Las especies que viven en elevadas altitudes montañosas presentan varias adaptaciones para sobrevivir en condiciones adversas como el frío intenso, la insolación y los vendavales. Las plantas suelen ser enanas, postradas o espinosas con hojas pequeñas y coriáceas. Muchos animales tienen pelaje blanco en invierno y hibernan, mientras que mamíferos y aves tienen grasa corporal y plumaje aislante. Gracias a estas adaptaciones, especies como la pantera de las nieves y el yak pueden vivir hasta

1. ADAPTACIÓN DE LOS SERES VIVOS A
LOS CAMBIOS ALTITUDINALES
• La flora y la fauna de los
pisos de vegetación más
altos presentan
adaptaciones notables
vinculadas con las
fuertes limitaciones
impuestas por el frío, la
intensa insolación, los
vendavales violentos y
las nieves.

2. • Las especies vegetales son a menudo
diferentes de las que viven en los valles y
exclusivas de estas regiones (véase
Endemismo). El enanismo y los portes
tendidos, rastreros o almohadillados
combinados con hojas reducidas, coriáceas, a
veces espinosas, son rasgos comunes. Los
vivos colores de la floración de las especies
herbáceas componen ricas y efímeras paletas
estivales.

3. • Muchos animales están
cubiertos de pelaje blanco en
invierno (homocromía). La
hibernación les permite, en
particular a las marmotas,
subsistir durante la estación
fría. Los gruesos panículos
adiposos y el pelo brillante de
los mamíferos o el plumaje
protector de las aves son otras
tantas formas de adaptación al
viento y al frío. Gracias a estos
mecanismos la pantera de las
nieves puede, por ejemplo,
vivir en el Himalaya a altitudes
de hasta 6.000 metros. El yak
tibetano y las llamas del Perú
viven entre los 4.000 y los
6.000 metros.

4. • En los Alpes hay líquenes, ranúnculos, gencianas,
ratones de campo y colémbolos, a altitudes
superiores a los 4.200 metros. La disposición en
pisos señala también el límite entre los mundos
de lo viviente y de lo mineral.
• Las personas hemos explotado estos medios
montañosos en beneficio de actividades
agropecuarias, como la construcción de bancales
para el cultivo o llevando a cabo la trashumancia,
que consiste en el desplazamiento local de
ganados desde el fondo de los valles hasta las
cumbres próximas en busca de pastos alpinos o
en desplazamientos más largos desde las llanuras
hacia los prados estivales de montaña.

5. • El cambio altitudinal de la cubierta vegetal en
distancias muy cortas es particularmente
espectacular en la montaña, y estas unidades
paisajísticas, dispuestas en las laderas como
los pisos de una casa, reciben con frecuencia
nombres locales. En México y los Andes se
habla, en función de las variaciones ecológicas
altitudinales, de tierras calientes, templadas,
frías y heladas.