Este documento presenta las historias de vida y trayectorias académicas de importantes científicos como Isaac Newton, Louis Pasteur, Thomas Edison y Albert Einstein. Resalta que muchos de ellos no tuvieron un desempeño sobresaliente en la escuela y que incluso algunos repitieron años o no fueron admitidos en la universidad inicialmente. No obstante, gracias a su curiosidad innata, perseverancia y apoyo de mentores clave, pudieron desarrollar su potencial científico y realizar importantes descubrimientos que cambiaron

1. A propósito de las Inteligencias múltiples y los Estilos de
Aprendizaje
Publicado originalmente en Revista Diners No. 212, de noviembre
de 1987.
No existen fórmulas, reglas o modelos para reconocer al genio.
Ni siquiera indicios: los primeros puestos en el colegio, la
temprana erudición o la inteligencia pura, no son siempre la carta
de presentación de futuros cientí ficos o artistas. Por ejemplo,
Newton entra con un mediocre examen a Cambridge; Pasteur
era apenas pasable en quí mica; Edison, durante los pocos meses
que estuvo en el colegio, ocupó el último puesto, y Einstein no
logró pasar el examen de admisión de la Universidad de Zurich.
Pero si la historia de la ciencia proporciona datos curiosos, el
diálogo con algunos cientí ficos colombianos no es menos
revelador: Jaime Bernal, genetista, nunca tomó un apunte en
clase; Eduardo Posada, fí sico, debe gran parte de su carrera
cientí fica a Julio Verne, y Emilio Yunis, genetista, habla de una
afortunada trilogí a: pueblo, familia y George Dahl.
Isaac Newton: Un muchacho retraí do y ausente
Si los cientí ficos también llegan a convertirse en leyenda,
Newton (1642-1727, Inglaterra) es el ejemplo clásico: “¡Mortales!
Regocijaos de tan grande honra para la raza humana”, se lee en
su tumba. Y no es para menos. Además de su descubrimiento de
la ley de la gravedad, instauró el método cientí fico basado en un
nivel estrictamente experimental. De aquí en adelante la ciencia
no serí a la misma.
Sin embargo, Newton fue un muchacho retraí do, ausente,
extremadamente susceptible y de aspecto nostálgico.
Arrinconado en una esquina, se pasaba horas enteras re-
construyendo, a escala reducida, las máquinas que veí a en los
grabados. Su infancia fue más bien desgraciada: su padre murió
antes de que él naciera y su madre, al casarse de nuevo, lo
abandonó en casa de su abuela durante nueve años. No se
distinguió como estudiante y su familia le tení a asegurado su
futuro: Newton serí a granjero. Afortunadamente aparece en la
escena su tí o, un colegial del Trinity College de Cambridge, quien
convence a la familia de que lo enví e a estudiar a la universidad.
Newton ingresa con un mediocre examen a Cambridge, pero
pronto se interesa por las ciencias exactas. Cuatro años más tarde
Barrow, su profesor de matemáticas, le cede su cátedra; un año

2. después recibe su doctorado, y en dos años más es nombrado
miembro de la Royal Society. El genio comienza entonces una
vida dedicada de lleno a la ciencia. Su grandeza fue
inmortalizada por el poeta Alex Poper: “La Naturaleza y sus
leyes yací an ocultas en la en la noche. Dijo Dios: ¡Sea Newton! y
todo se hizo luz”.
Louis Pasteur: A duras penas pasaba matemáticas
Desde Pasteur (1822- 1895, Francia) los médicos se lavan las manos,
la leche se hierve y los perros rabiosos no matan gente. Estas son
apenas algunas de las innumerables aplicaciones prácticas de la
Teorí a del Germen de la Enfermedad, uno de los más importantes
descubrimientos de la historia de la medicina. Ahora bien,
aunque Pasteur dice que “el azar favorece a los bien
preparados”, todo esto no hubiera sido posible si Jean Baptiste
Dumas, distinguido investigador y profesor de la época, no
hubiera sido su profesor de quí mica en la Universidad.
Pasteur era un estudiante mediocre en esta asignatura y apenas
pasable en matemáticas. De los trece a los dieciocho años se
dedicó a dibujar a su familia y soñaba con llegar a ser profesor
de Bellas Artes. Cuando cumplió veinte años perdió un cupo en la
sección cientí fica de la Escuela Nacional Superior por haber
ocupa- do el décimo sexto puesto, pero un año después, a punta
de esfuerzo y dedicación, logró subir hasta el quinto puesto y
volvió a ser admitido. Asistió a las conferencias de Dumas y quedó
fascinado. Se situaba siempre en la primera fila del anfiteatro
para 800 personas, donde Dumas, con un gran virtuosismo,
encantaba a su auditorio. La vida de Pasteur cambió entonces
radicalmente. Decidió estudiar quí mica, se ofreció como
ayudante de Dumas y se despertó su gran interés por la ciencia.
El profesor habí a logrado su más alta tarea: apasionar al genio.
Pasteur siempre lo reconoció así .
Thomas Alva Edison: Era cabezón y enfermizo
Edison (1847-1932, Estados Unidos) no fue un cientí fico. Sentí a
aversión por las matemáticas, las teorí as le eran indiferentes y
abandonó todo trabajo que no tuviera aplicaciones prácticas a la
vista. Edison era un inventor. Quizás el más grande que haya
existido jamás: 2.000 patentes, entre las cuales se destacan el
fonógrafo, la bombilla eléctrica y el microteléfono, así como un
gran aporte al siglo XX: la industrialización de los inventos.

