1. La vida en la Tierra
Colección: nº6 La Oropéndola 100% Sostenible
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“Animales primitivos”
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La vida en
la Tierra
Colección nº6
“Animales primitivos”
La Oropéndola 100% Sostenible
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EL MEDIO AMBIENTE ES COSA DE TODOS
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“Animales primitivos”
⊗ ÍNDICE ⊗
 Animales primitivos (introducción).
 Gusanos.
 Moluscos.
 Celentéreos.
 Equinodermos.
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 Animales primitivos (introducción).
Uno de los principales acontecimientos en la evolución de la vida sobre la Tierra ha
sido la aparición de organismos multicelulares (que abarcan desde sencillos gusanos
hasta complejos insectos y calamares) a partir de protistas unicelulares, con aspecto
animal. En rocas antiguas, con fósiles, se encuentran casi todos los grupos de
invertebrados multicelulares primitivos, de modo que resulta evidente que esta
transformación se produjo hace por lo menos 600 millones de años.
La similitud de la composición mineral de los fluidos corporales animales y el agua
de mar indica que todos los grupos de animales primitivos surgieron en el mar. Uno
de estos grupos (los equinodermos) tiene un interés particular porque comparten un
antepasado común con los cordados, de los cuales evolucionaron todos los
vertebrados, incluido el hombre.
 Gusanos.
Todos los plantelmintos tienen una construcción sencilla y se caracterizan por poseer
un tubo digestivo con un solo orificio. Los turbelarios son formas libres, pequeñas y
planas, con aspecto de hojas, que viven en hábitats acuáticos y terrestres húmedos,
donde actúan como carroñeros y depredadores. Los trematodos son parásitos
externos e internos, con ventosas especiales para fijarse a sus víctimas y una
compleja historia vital, que incluye por lo menos dos huéspedes. Un trematodo es el
causante de una enfermedad debilitante, la esquistosomiasis. Los cestodos, entre los
que se cuenta la tenia o solitaria, son parásitos con forma de cintas, con una
compleja cabeza ganchuda para adherirse a su hospedador.
Los nematodos (ascáridos, anguílulas, oxiuros y anquilostomas) viven en tierra y en el
agua, tanto dulce como salada. Son plagas importantes de las plantas útiles y
provocan daños tanto al consumir el tejido vegetal como al facilitar el acceso a la
planta de virus y otras enfermedades. Muchos se han convertido en parásitos de
animales y se supone que, de entre ellos, los anquilostomas son una de las causas
principales de enfermedades en el ser humano. Los nematodos son asimismo
causantes de la elefantiasis y de otras dolencias.
Los anélidos (o gusanos segmentados) tienen el cuerpo largo y delgado, con
extremos distintos para la cabeza y la cola. El cuerpo está constituido por una serie
de segmentos independientes, por lo general con extremidades externas o
protrusiones pilosas, llamadas quetas o sedas. Internamente, lo que los distingue de
los demás gusanos es una extensa cavidad que separa el intestino de la pared del
cuerpo.
De las tres clases de anélidos, los poliquetos marinos son los más antiguos y
diversos. Se caracterizan por tener un par de extremidades en cada segmento; la
mayoría vive dentro o encima del fondo del mar, alimentándose de todo tipo de
sustancias. Los gusanos móviles depredadores y carroñeros tienen tentáculos
sensibles y mandíbulas retráctiles; en cambio, la subsistencia de las formas
sedentarias, como los tubícolas, dependen fundamentalmente de las partículas
flotantes.
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Los oligoquetos, tanto terrestres como de agua dulce, perforan el suelo,
alimentándose de vegetales en descomposición. Son gusanos largos y delgado, sin
estructuras externas, salvo las quetas retráctiles (que les sirven como anclas, para
hacer agujeros) y una estructura reproductora (el clitero). Tienen una importancia
económica considerable porque reciclan los nutrientes del suelo.
Los anélidos más avanzados son los hirudíneos. Pueden ser depredadores o parásitos
externos que chupan la sangre, y han desarrollado ventosas en ambos extremos del
cuerpo. No se arrastran como los demás gusanos, sino que se desplazan con un
movimiento ondulatorio. Los hirudíneos parásitos poseen una saliva que contiene un
anestésico, para impedir su detección, y un anticoagulante, para que la sangre siga
siendo fluida y fácil de digerir.
 Moluscos.
