contaminados, se determina que el continuar habitando la surgir nuevos elementos de análisis y justificación, como por
región inmediata al canal es una amenaza para la salud, ejemplo, que los certificados médicos expedidos indicaban que
definiéndose como una zona de alto riesgo.Ante esta las enfermedades presentes, eran preexistentes. El gobierno
declaración se produce el traslado de 239 hogares, solicita confianza entre la gente, 83 mientras que ellos
generándose nuevas discordias entre los pobladores, puesto continuaban solicitando la reubicación permanente de quienes
que las razones utilizadas para definir los límites de evacuación habían sido evacuados y la nueva definición de un contorno de
no eran los suficientemente convincentes para aquellas riesgo.
personas que permanecían en su lugar original.
Ante la inflexibilidad de los vecinos, se comienza a evaluar la
Para redefinir los límites se crea un organismo vecinal posibilidad de expropiación y reutilización del terreno con otros
denominado “LCHA” (Love Canal Homeowners Association), a fines, pero el valor de la tierra se fue derrumbando y el costo
través del cual se persigue la reubicación de 550 nuevas financiero pasó a formar parte de uno de los principales
familias, justificadas por problemas de salud recurrentes entre inconvenientes para el gobierno.
los vecinos e identificación de focos de contaminación en el
sector. Esta reconstrucción, se convierte en un problema para Ante distintos eventos electorales y la popularidad del caso,
los organismos responsables, quienes no lograban definir de finalmente se declaró el mismo como de “emergencia
una manera precisa y convincente los contornos o el perímetro nacional”, con lo cual el estado consiguió nuevos fondos para
afectado y la probabilidad que el límite se extienda. financiar una segunda reubicación permanente, quedando un
tercer sector en forma temporaria. La reubicación, generó
La decisión de reubicación, resultó algo más pragmático, problemas en el vecindario como consecuencia del abandono
basado en la escasez de datos y el sostenimiento de una duda de algunas casas, la inseguridad pasó a reinar en el lugar con
razonable de cómo se han identificados los desechos químicos la consecuente desvalorización económica para quienes
en la vida de los habitantes. La definición del perímetro se decidieron permanecer en el sector. Estas diferencias en las
cuestionó como arbitraria, si bien el gobierno defendía su concepciones individuales de los vecinos, provocó a su vez
posición, para los habitantes no era lo suficientemente clara, otros enfrentamientos entre quienes creían en la
por lo que el LCHA exige más pruebas y mayor densidad de contaminación y quienes no, generándose también una nueva
relevamientos de la contaminación existente. En forma clasificación social.


Bhopal es un área llena de valles, ubicada en las llanuras de
Malwa, los contornos de las tierras crecen hacia Vindhva al
sur. Se tiene una especie de clima continental en el que los
veranos son extremadamente calurosos y los inviernos fríos,
llueve moderadamente en la estación de las lluvias.
CATASTROFE QUIMICA
Se menciona que Bhopal ha sido fundada por el Rey de
DE BHOPAL Parmara Bhoj (1000 – 1055) que hizo su capital en la zona del
Dhar. La ciudad fue originalmente conocida como Bhojpal
denominada así después de que Bhoj visitara las zonas de los
lagos que rodean Bhopal. Durante la época de la colonización
británica Bhopal fue un principado.

Bhopal tras la Independencia

Bhopal fue uno de los últimos principados de la India en firmar
el denominado 'Instrumento de Adhesión' de 1947 mediante el
cual la India adquirió la Independencia en agosto de 1947, los
reglamentos administrativos de Bhopal no accedieron al
gobierno independiente de la India hasta el 1 de mayo de
1949. Los refugiados de Sindhi procedentes de Pakistan se
fueron acomodando en Bairagarh, un suburbio de Bhopal.

En el año 1956 de acuerdo con la re-organización general que
se hizo en el país, el estado de Bhopal se integró en el estado
de Madhya Pradesh, de esta forma Bhopal fue declarada como
su capital. La población de la ciudad tras este evento creció
espectacularmente.

En diciembre de 1984 accidentalmente una nube tóxica de
isocianato de metilo fue lanzada desde una empresa química
multinacional (Union Carbide) cercana y cruzó la poblada
ciudad, convirtiéndola en un desastre nacional e internacional.

