El documento describe el surgimiento y evolución de las comunidades virtuales a través de la historia, desde los primeros tableros de anuncios (BBS) en los años 70 hasta las redes sociales actuales. Explica cómo diferentes tecnologías como los BBS, MUDs, Usenet y Groupware permitieron la interacción entre personas a través de la computación y el desarrollo de identidades virtuales. También analiza cómo estos espacios virtuales permiten la socialización, cooperación y discusión de ideas.

1. Comunidades Virtuales Ahora, a medida que entro en el ciberespacio, tierra natal de la mente, es posible sustituir todas las formas previas de almacenamiento de información por unos y ceros. Pasamos de una economía de tomos a una economía de bits. En una fibra del tamaño de un cabello humano se pueden trasmitir hasta 1 billón de bits (una biblioteca entera) por segundo. Con semejante cantidad de datos electrónicos que se mueven por todas partes a la velocidad de la luz "el cambio de los tomos por los bits es irrevocable e imparable.

2. El arte del conocimiento se vuelve un arte del peregrinar entre preguntas posibles, que hay que descubrir en los textos o en las imágenes, en los hechos o en los discursos. Conocer es "navegar". y exige sin embargo una cierta guía, o mapa. una estrategia cultural, una "brújula" y así mapear las rutas del nuevo universo humano. Los programadores nos convertimos en 'ciberexpertos en el arte de timonear. El investigador de hoy se parece más a un piloto o timonero en búsqueda de una ruta, que a un experto instalado en el trono del saber.

3. La Red es la fachada de Ciberaurobinde" que cuenta con un "ayuntamiento de redes, con sus cibercalles, ciberplazas, ciberoficinas y cibercasas". Por de un edificio las ciberventanas y las ciberpuertas se puede entrar en distintos ambientes, mas o menos abiertos, y de allí acceder a otros mas, según la refinada estructura que el propietario de la Web ha elaborado para su página. Cada portal de la compleja Ciberaurobinde, se presenta como un umbral misterioso que para ser cruzado, necesita de un solo y decisivo paso. La ciudad se reduce a la metáfora de la puerta, lo mismo que para los arquitectos la entera arquitectura es una puerta. La puerta obliga a dar el paso, cierra y abre a la vez, une y separa.

4. La red es entonces no sólo una nueva estructura "arquitectónica", sino un espacio donde la vida privada y pública se confrontan: allí se construye un proyecto de sociedad, se establecen mediaciones... y sobre todo se construye una nueva conciencia cívica. Lo político, lo jurídico, lo político... aterrizan en la red. En el ciberespacio existen zonas para todos los gustos y preferencias, en ellas los frecuentadores de las redes se relacionan en tiempo real o diferido.

5. Sin embargo, cuando hago referencia a las comunidades virtuales, personas concretas que interactuan por medio de una prótesis electrónica (la red) que las une. Pero al no ser individuos como tal los que se comunican, ya que no se transportan en la red con carne y físico, sino por medio de una clonación de bits o digital, se está frente a una representación virtual, y por ende los diálogos entablados en "espacios" electrónicos o en las redes llevan el apelativo de virtuales. Las comunidades varían, algunas de ellas son los BBS, MUD, Bitnet, Network news, Usenet, Groupware, grupos de discusión, comunidades cívicas...

6. A mediados de los años setenta surgen los primeros BBS en Estados Unidos. Conocidos como tableros de anuncios, los BBS se usaron en San Francisco desde el inicio con un sentido comunitario; los pioneros aparecen influenciados por la fiebre de fines de los sesenta, por el espíritu comunitario que forma parte del imaginario hippie y electrónico de esos años. Communitree, fue el inicial BBS surgido a iniciativa de un alucinado por las comunidades virtuales y la computación, John James. De esos toscos clubes de aquellos años, se ha pasado en la época actual a sociedades electrónicas flexibles y de gran poder.

7. Los BBS constituyen las comunidades virtuales más económicas y "democráticas" en la medida que una parte de ellos no requiere de que uno tenga una cuenta para acceder, y tampoco se necesita que uno esté "afiliado" a Internet. Una de sus desventajas radica en ser espacios visitados por los jóvenes, por ello las discusiones son propias de su edad y con un nivel modesto; además, tienen la fama de ser los campos de entrenamiento de los hackers, de ahí que sea habitual escuchar que son excelentes para contraer un virus o plagiar las contraseñas.

8. Creados en la década de los ochenta, cuando surgieron los primeros MUDS específicamente dirigidos al terreno de la diversión, hasta los actuales, ya bastante modificados, estos sitios son "localidades" que en realidad tienen múltiples funciones. Denominados calabozos multiusuarios porque el primero de ellos fue un juego titulado Calabozos y Dragones, estos juegos tienen su propio soporte lógico, cliente y servidor. A pesar de que las hadas, los combates, las brujas, los fantasmas, sean los entes que más sobresalen, existen otros orientados a fines educativos.

9. En la actualidad la mayoría encaminadas a las ciencias sociales, la computación, la química, las humanidades, etcétera. En algunos MUDs se permite que los usuarios estructuren el juego, esto claro siempre y cuando se sepa de programación. La gran virtud de los MUDs es que siempre se presentan como juego, pero su potencial educativo es enorme.

