Este documento presenta una introducción a los anfibios, incluyendo su anatomía, ciclos vitales, reproducción, hábitats y comportamientos. Explica que los anfibios viven tanto en el agua como en la tierra, y que pasan al menos una etapa de su vida en el agua. Describe las características anatómicas clave de los diferentes grupos de anfibios, como ranas, sapos, tritones y salamandras. También resume los diferentes métodos de reproducción, desde la puesta de huevos hasta la ovoviviparidad.

1. La vida en la Tierra
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“Anfibios”
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La vida en
la Tierra
Colección nº7
“Anfibios”
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EL MEDIO AMBIENTE ES COSA DE TODOS
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2. La vida en la Tierra
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“Anfibios”
ξ ÍNDICE ξ
 Anfibios (introducción).
 Anatomía.
 Ciclos vitales de los anfibios.
 Variaciones en la reproducción.
 Distribución y hábitat.
 La vida en congelación.
 Comportamiento de defensa.
 Diagnóstico del embarazo.
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 Anfibios (introducción).
Los anfibios, la mayoría de los cuales son ranas y sapos, jamás han conseguido
separarse totalmente del agua y por lo general pasan por lo menos una etapa de su
vida en el medio acuático. Comparten un antepasado común con los peces
pulmonados, a menudo poseen branquias, además de pulmones, y la mayoría tienen
la piel húmeda, para que el aire pueda atravesarla. Los huevos están cubiertos de una
sustancia gelatinosa y carecen de caparazón y membranas complejas.
La clase de los anfibios contiene más de 4.000 especies y se subdivide en tres
órdenes: anuros (ranas y sapos); urodelos (tritones y salamandras) y ápodos
(cecílidos). En sentido estricto, el término “sapo” se aplica a los miembros de la
familia de los bufónidos, mientras que “rana” se usa para la familia de ránidos. En el
uso común, sin embargo, las dos palabras se utilizan más o menos
indiscriminadamente, y se suele llamar rana a cualquier anuro que tenga la piel lisa y
húmeda, y sapo a uno que la tenga más seca y verrugosa.
 Anatomía.
Debido a la estructura de la piel de los anfibios, el oxígeno disuelto en el agua puede
atravesarla, pasando directamente al torrente sanguíneo. En tierra, la piel se
mantiene húmeda mediante unas glándulas que segregan mucosidad y otras
sustancias protectoras y, gracias a esto, parte del oxígeno del aire se disuelve y pasa
a través de ella. La mayoría de las ranas y salamandras son muy eficientes en la
“respiración cutánea”; en cambio, los sapos dependen mucho más de los pulmones y
morirían si no pudieran salir del agua.
Las ranas y los sapos tienen patas delanteras y los dedos bien desarrollados,
adaptados para excavar y sujetar; las patas traseras, por el contrario, son alargadas y
sirven para saltar o correr. Los hilidos o ranas arborícolas disponen de discos
adhesivos en los dedos que les permiten saltar a tierra con mayor seguridad. Todas
las ranas y los sapos tienen ojos y párpados grandes, que entornan al tragar. Muchos
poseen también una membrana nictitante, el tercer párpado, que lubrica y limpia los
ojos, y visión en color, con una sensibilidad especial para la luz azul, que les sirve
para encontrar agua rápidamente.
Los anfibios, al igual que los peces, los reptiles y las aves, tienen un único conducto,
la cloaca, para expulsar los huevos y el esperma y los productos de desecho. Un
rasgo especial de numerosos sapos y ranas es la lengua extensible, cubierta de una
saliva pegajosa, que alargan rápidamente para atrapar a las presas desprevenidas.
El esqueleto de sapos y ranas está sumamente modificado, con una sola vértebra
cervical, un tronco breve y costillas muy cortas y fusionadas. La parte inferior de la
médula y la pelvis están asimismo fusionadas, formando el urostilo, una estructura en
forma de montura, con un doble arco, que proporciona a los adultos la característica
forma agachada y jorobada y sirve para absorber el impacto del golpe al saltar.
Carecen de cola, de ahí su nombre “anuros”, que en griego significa precisamente
“sin cola”.
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Por el contrario, los tritones y salamandras tienen cuellos y colas bien desarrollados,
hasta un centenar de vértebras, y carecen del urostilo que encontramos en ranas y
sapos. En general, pasan una mayor parte de su vida en el agua que las ranas y los
sapos, conservan las branquias internas hasta la edad adulta y son capaces de
“respirar” a través de la piel. Las especies totalmente acuáticas a menudo son
neoténicos, es decir que conservan caracteres juveniles cuando ya han alcanzado la
madurez sexual.
Los ojos y las extremidades de los cecílidos son pequeños y vestigiales; sus
principales órganos de los sentidos son los tentáculos que tienen en las mejillas.
Poseen hasta 250 vértebras y carecen de cola. A diferencia de los demás anfibios,
suelen tener escamas dentro de la piel, que es anular, como la de las lombrices.
Todas estas son adaptaciones que permiten excavar.
Los dientes de los anfibios suelen ser poco desarrollados o inexistentes, y dependen
de su lengua adhesiva o sus mandíbulas fuertes para atrapar y dominar a sus presas.
Los de mayor tamaño atrapan aves en su nido, serpientes, ratones, otros anfibios, e
incluso murciélagos; los más pequeños se alimentan de insectos, peces, renacuajos,
babosas y caracoles.
 Ciclos vitales de los anfibios.
Los huevos de las ranas y los sapos, cubiertos de una sustancia gelatinosa, se
fecundan externamente, al igual que la mayoría de los peces. El olor del agua y las
algas atrae a ambos sexos hacia las charcas, las corrientes fluviales y los lugares
húmedos. La proximidad entre el macho y la hembra es fundamental y se obtiene
mediante un embarazo reflejo (el amplexo). A veces, la hembra lleva al macho sus
espaldas durante semanas antes de poner los huevos, y cuando esto se produce el
macho expulsa el esperma a través de la cloaca.