3. Edison, cabezón, débil y enfermizo, se convirtió en su niñez en el
hazmerreí r de sus compañeros. En el corto tiempo que pasó en el
colegio no tuvo dificultades para ocupar el último puesto, y era
considerado un tonto por su mismo padre: “Mi padre pensaba
que yo era un tonto, y yo casi creí a que en verdad era idiota”.
La gran influencia de estos primeros años será su madre, una
vieja maestra de escuela, quien decide encargarse de su
educación. “Mi madre ha hecho de mí lo que soy. Ella me
comprendí a y fomentó mi deseo de aprender y el amor por el
estudio”, dijo.
Edison montaba laboratorios en cualquier rincón, leí a cuanto
libre caí a en sus manos y no dejaba de experimentar: en una
ocasión, y después que su madre le explicara por qué los gansos
empollan huevos, Edison se fue a sentar encima de ellos. Sus
anécdotas se reproducen sin cesar a lo largo de toda su vida:
instala un laboratorio de quí mica a los diez años; a los catorce
vende periódicos en un tren y tiene su laboratorio en uno de los
vagones; a los 15 aprende telegrafí a y se convierte en poco
tiempo en uno de los mejores; y a los 21 realiza su primer invento
importante: un dispositivo para registrar mecánicamente los
votos del Congreso. Años más tarde, Edison funda su propia
empresa, la Edison & Hunger, y se dedica con toda libertad a la
invención.
Albert Einstein: no fue admitido en la universidad
Delante de cualquier profesor, Einstein (1879-1955, Alemania) no
ofrecí a ningún porvenir: era lento para aprender, tení a
problemas de lenguaje y rehusaba memorizar sus lecciones. Los
colegios del Tercer Reich, fuertemente absolutistas, eran un
castigo para Einstein: “Mis profesores me detestaban por mi
independencia y me excluí an cuando querí an ayudantes”.
El ambiente familiar en el que creció Einstein era completamente
distinto. Hijo de un modesto vendedor de material eléctrico,
Herman Einstein, y Paulina Koch, Einstein encuentra en ellos no
sólo apoyo moral sino flexibilidad y motivaciones intelectuales.
Con el tí o Jakob comienza su fascinación por las matemáticas, y
con el tí o Casar Koch su curiosidad por la ciencia. Lee
continuamente y aprende a tocar el violí n. Su familia se traslada
a Milán, y Einstein continúa sus estudios en Munich.
Tiempo después viaja a Italia, de donde no quiere regresar. Sus
padres insisten en que debe seguir su educación y regresa a

4. presentarse en la Universidad de Zurich, pero no es admitido
pues su examen es calificado de incompleto. A la vuelta de
algunos años, esta misma universidad lo llena de honores y le
ofrece una cátedra que Einstein se ve obligado a aceptar por
problemas económicos.
Einstein tení a una capacidad y un interés poco usuales para
reflexionar. Pensaba continuamente en el primer misterio de la
naturaleza que cayó en sus manos: el imán de un marinero. A los
doce años habí a decidido que iba a dedicar su vida a solucionar
el enigma del mundo entero.
Einstein fue siempre reticente a la enseñanza (“El único medio
racional de enseñanza es dar ejemplo”); pero quizás el inventario
de su vida como estudiante y profesor quede esbozado en esta
frase: “El arte del maestro consiste en despertar la alegrí a por el
trabajo y el conocimiento”.
Jaime Bernal: no tomaba apuntes en clase
Jaime Bernal Villegas, bachiller del Gimnasio Campestre de
Bogotá, médico javeriano y doctor en filosofí a de la Universidad
de Newcastle, en Inglaterra, es profesor asistente de patologí a
y director de la Unidad de Genética Clí nica de la Facultad de
Medicina de la Universidad Javeriana. En la actualidad realiza
investigaciones sobre inmunogenética y ha escrito varios libros y
artí culos para revistas colombianas e internacionales sobre este
campo.
Bernal cultivó su espí ritu cientí fico a fuerza de no leer los libros
que aparecí an en la bibliografí a básica que dan los profesores
al comienzo de cada curso: “Nunca permití que me hablaran
dogmáticamente. Era un estudiante promedio, de la mitad ‘pa
arriba’; pero nunca asumí lo que decí an mis profesores como
cierto. No estudiaba lo que decí an, no tomaba apuntes, y por eso
muchas veces me encontraba en medio de clases donde yo era el
único que no entendí a lo que el profesor estaba explicando.
Recuerdo un examen de bioquí mica en la universidad, me tocó
dejar una de las cinco preguntas sin contestar porque la
respuesta no estaba en ninguno de mis libros. Seguramente era
algo que el profesor habí a explicado… Creo que ese rechazo
constante al dogmatismo fue lo que más motivó mi inquietud por
la investigación, pues tení a que consultar constantemente otras
fuentes, buscar, andar de un lado a otro a ver quién más habí a
dicho algo sobre el tema.

