El documento trata sobre el arsénico en la minería. Explica que el arsénico es un elemento natural que se encuentra comúnmente en minerales metálicos y que puede ser tóxico en altas dosis. Las actividades mineras pueden liberar arsénico al medio ambiente. Actualmente, las minas de cobre en Chile y Perú enfrentan el problema de que China no acepta concentrados de cobre con más de 0.5% de arsénico, elevando los costos de tratamiento.

1. Mariela Torres
ARSENICO EN LA MINERIA

2. ARSENICO EN LA MINERIA
DEFINICIÓN
• El arsénico (del persa Zarnikh, oropimente amarillo o bien del griego
arsenikón, masculino) es un elemento químico de la tabla periódica cuyo
símbolo es As y el número atómico es 33. En la tabla periódica de los
elementos se encuentra en el quinto grupo principal. El arsénico se
presenta raramente sólido, principalmente en forma de sulfuros.
Pertenece a los metaloides, ya que muestra propiedades intermedias
entre los metales y los no metales.
• Se conocen compuestos de arsénico desde la antigüedad, siendo
extremadamente tóxicos, aunque se emplean como componentes en
algunos medicamentos. El arsénico es usado para la fabricación de
semiconductores y como componente de semiconductores III-V como el
arseniuro de galio.

3. ARSENICO EN LA MINERIA
Aplicaciones
Preservante de la madera (arseniato de cobre y cromo), uso que representa, según algunas
estimaciones, cerca del 70% del consumo mundial de arsénico.
El arseniuro de galio es un importante material semiconductor empleado en circuitos
integrados más rápidos, y caros, que los de silicio. También se usa en la construcción de
diodos láser y LED.
Aditivo en aleaciones de plomo y latones.
Insecticida (arseniato de plomo), herbicidas (arsenito de sodio) y venenos: A principios del siglo
XX se usaban compuestos inorgánicos pero su uso ha desaparecido prácticamente en
beneficio de compuestos orgánicos (derivados metílicos).
El disulfuro de arsénico se usa como pigmento y en pirotecnia.
Decolorante en la fabricación del vidrio (trióxido de arsénico).
Históricamente el arsénico se ha empleado con fines terapéuticos prácticamente abandonados
por la medicina occidental aunque recientemente se ha renovado el interés por su uso como
demuestra el caso del trióxido de arsénico para el tratamiento de pacientes con leucemia
promielocítica aguda.
Como elemento fertilizante en forma de mineral primario rico, para la agricultura.

4. ARSENICO EN LA MINERIA
• El arsénico es un elemento natural que se encuentra comúnmente en forma de impureza
en los minerales metálicos y que se produce a escala comercial para su utilización en
plaguicidas, protectores para madera y aleaciones metálicas. En dosis elevadas, el
arsénico puede ser tóxico, y la industria minera monitorea y evita su liberación al medio
ambiente.
Información general
• El arsénico ocupa el lugar número 20 entre los elementos más abundantes de la corteza
terrestre y está ampliamente distribuido en rocas y suelos, en las fuentes de agua natural y
en pequeñas cantidades en todos los seres vivos.
• Es un metaloide y, por tanto, tiene las propiedades de los metales y de los elementos
no-metálicos.
• Rara vez se encuentra como metal puro, pero es un elemento frecuente en los
minerales que contienen azufre, siendo la arsenopirita la más común.
• Se produce comercialmente como trióxido de arsénico o como metal puro.

5. ARSENICO EN LA MINERIA
Toxicidad del arsénico
• El arsénico está clasificado dentro del Grupo 1 de la Lista de Sustancias de Interés
Prioritario que publica el Ministerio de Salud de Canadá debido a su carácter venenoso y
porque es una causa del desarrollo de cáncer en los humanos.
• El consumo de grandes cantidades de arsénico a lo largo de la vida puede incrementar el
riesgo de contraer cáncer de órganos internos como la vejiga, los pulmones y el hígado.
• Sin embargo, el envenenamiento provocado por la presencia de arsénico en el agua
potable constituye una grave preocupación en regiones donde la concentración natural de
arsénico en las aguas subterráneas es alta.
• Algunos de los países que tienen altos niveles de arsénico en sus aguas subterráneas son
Bangladesh, Taiwán, México, Chile, China y la India. La alta concentración de arsénico en
lagos y arroyos también puede ser mortal para los peces de agua dulce, los invertebrados
y las plantas.
• A pesar de que algunas plantas pueden vivir en terrenos que tienen niveles altos de
arsénico, la mayoría no crece tanto ni produce la cantidad de fruta que produciría en
lugares donde el suelo no está contaminado. Salvo algunas excepciones, las plantas no
acumulan arsénico en concentraciones elevadas y mueren si el suelo está muy
contaminado.

