1. LA DEGRADACION
.
'DEL MEDIO AMBIENTE
La industrialización y la aplicación masiva de las nuevas tecnologias han ido
acompafiados también de una alteración cada vez más profunda del entorno, un
fenómeno que hoy podemos constatar en general como destructivo. La aparición
de las ciudades y de las vías de comunicación en la antigüedad supusieron ya una
intrusión importante en la naturaleza, pero la relativa lentitud del proceso permitió
que 6sta se adaptara a los cambios con pérdidas poco importantes. Los mayores
problemas han surgido desde .la era industrial debido a dos factores importantes:
3 generación acelerada de residuos procedentes
de las actividades humanas y la gran
apidez con que se han producido los
cambios, sin permitir a las
especies animales o vegetales
hacer frente a las nuevas
circunstancias.
Estas aves marinas manchadas
de petróleo son un triste
ejemplo de la creciente
contaminación de los mares.
E ~ LHOMBRE gimen alimenticio, unido a su capacidad intelectual,
Y EL MEDIO AMBIENTE le han convertido en un predador poderosísimo, que
actúa con gran ventaja frente a los restantes animales.
a contaminación de la atmósfera o del agua son só- El incremento gigantesco de la población humana ha
) algunas de las manifestaciones de la intervencibn hecho que se pasara de la pnmitiva economía de sub-
efasta del hombre en la armonía del ecosistema. sistencia a la producción masiva de alimentos.
kro tanto puede decirse del medio urbano, que alte- La presencia humana, por último, ha adquirido un
i profundamente el entorno donde se encuentra y peso significativo en el conjunto de la población
-ea un ecosistema dotado de un grado de indepen- animal del planeta al superar sus efectivos con cre-
encia con respecto al resto, que resulta difícil en- ces a los de otras especies de mamíferos superiores.
Intrar en términos similares en la naturaleza. Una población más de seis mil millones de perso-
1 hombre utiliza como recurso trófico una amplia nas supone una carga notable para el ecosistema
ariedad de organismos animales y vegetales. Este ré- terrestre.

2. clos en gran parte desconocidos.
Uno de los mayores retos
a los que hoy se enfrenta la sociedad es
el de reducir o eliminar la contaminación y
deshacerse de las enormes cantidades de
residuos que produce.
-
muy especial y grandes precauciones.
LA INTERVENCI~N HUMANA
EN LOS CICLOS LA CONTAM1 NACIÓN
DE LA NATURALEZA ATMOSFERICA
Junto a su actividad depredadora o parásita o a los
efectos directos de su presencia (ya sean carreteras o
urbes o bien la contaminación del medio con los re-
siduos que produce), la intervención humana en los
ciclos de la naturaleza tiene también un aspecto de ~ h a < ~ r i m e n t a d o ,e
no por ello menos peligroso.
no por eso menos contaminantes, comporta una pro-
funda alteración en un ciclo natural. El exceso de nu-
trientes vertidos a las aguas de un río o un lago lo
transforman radicalmente, convirtiéndolo en un me-
dio eutrófico donde termina por desaparecer la vida.
Existen además otras intervenciones indirectas que
alteran de un modo radical las condiciones del eco-
uso de vanedades de plantas agrícolas obtenidas por En c-ia., la mmimeEciBn, eom alterad
medios de ingeniería genética. Con el fin de conseguir al elemn~lh n&ua1del rnvskwm temstx,
mejores cosechas o productos más resistentes, se han un grave riesg~de de varia &b
234

3. E C O L O G ~ AY M E D I O A M B I E N T E
LA D E G R A D A C I ~ NDEL M E D I O A M B I E N T E
Icadena y, en última instancia, del propio planeta. cas) o dombticas (calefacción, vehículos de motor) y
actividad industrial ha ido sobrecargando la at- que muy a menudo aunque no sean tóxicos reaccio-
aósfera con sustancias de todo tipo y, a partir de un nan alli con otros componentes, transformándose en
mbral determinado, los daaos han comenzado a productos peligrosos.