10. Network News es otra de las comunidades virtuales bastante flexibles, ha sido comparada con la de los BBS, la diferencia es que opera desde Internet o las instituciones que cuentan con un enlace privado por modem. Conocidos como grupos de interés estos rubros de discusión son tan variados y hay para todos los gustos. Todos los news están enlazados a una de las redes anteriores a Internet, Usenet. Por Usenet se alude a la colección mundial de grupos de discusión, en la cual intervienen millones de navegantes. En lo tocante a temas se encuentran los más variados: biotecnología, chistes, recetas de cocina, biología, Realidad Virtual...

11. Usenet es un servicio gratuito, claro siempre y cuando se cuente con el servicio de la Internet; lo interesante aquí es que si alguien desea incluir un nuevo grupo o tema de discusión no es un administrador central o un consejo el que determina si procede tal petición, son los mismos usuarios quienes lo deciden. La ventaja de grupos de discusión como los de Usenet (como algunas otras comunidades) es permitir la interacción, el contacto virtual y en muchos casos el posterior acercamiento real. Usenet es no sólo un zoológico de los temas más increíbles, sino que además es cuna de encuentros y amistades que en otras circunstancias sería imposible llevarlas a efecto.

12. Lo interesante del Groupware es que funciona en base a tres principios básicos: cooperación, comunicación y coordinación. Para el campo de lo social y lo político esta herramienta abre muchas posibilidades. Se convierten archivos electrónicos geográficamente distribuidos y conformados por informaciones diversas texto, imágenes, audio, datos estructurados--. Los diseñadores de proyectos trabajan en tiempo real en una misma idea y pulen detalles y fases de aplicación del proyecto en cuestión; a través de teleconferencia se logra esta reunión virtual.

13. El nacimiento de estas aplicaciones virtuales y comunitarias, se remiten a los años ochenta con una disciplina, Computer Supported Cooperative Work (CSCW) que estudia la posibilidad de usar la tecnología informática para sobrellevar el trabajo en grupo; la composición de quienes intervinieron en estas labores de diseño y perfección fue de lo más heterogéneo: antropólogos, analistas, programadores, sicólogos, lingüistas, sociólogos... Se reunieron para elaborar modalidades productivas y cooperativas, analizar las posibles dificultades de la puesta en práctica de dicha tecnología en el campo laboral. De esta forma, se concibió que un grupo de trabajo debiera ser capaz de transformarse de acuerdo a los requerimientos, abrirse a otros grupos.

14. Estas, si es que las podemos ubicar como comunidades independientes, están enlazadas a Internet o bien funcionan como una especie de BBS, aunque es más adecuado denominarlas grupos de discusión comunitaria. Alcaldías, ONGs, universidades, etcétera, administran tales congregaciones, y las temáticas lo mismo se refieren a cuestiones ecológicas o de urbanismo, que al problema de la mujer o la política local. Espacios de comunicación social, las sociedades virtuales ciudadanas tienen por objeto concitar una discusión pública sobre problemas distintos, todo esto ya sea para tomar una decisión o para dar a conocer la puesta en marcha de ciertas políticas.

15. Dos jóvenes que apenas rebasaban los 20 años, Stephen Wozniak y Steven Jobs, lograron construir la máquina de escritorio que vino a revolucionar la computación y a acabar con el imperio de la IBM: la Apple. Después de descubierta la Apple, la fiebre guerrillera electrónica se extraviaría en los laberintos comerciales; pero aquello que en cierta forma fue un sueño pervive en estas nuevas agrupaciones. Tal vez a esos apóstoles sesenteros de la contracultura no les guste mucho estas comunidades del presente, pero no cabe duda que ellas han sido un referente.

16. Con los cibercafés se impulsa en Estados Unidos una cultura del café que estaba desechada. Desde que surgió en 1984 el primero de estos en el mundo, en Santa Mónica en Los Angeles, la fiebre por los cafés ha llegado a varios puntos del planeta. En los cafés electrónicos se socializa, pero también desarrollan los nuevos estilos de vida que soportados en el lenguaje, la vestimenta y las herramientas tecnológicas, refieren la mutación de un imaginario propio de fin de milenio. Jóvenes en su mayoría, los ciberparroquianos tienen la oportunidad no sólo de hacer nuevos amigos en la red, sino de poder tomar un café en el espacio real con ellos, de flirtear y hasta llegar a discutir con energía.

17. El cibercafé: acceso a la comunicación para todos, es un producto híbrido, fruto de la cultura virtual. Las tribus hacen las cosas más insospechadas: los pintores, por ejemplo, desarrollan happenings virtuales con participantes intercontinentales que también están sentados en otras terminales de cafés. Las obras en tiempo real de video, pintura, poesía, literatura, etcétera están a la orden del día. Pero lo atractivo es que algunos de ellos tienen una agenda de discusión sobre problemas globales debatibles vía una terminal con video para que los participantes sepan con quienes están discutiendo.

18. Si por comunidad entendemos a las personas que viven y comparten un espacio común, basado en ciertas reglas y normas, se puede decir que las virtuales son comunas parecidas a las humanas y geográficas. Una de las virtudes de los grupos virtuales es la unión entre tecnología y seres humanos, es el camino para lograr una ramificación en términos de reflexibidad que hasta el momento se da en forma parcial por el dominio de Gutenberg.

19. Cada tecnología pone en marcha nuevos imaginarios y la misma creatividad tiende a canalizarse por vectores diferentes. Los mundos virtuales empiezan a dar a los seres humanos posibilidades de cambiar Un caso especial es el del movimiento de redes de intercambio recíproco de los saberes (MRERS), nacido en Francia y extendido a diversas regiones europeas; es de los nuevos movimientos sociales que se desprenden a partir de las redes y lo bits.