Un estudio reciente ha identificado el circuito neuronal en el tálamo cerebral que controla la atención y el procesamiento de estímulos, determinando qué información merece más análisis y qué información puede ser ignorada. Los investigadores desactivaron un gen específico en ratones de laboratorio que causó problemas de atención, demostrando que esta área del cerebro juega un papel clave en las distracciones. En el futuro, este descubrimiento podría ayudar a desarrollar tratamientos para trastornos mentales relacionados con la atenc

1. Ciencia
Una investigación identifica el circuito
neuronal que decide cuál es la información
valiosa y cuál puede pasar inadvertida
Jorge Alcalde
Director de «Quo»
Consideremos los siguientes datos. Las
distracciones al volante son ya la primera
causademortalidadencarreteraenEspa-
ña. El 30 por ciento de los accidentes se
produceporculpadeunfallodeatención.
SegúnestudiosdelaDirecciónGeneralde
Tráfico,el77porcientodelosconductores
declara que en más de una ocasión los
ocupantes del vehículo le han hecho per-
der la atención en la conducción. Tres de
cada cuatro conductores que viajan con
niños se vuelven a mirarlos o los contem-
plan brevemente por el retrovisor.
El 56 por ciento de los que manejan un
vehículo asegura haberse quedado en
blanco pensando en sus problemas per-
sonales y el 54 por ciento deja de mirar
algunavezlacarreteraparamanipularun
dispositivo o hablar por teléfono.
Miles de vidas están en juego por la in-
capacidad del cerebro humano de foca-
lizar su atención exclusivamente en
lacarreterael100por100deltiem-
po requerido. Por eso es tan
importante entender por qué
nos distraemos.
Una investigación pu-
blicada ayer por neuró-
logos del Laboratorio
Cold Spring Harbor
de Nueva York pre-
tendearrojarcierta
luz sobre el pro-
blema. Gracias a
sus trabajos con
ratones, han po-
dido identificar
el circuito neu-
ronal que con-
trolalaatención
y el procesa-
miento de los
estímulos sen-
soriales, lo que
daalgunaspistas
sobre el modo en
que el cerebro tra-
ta de filtrar las dis-
tracciones.
La corteza es la
capa del cerebro don-
de ocurren la mayor
parte de las funciones
cognitivas. Allí es donde se
procesa e interpreta la infor-
mación que nos llega del exte-
rior.Y, por supuesto, donde se da
el primer paso hacia la toma de
decisionesenvirtuddeesainforma-
ción recibida. Pero para que la infor-
Descubiertaeláreadel
cerebroqueprovoca
distracción
maciónllegueallí,tienequepasarporuna
especie de puerta de entrada en el tálamo
cerebral.
Ya en 1984, el premio Nobel Francis
Crick intuyó que unos envoltorios de
neuronas del támalo (los llamados nú-
cleos reticulares) son los encargados de
filtrar qué informaciones merecen ser
enviadasalacortezaparaunanálisispos-
terior y cuáles han de ser desechadas. En
otras palabras, esa área del cerebro es la
responsable de que nos distraigamos y
dejemos de prestar atención a alguna
actividad.
Desdeentonces,nohaexistidounmodo
fiable de comprobar esta hipótesis. La
razón es que esos núcleos reticulares son
como la piel de una manzana. Están tan
pegados al tálamo que es muy difícil dife-
renciar sus neuronas específicas. Sin
embargo, la experiencia demostraba que
cuandoesazonadelcerebrosedeteriora-
ba surgían patologías de déficit de aten-
ción e incluso enfermedades como la es-
quizofrenia.
Ahora, los científicos han sido capaces
de desactivar un gen único, el ErbB4,
justo en la zona requerida del cerebro de
ratones de laboratorio. Los animales
enlosqueestegendejódefuncionar
mostraron claras perturbaciones
a la hora de prestar atención a
estímulos.
De este modo, ha quedado
demostradoqueunáreamuy
específica del cerebro está
relacionadaconlasdistrac-
ciones, que es ahí donde se
decide qué información es
valiosa y cuál puede pasar
inadvertida y, por tanto, a
quéprestamosatenciónenel
caso de que recibamos varios
estímulos al mismo tiempo.
Dado que esta área tam-
biénestárelacionadacon
algunasenfermedades
mentales, los auto-
res del trabajo
creen que en el
futuro se po-
drán dise-
ñar dro-
gas es-
pecíficas
que esti-
mulen ese
grupo de neu-
ronasyproponganuna
estrategia curativa.
¿Podrán quizás tam-
bién utilizar la química
parafabricarunapíldora
anti-distracciones?
La velocidad a la que las emisiones de carbono calentaron el clima
de laTierra hace casi 56 millones años se asemeja al calentamiento
global provocado por el hombre moderno,según han detectado
investigadores de la Universidad de Utah,Estados Unidos.
Los avances
EL CALENTAMIENTO GLOBAL PASADO, SIMILAR ALACTUAL
Un grupo internacional de investigadores, con participación de
españoles, ha identificado 125 genes potencialmente relacionados
con el proceso de domesticación del caballo. El estudio fue publica-
do en «Proceedings of the National Academy of Sciences» (PNAS).
IDENTIFICADOS GENES DE LADOMESTICACIÓN DELCABALLO
48 Martes. 16 de diciembre de 2014 • LA RAZÓN
La Razón
Fecha: martes, 16 de diciembre de 2014
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