~oducirse un modo acelerado, afectando en par-
de En la mayoría de las veces esta contaminación es evi-
cular a los aspectos más visibles de los ecosistemas table, ya sea utilizando filtros depuradores, mejoran-
tambien al entorno más inmediato del ser humano do la eficacia de los procesos industriales o utilizan-
: aire que respira, la destrucción de sus monumen-
1 do combustibles menos contaminantes.
ts, etc.). Todo ello, ha despertado la conciencia de la Los contaminantes suelen dispersarse en la atmósfe-
oblación sobre la gravedad de la agresión al medio. ra a merced de los vientos, provocando serios pro-
blemas en lugares distantes, donde se acumulan es-
CAUSAS Y EFECTOS tos residuos. Otras veces, cuando no sopla el viento,
DE LA CONTAMINACIÓNATMOSFÉRICA se acumulan formando una especie de hongo por en-
os agentes contaminantes son particulas sólidas, co- cima de la zona que los genera (visible con frecuen-
lo hollín, además de vapores, gases, humos y diver- cia sobre las grandes urbes) o mezclándose y reaccio-
I sustancias, a menudo de carácter tóxico, que se
S nando con la niebla para dar lugar al llamado smog.
ierten a la atmósfera como producto residual de acti- El efecto de estos productos no sólo se manifiesta en
!dades industriales (fábricas, acerías, centrales térmi- la perdida de calidad de vida en las zonas urbanas y
. . - 7 7-
Las e a s t k a l e s contaminan la atmósfera y provocan numerosos efectos
negativos, como el smog, la destrucción de la capa de ozono y la lluvia ácida.

4. LA DESTRUCCIÓN DE LA CAPA DE OZO
El ozono atmosférico forma una especie de
protector contra las radiaciones procedentes d
cio que resultan peligrosas y amenazantes para la
Además de mutaciones en numerosos organismos,
chas radiaciones son, entre otras cosas, causant
cáncer de piel. Desde comienzos de los aiios oc
se ha detectado que esa capa, que sufre cíclicas re
ciones naturales en la atmósfera, ha experimen
algunas zonas del planeta una perdida elevada
El ozono forma en la atmósfera una capa protectora contra las cima de lo normal. El fenómeno se ha observado y
radiaciones del exterior que son amenazantes para la vida.
tudiado en la Antártida, zona que ha permanecido
ozono más tiempo del habitual y en la que ha m
en la aparición de enfermedades respiratorias entre do una extensión mayor. Se le ha llamado aguje
sus pobladores, sino que altera gravemente los proce- la capa de ozono y el principal agente causante
sos de respiración natural de las plantas, provocando los clorofluorocarburos (CFC), utilizados en
a menudo su muerte. De este modo, se destruye la ba- líquidos refrigerantes, sistemas de aire acon
se de las cadenas tróficas y, en consecuencia, uno de y disolventes.
los eslabones principales del ecosistema terrestre.
Hay tres efectos de la contaminación atmosferica El efecto invernadero se debe la capa de exceso
especialmente notables que veremos en apartados es- de anhidrido carbónico acumulado en la
peciales: la destrucción de la capa de ozono, el efec- atmósfera, causado por el hombre, que provoca
un paulatino calentamiento del planeta, con
to invernadero y la lluvia ácida. graves consecuencias.

5. E C O L O G ~ AY M E D I O A M B I E N T E
LA D E G R A D A C I Ó N D E L M E D I O A M B I E N T E
EL EFECTO INVERNADERO
El anhídrido carbónico es un pro-
ducto natural del metabolismo 1
v-
m a n d o se genera en canti-
dades excesivas en proce-
sos artificiales (motores de
.B inverreoraaos.
combustión, etc.) se acu- 9, - ,:---.,S
mula en la atmósfera y ac- infinitamente mayor de
-iúa como un cristal filtrante, :5 F k %
, g 2 - + % 3 ? la que poseían los resi-
que permite el paso de la A- + . ~..;A
;4_-.-- duos de hace unas pocas
enetgía solar :ro impide SU sa- écadas. Productos químicos
lida cuando superficie del pla- :entrados, pesticidas, deca-
'neta refleja una parte de ella (albedo). residuos nucleares, etc.
La consecuencia es un progresivo calenta- han ido contaminando las corrientes
miento de la atmósfera, como sucede en el interior de fluviales de los países industrializados. El mar, con
un invernadero con paredes de cristal. Un aumento tal una gran capacidad de regeneración, se encuentra
de la temperatura global es muy peligroso por sus con- también gravemente afectado.
secuencias climáticas y sus efectos sobre el equilibrio Uno de los grandes peligros que supone esta conta-
natural de los ecosistemas. minación es que estos residuos tóxicos seguirán en la
naturaleza, pues se desconoce la manera de integrar-
LA LLUVIA ÁCIDA se en los ciclos naturales y en qué medida causarán
Los procesos industriales y los motores de los automó- daños. Sin embargo, no hay duda de que el hombre,
viles emiten partículas de anhídrido sulfúrico que reac- que forma parte de estas cadenas, resulta afectado en
cionan con el vapor de agua para dar primero ácido algún punto de ese recorrido.