A excepción de los poliquetos, sexualmente diferenciados, todos los gusanos son
hermafroditas: cada individuo presenta órganos sexuales masculinos y femeninos. Las
larvas nadan libremente y a menudo se reproducen sexualmente. Los moluscos
constituyen un grupo sumamente variado de animales no segmentados. Entre las
características clásicas de este grupo están el ancho pie locomotor, una concha
protectora, un órgano para alimentarse, semejante a una lengua (rádula) y una
branquia respiratoria especial (ctenidio). Aunque algunas o todas estas características
están presentes en todos los moluscos, cada clase se ha especializado de una forma
muy diferente. En algunos moluscos hay diferenciación sexual, mientras que otros
son hermafroditas. Las formas acuáticas tienen una larva que nada libremente.
Los gasterópodos (babosas y caracoles marinos y terrestres) forman el grupo de
moluscos más numeroso y son los más variados en cuanto a hábitos alimentarios.
Todos tienen un pie para andar o nadar y una rádula, y la mayoría posee también una
concha externa. En las lapas, la rádula es una lengua ancha, con dientes duros para
raspar las rocas, mientras que los carnívoros tienen dientes afilados y puntiagudos.
En los conos marinos especializados se ha modificado para convertirse en una
especie de arpón, provisto de una glándula venenosa. Las babosas de mar son
gasterópodos depredadores que carecen de concha y suelen tener colores intensos.
Algunas especies transfieren a su propio dorso las células urticantes de los
celentéreos de los que se alimentan.
Los bivalvos, que incluyen berberechos, mejillones, ostras y almejas, en realidad son
bombas filtrantes vivas. Encerradas en una concha bivalva hay unas branquias
inmensas, cubiertas por unas proyecciones como látigos, llamadas cilios. Las
branquias bombean el agua a su través, y separan las partículas sólidas. La mayoría
de los bivalvos disponen de un pie grande para cavar en la arena o el lodo, mientras
que otros se adhieren a las rocas. Muchos son el blanco principal de depredadores
como la estrella de mar y usan el pie para alejarse de sus atacantes. Las almejas
gigantes (como los corales) establecen una relación simbiótica con un alga
determinada y se alimentan de lo que sobra a esta. Estas almejas llegan a medir 1m
de largo, son los bivalvos vivientes de mayor tamaño.
Los cefalópodos, que incluyen calamares, sepias, pulpos y nautilos, son
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depredadores altamente especializados. Tienen una capacidad sensorial muy
desarrollada y la propiedad de cambiar de color al instante. Además son capaces de
realizar movimientos versátiles y rápidos; merced a sus complejos cerebros, incluso
tienen capacidad de aprendizaje y memoria. Han desarrollado tentáculos a partir del
pie modificado, y en la boca que hay detrás del pico se encuentra la rádula clásica de
los moluscos. Los calamares gigantes, que viven en aguas profundas y rara vez se
ven, son los mayores invertebrados que es conocen, con cuerpos que superan los 5m
de largo.
A pesar de su complejidad, los cefalópodos modernos no son más que restos de un
grupo que antes era superabundante y que, en el periodo cretácico (hace 135-165
millones de años) incluía una gran cantidad de ammonites y belemnites. Desde
entonces, la competencia con los peces ha provocado una disminución progresiva
del número de su especie.
 Celentéreos.
Aunque de estructura sencilla, los celentéreos forman las mayores estructuras vivas
de la Tierra; los arrecifes barrera coralinos de Australia y Belice están formados por
ellos. Todos poseen una pares corporal sencilla y contráctil, de dos capas, en torno al
intestino central, que tiene una sola abertura. Los corales y anémonas de mar (clase
antozoos) tienen tentáculos con células urticantes en torno a la boca, que forma
flecos en la masa gelatinosa comprendida entre las dos capas celulares; en cambio,
los corales presentan un esqueleto basal rígido, y los hay en forma de látigo, con un
esqueleto córneo. Los celentéreos son en su mayoría depredadores que atrapan sus
presas con los tentáculos y las baterías de células aferrantes y urticantes que poseen.
Cuando entran en contacto con su victima, las células urticantes se vuelven del revés,
penetran en los tejidos e inyectan una neurotoxina que puede ser letal, incluso para
el hombre, en el caso de algunas medusas. Los corales obtienen nutrientes de la
simbiosis con un alga, aprovechando los productos sobrantes de la fotosíntesis y
proporcionándoles células con nitrógeno de desecho. Numerosos celentéreos
presentan una alteración de generaciones. Después de una etapa como medusa,
durante la cual el animal nada libremente y se reproduce sexualmente, viene una
etapa sedentarias (como pólipo), en la cual se realiza la reproducción asexual. Las
anémonas de mar, los corales y los hidroideos pasan la mayor parte de su vida como
pólipos, aislados o en colinas; en cambio, los acalefos pasan la mayor parte de su
vida como medusa, nadando mediante pulsaciones de su masa gelatinosa, con una
fase muy breve como pólipos.