UNION CARBIDE contaban los agricultores era el DDT, potente contra los
pulgones y otros parásitos pero nocivo para el hombre, ya que
el DDT era altamente tóxico tanto por ingestión como por
contacto. De hecho había comenzado a ser prohibido en
numerosos países, aunque continuaba empleándose en los
más subdesarrollados por la falta de un sustituto igualmente
eficaz, barato e inocuo. Había una verdadera necesidad de
encontrar ese producto milagroso que, además de conseguir
los mismos resultados que el DDT, fuera barato, no afectara a
la salud pública y fuera respetuoso con el medio ambiente. En
esta línea de trabajo, Union Carbide crea el SEVIN en 1957.

En la década de los años sesenta, India era un mercado
potencial de 400 millones de campesinos. El gobierno de este
país tenía intención de aumentar el rendimiento de la
La multinacional norteamericana Union Carbide se crea a producción agrícola y los plaguicidas eran parte fundamental
principios del siglo XX por medio de la fusión de varias de este objetivo. Establecer una fábrica de pesticidas en la
empresas para dedicarse a la fabricación de material eléctrico. India ofrecía una doble ventaja: abastecer rápidamente a la
Pero a mediados de siglo, tras una importante expansión demanda y contribuir al desarrollo tecnológico y económico de
empresarial de ámbito internacional, deja de producir sólo la nación. Es así como Unión Carbide se introduce en el
pilas, linternas y otros componentes eléctricos complejos para mercado indio, construyendo en 1967 una pequeña fábrica en
dedicarse además a la industria química y, en concreto, a la Bhopal para la formulación del concentrado de SEVIN, que se
fabricación de herbicidas, pesticidas y otros productos para la importaba de Estados Unidos. Esta fábrica estaría controlada
agricultura. Con ello, Union Carbide se suma al fulgurante por la subsidiaria Union Carbide India Ltda., que ostentaría el
avance tecnológico del sector químico, con 130 filiales 49% de las acciones de la empresa.
repartidas por 40 países y una plantilla de 120.000 empleados
de todas las categorías, convirtiéndose así en la tercera La buena acogida del producto hace necesario incrementar la
empresa química de Estados Unidos. producción, lo cual anima a la multinacional americana con el
apoyo del gobierno indio a ampliar considerablemente las
Hasta mediados de los años 50, las plagas devoradoras de instalaciones de Bhopal, que llegaría a ocupar 7 hectáreas de
cosechas hacían estragos en cualquier latitud del mundo. Uno terreno; Edward A. Muñoz, director de la división de productos
de los pocos mecanismos eficaces de defensa con que agrícolas y de su estrategia comercial, es el encargado de
diseñar esa ampliación. Teniendo en cuenta las características

Catástrofe química de Bhopal

climatológicas de la India, con beneficiosos monzones pero disipara; el trabajador había resultado impregnado de este gas
también persistentes sequías, 2.000 toneladas de SEVIN serían por una fuga en una válvula. Por último, en 1982, en plena
suficientes. Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les crisis de ventas, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar
otorga un permiso para fabricar hasta 5.000 toneladas de también gas fosgeno tras una avería en una bomba. En este
pesticida, y Unión Carbide las aprovecha para evitar la caso, los obreros deambulaban por las instalaciones sin ningún
competencia futura de otras empresas como Bayer o FMC tipo de medidas de autoprotección. En ese mismo año, la
Corporation. En contra de la opinión de Edward A. Muñoz, la abrazadera de una canalización de MIC se rompe y provoca
fábrica de Bhopal contaría para ello con tres cisternas de MIC una pequeña nube tóxica, de un volumen muy inferior a la
con capacidad total para 120 toneladas. causante de la catástrofe de 1984, que por fortuna no causa
víctimas.
En 1975 culminan los trabajos de ampliación de la planta, pero
hasta 1980 no empieza a producir el isocianato de metilo. En En 1976, la producción de
esos seis años, el MIC se importa en barriles de 200 litros (55 SEVIN se reduce a la mitad y
galones), que son transportados en camiones desde el puerto durante 1982 Union Carbide
de Bombay en ínfimas condiciones de seguridad. India Ltd. deja de vender 2.308
toneladas, lo que significa
Aunque la fábrica no contaría con todas las medidas de menos de la mitad de su
seguridad previstas en el proyecto inicial, su primer director, capacidad de producción. Con
Warren Woomer, se había encargado de que las existentes se el paso de los años, la filial
cumplieran estrictamente, con la ayuda de unos técnicos continúa acumulando pérdidas,
expertos como Kamal Pareek y Shekil Qureshi. A pesar de ello, hasta que la situación se torna
entre 1976 y 1982, año en que Warren Woomer abandona su tan insostenible que la empresa
cargo de director de la planta, se producen en ella varios matriz se ve obligada a reducir
accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de los costos de la fábrica de
Union Carbide contaminan las aguas de unos pozos cercanos Bhopal y a diseñar un plan de
provocando la muerte de varios animales que abrevaban en viabilidad.
ellos. Dos años después, en 1978, un incendio calcina la
unidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la población, La regulación de empleo, como primera medida prevista para
que había observado desde el exterior las altas columnas de superar la crisis, supuso una reducción progresiva de los
humo oscuro. En 1981 fallece un obrero por inhalación de gas puestos de trabajo. Más de la mitad de los empleados son
fosgeno, después de haber ignorado una de las medidas de despedidos y en mayor proporción los técnicos y obreros
seguridad durante el proceso de descontaminación y especializados, con contratos más elevados. Sus funciones son
desprenderse de la máscara protectora antes de que el gas se asignadas a obreros no especializados y con poco o ningún