5. Eduardo Posada: Las novelas de Julio Verne lo inspiraron
Eduardo Posada se graduó de bachiller del Colegio Andino de
Bogotá, y obtuvo su diploma en fí sica y su doctorado en la
Universidad de Lausana, Suiza, donde continuó vinculado como
investigador por un tiempo. Actualmente es investigador
encargado del grupo de fí sica técnica del laboratorio del Fondo
Nacional del Café, y coordinador de dos proyectos de
investigación sobre semiconductores y superconductores, en la
Universidad Nacional. Interesado desde su juventud por la
superconectividad (transporte de energí a eléctrica con un
mí nimo de resistencia, y por ende sin pérdida), Eduardo Posada
trata de que “no nos deje el tren” de esta gran evolución
tecnológica y cientí fica. Y no son ilusiones, pues esta vez no nos
ha tocado esperar veinte y treinta años para reproducir los
experimentos que se hacen en paí ses desarrollados. En tan sólo
tres meses y medio, el grupo que realiza estas investigaciones ha
logrado los mismos resultados que en otros laboratorios, lo cual
se convierte en una gran oportunidad para la ciencia colombiana.
La carrera de Posada comenzó con la lectura de Julio Verne: “Yo
creo que lo que me indujo a hacer tantas cosas fueron los libros
de Verne. Los leí todos. Después, acondicioné una casita en el
patio de la casa, la llené de tubos y me puse a fabricar explosivos.
Ah í pasé mucho tiempo jugando con la quí mica; hací a bombas
de humo y una vez traté de fabricar nitroglicerina pero no
funcionó. La casita tení a un sistema especial de alarma contra
ladrones y un teléfono, ambos conectados directamente a mi
cuarto. Cuando tuve clases de quí mica y fí sica en el colegio, mi
interés no aumentó. Las cosas que se hací an no eran tan
divertidas como en mi casita; resultaban demasiado
encajonadas, bajo un esquema académico demasiado estricto.
Tal vez para eso es que ahora dejo que mis alumnos hagan sus
propios experimentos, que ensayen, que construyan ellos
mismos, para que adquieran confianza en sus capacidades”.
Emilio Yunis: una suma de Sincelejo más un sabio gringo
Emilio Yunis es profesor de genética e investigador de la
Universidad Nacional. Ha sido conferencista invitado a
universidades como las de Minnesota Y Harvard y a varias
latinoamericanas. Yunis adelanta además una importante labor
de divulgación cientí fica a través de numerosos artí culos en los
que expone sus reflexiones sobre historia y filosofí a de la
ciencia. pueblo, familia y George Pueblo, familia y George Dahl,

6. fueron, según Yunis, claves para hacer de sus hermanos y de él
los renombrados cientí ficos de hoy: “Nacer en un pueblo como
Sincelejo es una gran bondad. No se sufre el anonimato de la
ciudad, y hay una forma diferente de vivir; las relaciones son más
intensas, tienen una mayor significación. Por otro lado, tuve la
fortuna de tener un padre que reuní a en él todo lo que podrí a
llamarse la voluntad, la constancia, la fuerza y el deseo de
superación. En medio del racismo que existí a contra los turcos, mi
padre logró comprender lo que Francis Bacon habí a dicho siglos
atrás: ‘El conocimiento es poder’. Mi madre, por su parte, era lo
que uno podí a llamar la sí ntesis y la rapidez del pensamiento.
De ellos aprendí la necesidad del esfuerzo permanente, la
dedicación, el trabajo y el placer por el conocimiento, aspectos
básicos para un cientí fico, pues la ciencia es cotidianidad,
continuidad. Además de estas dos circunstancias, estuvo la
llegada por azar a Sincelejo de George Dahl, un ictiólogo
miembro de la Academia de Ciencias de Nueva York, que además
era escritor, cuentista y viajero. Dahl se convirtió en el maestro de
mi familia. Con él nos interesamos definitivamente por la ciencia”.