Los elementos químicos fundamentales para la vida son el carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre (CHONPS). Estos elementos forman moléculas biológicas como glúcidos, proteínas, carbohidratos y ácidos nucleicos. Otros elementos secundarios como el sodio, potasio, calcio y magnesio también son esenciales pero en menor cantidad. Elementos traza como el hierro, zinc y cobre cumplen funciones vitales aunque se necesitan en muy pequeñas cantidades