conocimiento de química y seguridad. Por otro lado, se plantea Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia
la reducción de los costos de mantenimiento de las del 3 de diciembre de 1984:
instalaciones con el consiguiente recorte en el presupuesto
para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de  Carencia de personal técnico especializado
los elementos, aumentando al mismo tiempo su período de  Corrosión de los materiales y equipos
explotación hasta su aprovechamiento máximo, en detrimento  Desactivación e inutilización de las medidas de
de la seguridad. seguridad

El ambicioso y costoso proyecto de Unión Carbide se
desmorona paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la
fábrica en el verano de 1984. Del plan de viabilidad se pasa al
plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los
posibles países destinatarios de los equipos de la fábrica que
aún se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedió la
catástrofe aún no se había concretado esta operación.

EL ACCIDENTE

Era un 3 de diciembre de 1984; sólo había transcurrido una
Por último se toma una tercera decisión importante que es la media hora desde medianoche. Muchas familias bhopalíes
parada de la planta. A partir de 1983, la fábrica de Bhopal sólo habían elegido esta noche por sus buenos augurios para
se pondría en funcionamiento en la medida en que así lo celebrar los esponsales de sus hijos. Coincidía con la
requiriese la demanda del mercado. Con las paradas de la celebración de un importante concurso poético al que acudía
planta se paraban también los sistemas de seguridad: se un numeroso público procedente de toda la región e incluso de
apaga el sistema de refrigeración de las cisternas de MIC, se lugares más lejanos. Por este motivo, toda la ciudad estaba
desactiva la torre de descontaminación y se apaga la llama de engalanada y mucha gente disfrutaba de la noche fuera de su
la torre incineradora. hogar. Más de un millón de personas de hallaban en Bhopal
aquel fatídico día.

La fábrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos
movimientos era el de unos obreros que realizaban tareas de
limpieza con agua a presión en el interior de unas
canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. Fuera de