6. ARSENICO EN LA MINERIA
Actividades humanas que intensifican la liberación de arsénico
• Algunas actividades humanas incrementan potencialmente la concentración de arsénico en
el aire, el agua y el suelo en el ámbito local.
• Las actividades mineras pueden incrementar la velocidad de liberación de arsénico a
partir de sulfuros minerales porque los exponen a procesos de meteorización
durante las tareas de excavación.
• La fundición de cobre y oro, así como la combustión de carbón, producen polvo de
arsénico.
• La aplicación directa de arsénico en forma de plaguicidas o protectores para madera ha
sido históricamente una fuente importante de arsénico para el suelo.
• El escurrimiento de arsénico proveniente de lugares contaminados podría afectar las
reservas de agua dulce y sus ecosistemas asociados, pero la contaminación de aguas
subterráneas como resultado de la actividad humana es poco común porque el arsénico
tiene una fuerte tendencia a adherirse a las partículas de tierra y los sedimentos.
• Por el contrario, la liberación natural de arsénico de materiales geológicos se ha convertido
en una amenaza para las fuentes de agua potable del mundo.

7. ARSENICO EN LA MINERIA
El arsénico en la industria minera
• Las emisiones de arsénico hacia la atmósfera producto de la fundición del cobre
constituyen, con mucho, la mayor fuente de arsénico de la industria minera y metalúrgica y
han sido el objetivo de las tecnologías para el control de la contaminación y de
regulaciones cada vez más exigentes.
• El arsénico también puede ser arrastrado de algunos yacimientos de metales por acción de
cianuros o del drenaje ácido de roca, pero es posible atraparlo y eliminarlo de las aguas
residuales antes de su liberación al medio ambiente.

8. ARSENICO EN LA MINERIA
Caso La Oroya
Un metal tan nocivo como el arsénico, probadamente lesivo para la piel además de causante
de cáncer a la misma y al hígado, supera hasta en 393 veces el nivel permitido por los
estándares internacionales en el suelo del valle del Mantaro, de acuerdo a los resultados
dados a conocer por el proyecto “El Mantaro Revive”.
Otros metales como el cadmio, el plomo, el mercurio y el antimonio también superan esos
estándares, con lo cual se demuestra fehacientemente la crisis de la salud en la zona en el
valle del Mantaro, especialmente en La Oroya.
Según el informe, el arsénico (As) fue el metal con mayor concentración en el suelo de La
Oroya Antigua, donde se encontró 4713 partes por millón (ppm), cuando el nivel de
Referencia de Canadá (NRC) -Canadian Enviromental Quality Guidelines- señala 12 ppm
como el nivel máximo permisible.
Asimismo, el arsénico superó 68 veces el nivel referencial en la sub cuenca San Juan
(Tinyahuarco-Pasco), 33 veces en la sub cuenca del Colorado (Huayllay), 37 veces en
Orcotuna (Concepción) y 24 veces en el Mantaro (Jauja).