- sulfuroso y después sulfhídrico. Éste, mezclado con el El medio acuático y el agua en general es el origen y
agua de la lluvia, cae al suelo alterando el pH del mis- la base de la vida en nuestro planeta. Es el medio en
mo y de las masas de agua continentales, especialmen- que ésta se generó y sólo podemos encontrarla allí
te los lagos, qiie al volverse ácidas impiden toda forma donde existe agua, aunque se presente en otras for-
de vida en su interior. Además, el ácido tiene un efecto mas: hielo, rocío en las rocas de un desierto, grasa
corrosivo directo no sólo en los vegetales sino en edifi- metabolizable en el cuerpo de los animales de me-
cios y monumentos. dios áridos, etc. El agua actúa como intermediario en
el metabolismo de casi todos los organismos, es ve-
hículo de sustancias y no en vano forma parte de la
LA CONTAMINACIÓN propia sustancia celular, del citoplasma, llegando a
constituir casi el 99 % del peso de algunos animales,
DE LAS AGUAS como las medusas. La presencia en ella de sustancias
contaminantes es nociva para los seres vivos y, aun-
Durante muchos siglos el hombre ha ido arrojando que esas sustancias no sean tóxicas, perturba muchas
- sus residuos a los ríos y al mar y, al no percibir nin- de las propiedades del agua (el pH, la densidad, la
. guna alteración manifiesta, ha considerado infinita la presión osmótica ejercida, etc.) y éste es un factor al
capacidad de autodepuración de estos medios acuá- que las células de cualquier organismo reaccionan
ticos. Sin embargo, con la llegada de los procesos in- con gran sensibilidad. Los peces dulceacuícolas mue-
dustriales a gran escala, tanto la cantidad como la ca- ren si aumenta la salinidad del agua y si un mamífe-
lidad de los contaminantes se han multiplicado hasta ro bebe agua salada, acaba muriendo. Otro tanto su-
límites intolerables. cede con las plantas y cualquier alteración de las
No sólo se vierten hoy cantidades ingentes de estos condiciones hídricas destruye fácilmente el plancton
productos sino que, lo que resulta todavía más peli- vegetal, que se sitúa en la base de todas las cadenas
groso, la capacidad destructiva de muchos de ellos es tróficas del mar.

6. . Los plaguicidas utilizados en la
agricultura de manera masiva acaban
wntaminando los cursos de agua.
ladan a puntos lejanos. Dentro d
ceso de autodepuración del mar,
de estos contaminantes son transfo
en elementos utilizables por los organismos
rinos, pero hay otros, sobre todo los residuos ra
LA CONTAM~NACI~N LAGOS Y R ~ O S
DE tivos y los productos químicos de alta concentra
Los lagos son los primeros en manifestar los efectos que no pueden incorporarse a ningún ciclo na
de la contaminación, pues muchos de ellos son siste- permanecen como tales provocando enormes
mas cerrados y, en cualquier caso, porque la entrada en la flora y fauna marinas. Con frecuencia su
y salida de sus aguas no basta para deshacerse de una tos se detectan a largo plazo y en lugares re
cantidad excesiva de residuos. Inicialmente la conta- Así,el DDT utilizado masivamente a mediados
rninación era de tipo domestico, procedente de las glo xx en la agricultura pasó a través de los ríos
poblaciones humanas asentadas en sus orillas. Al ser aguas de los océanos, se acumuló en las estruc
en su mayoría productos org6nicos, se produjo un del plancton y de ahi pasó a los tejidos de los p
paulatino aumento de nitritos en las aguas, desapare- que a su vez sirven de alimento al hombre. Se
ciendo de manera lenta las formas de vida mdk exi- encontrado cantidades peIigrosas de DDT en foc
gentes. otros carnívoros marinos.