las instalaciones y pegadas a sus muros dormían miles de 55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8
personas en chabolas, organizadas en populosos barrios kilogramos por centímetro. El acero de alta resistencia con que
peligrosamente próximos. está construida la cisterna aguanta bien la presión, pero el gas
intenta buscar salida por alguna parte y la encuentra en las
Las autoridades civiles no habían tenido la valentía política de válvulas de seguridad, que estallan por efecto de la
reubicarlos en otro lugar sino que, por el contrario, les habían sobrepresión. A partir de entonces la fuga tóxica es inevitable.
concedido escrituras de propiedad de los terrenos donde se
asentaban. Actos demagógicos como éste sumados al Dos altas columnas de gas, a modo de géisers, se proyectan
abominable reciente asesinato de la Primera Ministra, Indira hacia el cielo de Bhopal. Los bomberos de la fábrica son
Gandhi, posibilitaron la aplastante victoria del gobierno de su incapaces de abatir la nube con agua pulverizada, ya que el
hijo, Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas a chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los
finales de este mismo mes de diciembre. El Partido del sistemas de seguridad de la fábrica están apagados o
Congreso consiguió la mayoría absoluta con 368 escaños sobre inutilizados.
los 508 posibles.
Sin posibilidad de hacer nada, la nube tóxica se va haciendo
En el interior de los muros de la Carbide continuaban las cada vez mayor y un ligero viento del norte la impulsa en
maniobras de limpieza, sin tomar las debidas medidas dirección contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil
preventivas. El agua inyectada en las tuberías de MIC circulaba Qureshi, supervisor del turno de noche, ordena la evacuación
con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del general de la fábrica en la dirección contraria al viento y
tubo así como cristales de cloruro de sodio y restos metálicos. ninguno de los empleados, salvo él mismo, resulta afectado
Pero los operarios habían ignorado la precaución de estancar por la emanación de los gases.
el conducto con el empleo de unos discos especiales y el agua
junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la Debido al aumento de temperatura y la violenta reacción del
cisterna E-610, que contenía 42 toneladas de MIC. Conectadas MIC, éste comienza a descomponerse en varios gases muy
a ella había otras dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, tóxicos e incluso letales: fosgeno, monometilamina y ácido
que contenían respectivamente otras 20 y 1 toneladas de la cianhídrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad superior
misma sustancia. a la del aire, por lo que se mantienen prácticamente a nivel del
suelo. El viento empuja suavemente esta nube tóxica y la
El agua, los cristales de cloruro de sodio y los restos metálicos dirige hacia el sur, hacia los barrios de chabolas, la estación de
en contacto con el MIC provocaron una violenta reacción ferrocarril, una fábrica de cartonaje, la estación de autobuses,
exotérmica del líquido, que pasa rápidamente al estado la central eléctrica y la ciudad vieja de Bhopal; según algunos
gaseoso con desprendimiento de calor. En cuestión de medios de comunicación, la nube sobrevoló unos 40 kms 2 de la
segundos, la presión en el interior de la cisterna pasa de 2 a ciudad.


De inmediato sucumben a centenares las especies animales: Lo cierto es que la cantidad fugada fue tal que personas que
gatos, perros, vacas, búfalos y pájaros. En cuanto a las vivían a 10 kms. del foco emisor se despertaron en medio de
personas, los primeros en morir son los habitantes más violentos ataques de tos y principios de asfixia, con los ojos
imposibilitados: ancianos, inválidos y niños. Las calles de hinchados y vomitando.
Bhopal se cubren de cadáveres y de gente desesperada por
huir, intentando respirar. Uno de los gases más letales Y es que, en efecto, como posteriormente informara el
liberados en el accidente fue el ácido cianhídrico; el cianuro Responsable de Salud de Bhopal, el isocianato de metilo ataca
bloquea de forma inmediata la acción de las enzimas que a los sistemas respiratorio y circulatorio, con síntomas
transportan el oxígeno hasta el cerebro, provocando la muerte similares a los de un ataque de asma.
por insuficiencia respiratoria. La gente cayó fulminada y así se
puede observar en imágenes grabadas de la época, con las Según expertos franceses del centro antitóxico Fernand Widal,
calles verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida. la inhalación continuada durante unos minutos del isocianato
de metilo provoca la muerte por quemadura química de los
pulmones del que lo inhala (muchas víctimas de Bhopal se
EFECTOS ADVERSOS quejaban de que les ardía el pecho).

En dos días ya habían sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000
víctimas en situación crítica; entre 500 personas, según
fuentes policiales, y 1.200, según fuentes médicas, habían
resultado muertas, y otros 200.000 habitantes habían
resultado afectados de consideración. Ante tremendo colapso,
200 médicos junto con cinco toneladas de material sanitario
procedentes de Bombay y Nueva Delhi habían sido enviados a
la ciudad.

En las primeras horas, más de 20.000 personas abandonaron
la ciudad. Esta huida a la desesperada y en desbandada
provocó numerosos heridos en accidentes de tráfico.

Según el director de la fábrica, el escape de MIC tuvo una Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, de Bhopal,
duración de una hora, frente a las tres horas y media que se convirtió en el principal centro receptor de víctimas, pero
defienden los afectados. quedó inmediatamente colapsado.