9. ARSENICO EN LA MINERIA
Codelco y El Indio Firman Acuerdo para Tratamiento de Arsénico
Lunes 27 de noviembre, 2000
La estatal chilena del cobre Codelco y la filial chilena de la canadiense Barrick Gold (NYSE:
ABX), firmaron un acuerdo de cooperación técnica el viernes para investigar la factibilidad de
convertir los desechos de arsénico en trióxido de arsénico, según anunció Codelco.
El desecho de arsénico es un producto del proyecto de limpieza de las emisiones de sulfuro
en la fundición Caletones, en la división El Teniente de Codelco, VI Región.
El acuerdo por US$200.000mn involucra la construcción de una planta piloto en Caletones
cuya administración estaría en manos de El Indio, que produce y vende el 30% de trióxido de
arsénico que se consume en el mundo.
La experiencia probada de El Indio durante varios años nos permite confiar en su tecnología
para tratar los residuos de arsénico y nos ofrece una oportunidad adicional de cumplir con el
compromiso que Codelco tiene con el medio ambiente“
El trióxido de arsénico se utiliza principalmente para preservar la madera, en la industria del
vidrio y para productos fertilizantes y medicinas, principalmente en EEUU, Canadá, el RU y
Australia

10. ARSENICO EN LA MINERIA
Las minas de cobre en Chile y Perú se enfrentan al problema del arsénico
China no va a aceptar concentrado de cobre con un contenido de arsénico mayor a
0,5%, lo que elevará los costos de tratamiento para las empresas mineras como
Codelco.
Una investigación publicada en abril reveló que las momias de ente 1.000 y 1.500 años
de antigüedad encontradas en la Región de Atacama, en el norte de Chile, murieron por
beber agua contaminada con elementos tóxicos. Hoy, esto no es una gran amenaza
para la vida humana, pero sí para la rentabilidad de las empresas mineras de
cobre.
El arsénico se encuentra con frecuencia junto con el metal rojo en la costa occidental de
Sudamérica, hogar de las mayores reservas de cobre del mundo.
Hasta no hace mucho, las empresas mineras en estas regiones optaban por no
desarrollar los depósitos de cobre con alta concentración de arsénico, favoreciendo
otras abundantes operaciones más limpias.

11. ARSENICO EN LA MINERIA
Pero a medida que las minas más grandes y viejas han comenzado a agotarse, algunos
yacimientos ricos en arsénicos ahora están siendo explotados. Estos incluyen a
Toromocho en Perú, que es propiedad de la minera estatal china Chinalco, y al
proyecto Ministro Hales, de Codelco, en el norte de Chile. Ambos son importantes
fuentes para el futuro suministro global de cobre.
El nuevo flujo de concentrado de cobre "sucio" es una señal del declive global en la ley del
concentrado, y representa nuevos desafíos para la industria, ya que el material no puede ser
despachado directamente a las fundiciones. Las demoras en el procesamiento de este
concentrado han llevado a un incremento en los stocks y a un alza en los costos por
tratamiento y refino.
El arsénico representa riegos para la salud y seguridad de las fundiciones que procesan el
concentrado de cobre, el producto más básico de este mineral. La mayoría de las refinerías
no procesan material que contenga más de 0,5% de arsénico.
En Toromocho, los esfuerzos por reducir el contenido de arsénico desde más de 1,0% a
0,7% durante la producción ha reducido la ley del cobre en su concentrado desde el 26%
esperado a cerca de 22%.

12. ARSENICO EN LA MINERIA
Incluso así, el contenido de arsénico sigue siendo demasiado alto para la importación en China.
La solución es mezclar el concentrado con otro material más limpio de otra mina, reduciendo los
niveles de arsénico.
Eso, normalmente involucra vender el concentrado sucio a un precio de descuento a los
traders de commodities, como Glencore y Trafigura, que a través de su amplia red de
suministro tienen también acceso a stocks más limpios. Los traders luego mezclan el
material y lo venden a las fundiciones.
En Ministro Hales, los ingenieros han construido sistemas para tratar de capturar parte
del arsénico presente en el concentrado antes de enviarlo a las refinerías. Pero este es un
procedimiento complejo y costoso que ha generado problemas, y una parte de la
producción de la mina ha tenido que ser mezclada en el mercado abierto.
El problema del arsénico no está afectando sólo a las nuevas operaciones. Algunas minas
antiguas están encontrando altos niveles de arsénico a medida que exploran secciones más
marginales de sus depósitos.
Y el problema tampoco está confinado sólo a Sudamérica, con las minas chinas
afrontando también desafíos por el arsénico.