Jean Baptiste van Helmont realizó un experimento en el que hizo crecer un sauce en una maceta con solo agua durante 5 años. El árbol ganó 74 kg de peso mientras que la tierra en la maceta solo perdió 57 g. Van Helmont concluyó incorrectamente que toda la sustancia de la planta provenía del agua y no del suelo, siendo uno de los primeros experimentos biológicos diseñados.