Los afectados por la inhalación de los gases llegaban a los En este sentido, muchas mujeres siguen sufriendo hoy, 17
centros hospitalarios echando espuma por la boca y años después, alteraciones en los períodos menstruales con
retorciéndose de dolor. Los médicos de guardia del Hamidia patologías tales como metrorragias, menorragias y
activan rápidamente a los forenses y las autoridades movilizan amenorreas.
a todos los estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros
médicos de la región. En total 3.700 médicos según fuentes Hay mujeres que nunca han tenido la regla y por el contrario,
gubernamentales llegaron a atender a las víctimas durante los mujeres que, habiendo tenido la regla anteriormente, dejaron
primeros días y semanas. de tenerla (amenorreas); otras sufrieron menstruaciones
profusas y prolongadas en sus períodos habituales
Mientras se atiende a los afectados con aplicación de oxígeno (menorragias); otras llegaban a tener hasta cuatro y cinco
y enjuagues con agua, las primeras autopsias revelan que uno reglas en el mismo ciclo menstrual (metrorragias).
de los agentes agresores es el cianuro, uno de los gases en
que puede descomponerse el MIC. Los daños a la salud Estas disfunciones menstruales no están necesariamente
inmediatos y posteriores generados por esta sustancia fueron asociadas a la inhalación de gases tóxicos sino más bien, como
muy severos. explica el doctor Fernando Muñoz Ferrer en su libro " Patología
de la mujer gaditana durante la catástrofe", al trauma psíquico
Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces y la ansiedad que han sufrido al atravesar por una situación de
superior al empleado por los alemanes en las cámaras de gas catástrofe repentina.
y 150 veces superior al gas mostaza. Esto provocó que,
además de las afecciones respiratorias, se observaran también La nube tóxica de Bhopal provocó también daños en los
otro tipo de daños muy graves. Muchos quedaron ciegos o pulmones, hígado, riñones y aparato digestivo. La catástrofe
sufrieron la destrucción del olfato, oído o tacto. se cobrará entre 16.000 y 30.000 muertos y más de medio
millón de afectados. Sólo en la primera semana murieron entre
Otros sucumbieron a efectos secundarios neurológicos, 6.000 y 8.000 personas.
inmunológicos, cancerígenos, etc. Por otra parte, muchas
mujeres en estado de gestación sufrieron dolorosos abortos Una cuarta parte de la población expuesta a los gases
espontáneos y otras que dieron a luz en los meses siguientes, venenosos se ha convertido hoy en enfermos crónicos, de los
o incluso generaciones después, alumbraron hijos con cuales 50.000 han quedado con incapacidad laboral absoluta
malformaciones congénitas, lo que quiere decir que el para el desempeño de cualquier tipo de trabajo.
accidente de Bhopal provocó también daños genéticos y
hormonales.


RECLAMACIONES La malversación del dinero aportado por Union Carbide tuvo
dos consecuencias: que los afectados recibieran una cantidad
irrisoria como indemnización y que parte de los fondos se
derivaran para obras públicas e infraestructuras que nada
tenían que ver con la catástrofe. Alrededor del 30% de las
demandas por lesiones y el 20% de las demandas por muerte
(3.891 de 15.158) han sido rechazadas.

Los beneficiarios de las reclamaciones cobraron tarde y mal.
En los casos de fallecimiento de la víctima, los damnificados
cobraron como compensación unas 67.267 rupias de media
(cerca de 300.000 pesetas) por 11.267 muertes contabilizadas;
el importe para los casos de lesiones se redujo a algo menos
de la mitad.

Como es práctica común en este tipo de siniestros y en aras de Los daños causados a la salud mental de los supervivientes no
evitar un largo proceso judicial, con el consiguiente perjuicio fueron considerados motivo de resarcimiento económico así
de los afectados, Union Carbide Corporation acordó con el como tampoco los hijos de las mujeres expuestas a los gases y
gobierno indio una compensación por los daños que ascendió que sufren retardo en el crecimiento físico y mental.
a 470 millones de dólares, unos 80.000 millones de pesetas.

Esta cifra, seis veces inferior a la exigida por los demandantes,
tomó como referencia los 3.828 fallecidos oficiales, cuando los
forenses de Bhopal habían practicado 4.950 autopsias en los
primeros 5 ó 6 meses siguientes al accidente.
El pago se efectuó directamente al gobierno, que sería el
encargado de tramitar las reclamaciones y distribuir las
indemnizaciones. Esta "liquidación" llevaba implícita la
renuncia del gobierno a cualquier otra reclamación futura por
vía judicial.


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