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 Equinodermos.
Los equinodermos, como grupo, se caracterizan por su simetría radial de orden cinco,
el esqueleto interno y los pies ambulacrales, pero por lo demás son totalmente
dispares. Se encuentran representantes en todos los hábitats marinos, desde las
aguas menos profundas hasta las mayores profundidades abisales. Presentan
diferenciación sexual y tienen larvas que nadan libremente.
En esencia, los equinodermos son animales muy sencillos, carentes de algunos de los
sistemas de órganos que caracterizan a otros grupos más complejos. Sin embargo, se
encuentran entre los animales marinos más eficaces y comparten ciertos rasgos
estructurales y evolutivos con los vertebrados. Aunque han evolucionado en formas
muy diferentes, se cree que varios grupos poco conocidos de invertebrados marinos
(hemicordados, ascidiáceos y cefalocordados) han hecho su proceso evolutivo a
partir de un antepasado común, que es el mismo del cual se supone que descienden
también los equinodermos y los cordados (el grupo al que pertenecen los
vertebrados). Por este motivo, algunos autores opinan que los equinodermos y estos
otros animales primitivos bien pudieran ser considerados el grupo que sirva de nexo
entre los invertebrados y los vertebrados.
Los crinoideos son los equinodermos más primitivos. En la actualidad existen dos
grupos: los sedentarios, que viven exclusivamente en aguas profundas y poseen un
pedúnculo para sujetarse, y los móviles, que carecen de pedúnculo y se encuentran
sobre todo en aguas poco profundas. Ambos se alimentan de la misma manera:
tamizando con sus pies ambulacrales verticales las partículas que arrastran las
corrientes. Como hace falta una extensa superficie para poder filtrar bien los
alimentos, los crinoideos tienen 10, 20 o 40 brazos, con los que forman una corona
enorme, llamada cáliz.
Los equinoideos (o erizos de mar) son criaturas globulares, ovales o con forma de
disco, cubiertas de muchas espinas (venenosas en algunas especies) y otras
estructuras externas apoyadas sobre un caparazón interno, compuesto
fundamentalmente por carbonato cálcico. Algunos son herbívoros, viven sobre
superficie rocosas duras y utilizan las espinas para la locomoción y la defensa. Otros,
provistos de espinas cortas que les sirven para hacer agujeros, viven sobre la arena y
se alimentan de detritos orgánicos. Los pies ambulacrales, dispuestos en cinco hileras
entorno al caparazón, cumplen diversas funciones: movimiento, adherencia y
percepción sensorial.
Los asteroideos (o estrellas de mar) presentan cinco brazos huecos, unidos a un disco
central. La superficie superior está cubierta de pequeñas espinas, mientras que en los
bordes de los brazos hay grandes placas defensivas. La mayoría de los pies
ambulacrales, dispuestos en cinco hileras en torno a la boca central, sirve para la
locomoción y para atrapar las presas, pero lo que se encuentran cerca de las puntas
de los brazos son más sensibles. Son fundamentalmente carroñeros y depredadores y
con frecuencia se alimentan de almejas. Su estómago se puede volver como un
guante para envolver a la presa, hasta el punto de que a veces la digestión se lleva a
cabo fuera del cuerpo. De este modo, la estrella del mar “corona de espinas” come
grandes cantidades de corales, provocando importantes daños en los arrecifes.
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Los ofiuroideos tienen brazos delgados, fáciles de regenerar, son animales muy
móviles, provistos de un disco central compacto. Se encuentran en todos los hábitats
marinos, a menudo en grandes cantidades; se nutren principalmente filtrando los
alimentos o son carroñeros.
Los holoturioideos son equinodermos con aspecto de gusanos, que han reducido su
esqueleto interno a un vestigio y se vuelven blandos y sumamente flexibles. Se
encuentran en todos los hábitats marinos; tienen pies ambulacrales en torno a la
boca, que les sirven para alimentarse, ya sea abriéndolos sobre una superficie para
recoger partículas sólidas o extendiendolos en una corriente de agua para interceptar
los alimentos.
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