Con los actuales métodos agrícolas, que recurren a A los vertidos directos a través de los ríos hay
fertilizantes y plaguicidas para aumentar la produc- afiadir la contaminación con las precipita
ción, el numero y la peligrosidad de los residuos ha que arrastran residuos tóxicos, los vertidos inc
aumentado, acelerando el proceso. El resultado ha si- lados en alta mar y los accidentes de petroleros
do la muerte biológica de gran número de masas la- vierten millones de litros de hidrocarburos a
custres en los países industrializados. aguas, o, a menor escala, pero igualmente grave
Los ríos, gracias a su capacidad de arrastre, han podi- su reiteración, las pequeñas cantidades resultant
do absorber mayor cantidad de contaminantes, pero el limpiar depósitos en alta mar o de fugas de los
proceso de concentración ha superado los límites de la tores.
capacidad autorregenerativa, rompiéndose el equili-
brio entre los distintos componentes del medio fluvial.
Las cloacas circulantes en que se han convertido los DESERTIZACI~N- ERQS- Y
-
dw de los pafses industrializados con una buena prue- --
__--_ __
ba de ello. La flora y la fauna han desaparecido y en d La desertizaci6n de extensas áreas a consecuencia
.
mejor de lm casos irreparablemente dañadas. . e r o ~ ~ u eavanza de forma im@acaB;lem
l o
Al ser los ríos la fuente principal de suministro de nac-zonas del plañeta;l'a?
agua potable para las poblaciones humanas, el pro- yoCo-beTgi; en la-que:
blema se ha convertido e prioritario para las autori-
g
y-- mentZ-&%%E, se-muestfan enToCfiItiÍñ
dades y las legislaciones actuales intmtan impedir la más remisas, y estimu7m-
contaminación, al tiempo que se llevan a cabo costos -qué-$i~~sp'~c7iitaCiOri&, &en, cuaiido
ses.groyems de limpieza y regeneración de las aguas. ' menudo ,de&xm~
/ -
-
anco
torr5Ziat ~one~n~rándose
La disponibilidad de agua potable es desde siempre el - -od_qc de tiemgo. - _ - _ ,
factor decisivo del desarrollo humgno, un bien pre- La erosión de una determinada area geográfica
ciado y cada vez más costoso. únicamente un mal estetico. Supone un empo
miento grave para su población al incidir de
LA CONTAMINACI~N DEL MAR muy negativa sobre su economía. A medio pla
Los residuos arrojados a lagos y ríos pasan de modo mayor peligro que entrafia la erosión es la modi
natural al mar y allí las corrientes los dispersan y tras- ción del clima.
238

7. E C O L O G ~ AY M E D I O A M B I E N T E
LA D E G R A D A C I Ó N D E L M E D I O A M B I E N T E
EL EFECTO INVERNADERO
El anhídrido carbónico es un pro-
ducto natural del metabolismo 1
v-
m a n d o se genera en canti-
dades excesivas en proce-
sos artificiales (motores de
.B inverreoraaos.
combustión, etc.) se acu- 9, - ,:---.,S
mula en la atmósfera y ac- infinitamente mayor de
-iúa como un cristal filtrante, :5 F k %
, g 2 - + % 3 ? la que poseían los resi-
que permite el paso de la A- + . ~..;A
;4_-.-- duos de hace unas pocas
enetgía solar :ro impide SU sa- écadas. Productos químicos
lida cuando superficie del pla- :entrados, pesticidas, deca-
'neta refleja una parte de ella (albedo). residuos nucleares, etc.
La consecuencia es un progresivo calenta- han ido contaminando las corrientes
miento de la atmósfera, como sucede en el interior de fluviales de los países industrializados. El mar, con
un invernadero con paredes de cristal. Un aumento tal una gran capacidad de regeneración, se encuentra
de la temperatura global es muy peligroso por sus con- también gravemente afectado.
secuencias climáticas y sus efectos sobre el equilibrio Uno de los grandes peligros que supone esta conta-
natural de los ecosistemas. minación es que estos residuos tóxicos seguirán en la
naturaleza, pues se desconoce la manera de integrar-
LA LLUVIA ÁCIDA se en los ciclos naturales y en qué medida causarán
Los procesos industriales y los motores de los automó- daños. Sin embargo, no hay duda de que el hombre,
viles emiten partículas de anhídrido sulfúrico que reac- que forma parte de estas cadenas, resulta afectado en
cionan con el vapor de agua para dar primero ácido algún punto de ese recorrido.