Una vez consumada la fecundación, aparecen las típicas grandes concentraciones de
huevos o puestas; las ranas los ponen en masas que flotan en la superficie, mientras
que los sapos los organizan en cordones y en aguas más profundas. Después de la
puesta los adultos se desentienden de los huevos, abandonándolos a su suerte.
En casi todos los demás anfibios la fecundación es interna y se realiza bajo el agua,
en el caso de los tritones y las salamandras, o bajo tierra, en la mayoría de los
cecílidos. Los tritones y las salamandras machos poseen unas glándulas en las
mejillas o en la cloaca que produce determinadas señales químicas (feromonas), que
atraen las hembras y las relajan durante el apareamiento. Entonces se concreta la
transferencia de una masa de semen, envuelta en cápsulas gelatinosas, el
espermatóforo, que el macho expulsa y se hunde hasta el fondo; a continuación, la
hembra lo recoge con su cloaca. Los cecílidos machos poseen un órgano copulador
apto para la fertilización interna.
En la mayoría de los casos, la hembra conserva los huevos dentro del cuerpo hasta el
momento de la eclosión. La salamandra europea y algunos cecílidos van un paso más
allá: las crías se desarrollan dentro del cuerpo de la madre y se alimentan de sus
secreciones internas. Las formas inmaduras de tritones y salamandras se parece más
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a los adultos que los renacuajos, salvo que poseen branquias externas y aletas
caudales.
 Variaciones en la reproducción.
Algunas ranas y sapos son ovovivíparos, es decir que mantienen los huevos en el
oviducto, dentro del cuerpo, y expulsan de la cloaca las crías metamorfoseadas en el
momento de la eclosión. A veces, el macho lleva los huevos envueltos alrededor de
las patas traseras, como el Rhinoderma darwinii sudamericno. La hembra de la pipa
de Surinam o cururú se implanta en la espalda los huevos fecundados, donde se
desarrollan hasta erupcionar a través de la piel. Las ranas arborícolas del Amazonas
aprovechan el agua que se acumula en el centro de ciertas plantas tropicales, ponen
los huevos en las hojas y transportan luego los renacuajos hasta el agua encima de
su espalda.
 Distribución y hábitats.
Los anfibios son animales ectotérmicos (es decir, de sangre fría), que dependen del
calor exterior para mantener una actividad normal, y esto se refleja en la elección de
sus hábitats y en su comportamiento.
Los sapos y ranas existen en todos los continentes, salvo en la Antártida, pero las
mayores concentraciones de ellos se dan en las zonas más cálidas. Se instalan por
igual en el agua, en la tierra y en los árboles. La rana voladora de Java planea entre
los árboles, aprovechando sus grandes membranas interdigitales. Algunas se han
adaptado a la sequedad, como es el caso del sapo de espuelas de Arizona, que pasa
los meses secos en agujeros subterráneos y no sale hasta después de las lluvias
estaciónales.
La mayoría de los tritones y salamandras viven en el hemisferio boreal y están bien
representados en regiones más templadas. Su capacidad para respirar a través de la
piel, así como por los pulmones, hace que algunas salamandras vivan en el barro y
los pantanos, como los proteidos del género Necturus que viven en la región de los
Grandes Lagos de Américaa del Norte. El olm o proteo vive en los charcos de las
cuevas subterráneas de Croacia, y ha perdido tanto la vista como la pigmentación.
Las salamandras también resisten bien el frío e incluso hay algunas especies que
viven en el Himalaya y en el ártico siberiano.
Los cecílidos son los anfibios más especializados; viven en el agua y enterrados en
agujeros, pero sólo en el cinturón ecuatorial.
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 La vida en congelación.
Hace poco se ha descubierto que algunas ranas norteamericanas, como la Hyla
crucifer y la Rana sylvatica, entre otras, son capaces de sobrevivir a temperaturas de
entre 0 y –8ºC. Al comenzar la congelación, se produce en su sangre una
acumulación sumamente rápida de glucosa (o glicerol, en el caso de la Hyla crucifer)
que actúa como una especie de anticongelante. Los órganos internos vitales quedan
aislados al congelarse la parte exterior de la rana y sus fluidos celulares, ricos en
glucosa o glicerol.
 Comportamientos de defensa.
La mayoría de los anfibios son relativamente indefensos. Las ranas croan o chillan y
los sapos se hinchan de aire y se yerguen sobre los dedos de las patas traseras, con
lo cual parecen aumentar su tamaño normal tres o cuatro veces. Pero los sapos,
algunas salamandras y el enorme tritón crestado poseen otra línea de defensa. Las
glándulas salivales, en la cabeza, y otras glándulas de la piel del cuerpo segregan
sustancias venenosas, las bufotoxinas, que afectan la presión sanguínea, los nervios y
los músculos de los depredadores. Estos venenos son sumamente poderosos, tanto
que los indios amazónicos los aprovechan para untar con ellos las puntas de sus
flechas.
 Diagnóstico del embarazo.
Las ranas de uñas (africanas) son las más acuáticas de todos los sapos y ranas, y son
asimismo reproductoras muy activas, que llegan a poner más de 100.000 huevos por
año. Para mantener esta actividad, hasta comen parte de sus propios renacuajos. El
primer análisis fiable para diagnosticar el embarazo en la mujer se llevó a cabo
inyectando orina de la presunta embarazada en las hembras de estas ranas.
Sumamente sensibles a las hormonas del embarazo, la inyección les provoca, al cabo
de pocos días, una abundante puesta suplementaria.
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