- sulfuroso y después sulfhídrico. Éste, mezclado con el El medio acuático y el agua en general es el origen y
agua de la lluvia, cae al suelo alterando el pH del mis- la base de la vida en nuestro planeta. Es el medio en
mo y de las masas de agua continentales, especialmen- que ésta se generó y sólo podemos encontrarla allí
te los lagos, qiie al volverse ácidas impiden toda forma donde existe agua, aunque se presente en otras for-
de vida en su interior. Además, el ácido tiene un efecto mas: hielo, rocío en las rocas de un desierto, grasa
corrosivo directo no sólo en los vegetales sino en edifi- metabolizable en el cuerpo de los animales de me-
cios y monumentos. dios áridos, etc. El agua actúa como intermediario en
el metabolismo de casi todos los organismos, es ve-
hículo de sustancias y no en vano forma parte de la
LA CONTAMINACIÓN propia sustancia celular, del citoplasma, llegando a
constituir casi el 99 % del peso de algunos animales,
DE LAS AGUAS como las medusas. La presencia en ella de sustancias
contaminantes es nociva para los seres vivos y, aun-
Durante muchos siglos el hombre ha ido arrojando que esas sustancias no sean tóxicas, perturba muchas
- sus residuos a los ríos y al mar y, al no percibir nin- de las propiedades del agua (el pH, la densidad, la
. guna alteración manifiesta, ha considerado infinita la presión osmótica ejercida, etc.) y éste es un factor al
capacidad de autodepuración de estos medios acuá- que las células de cualquier organismo reaccionan
ticos. Sin embargo, con la llegada de los procesos in- con gran sensibilidad. Los peces dulceacuícolas mue-
dustriales a gran escala, tanto la cantidad como la ca- ren si aumenta la salinidad del agua y si un mamífe-
lidad de los contaminantes se han multiplicado hasta ro bebe agua salada, acaba muriendo. Otro tanto su-
límites intolerables. cede con las plantas y cualquier alteración de las
No sólo se vierten hoy cantidades ingentes de estos condiciones hídricas destruye fácilmente el plancton
productos sino que, lo que resulta todavía más peli- vegetal, que se sitúa en la base de todas las cadenas
groso, la capacidad destructiva de muchos de ellos es tróficas del mar.

8. UNA SÚBITA EXPLOSIÓN El exceso d e crecimiento poblacionall
La población humana tara6
- cifm de
deTñós en a l c m la -
mil millonesdehabi-
A en las regiones pobres del planeta
tanres a la que se H-egópoco ,
'después de 1800. Cien años,
m& tarde, esta - c i f r & e
- .
E I U ~ M ~ h -a y o
de seis mil m i ¡ ¡ o n e s ~ ~ ~ a c :
S i sigue el mismo ritmo, se calcu-
=&&czn humana se dugli--
-
cara en 35 años- Ete-crecimiento va
-
--acompañaao de un increrñento de la esperan-
--
za de vida del ser humano, lo cual hace que viva mu- una comunidad es un auténtico freno para su desa
cho más allá de su período reproductor y que en la
actualidad sea normal la coexistencia de tres y hqsta decisiones individuales no es tampoco demasiado i
cuatro generaciones. En realidad, el aumento de la ginable en un medio cultural frágil.
población en los pafses en vías de-desagdo está - Mientras tanto, los problemas sociológicos deri
creando importantecpf.&kms de-dicp&d-de de esta explosión demográfica desbordan los lími
alimentos, de energíay& iñfrZicturas. -. cualquier aproximacibn parcial al fenómeno y plant
la consideración acerca de cuál es el límite máximo
PERSPECTIVAS Y SOLUCIONES población humana que puede soportar el planeta.
~eianálisis la estructura de lis pobIaciones huma-
de
nas y del estudio de su relación con e1 grado de desa-
rrollo de las distintas comunidades se desprenden al,
&*as conclusiones muy importa<&: E n pnmqr .
-.lugar, conviene señalar que todo apunta a q u e la tasa 19. ¿Cómo llegan los
de mortalidad seguirá disminuyendo en todo el mun-
do durante bastantes años y de forma independiente
del grado de desarrollo.
Al mismo tiempo, la disminución espontánea de la
tasa de natalidad sólo se produce, por e1 momento, en
países que por estar suficientemente desarrollados al-
canzan un alto nivel cultuilal. Este hecho, que parece
responder a motivaciones personales y soci&com-
plejas, no se produce en las sociedades en arías de de-
sarrollo, en las que la reproducción sigue desempe-
. ñando s u impostantes funciones biológicas de
si~per~~ive~cia, eras masas acuáticas
En muchos paises
rosión?
industrializados,
la natalidad
ha descendido a
niveles que no
garantizan
el recambio
qeneracional.
E a) El cambio climático;
b) la contaminación; c) el hombre.
28. ¿Qué problemas causa
la presión demográfica?