El SENA surgió en 1957 gracias a la iniciativa de Rodolfo Martínez Tono para crear un instituto de enseñanza técnica laboral similar al SENAI de Brasil. Tras debatirse la idea con el consejo de ministros, se aprobó la creación del SENA mediante decreto en 1957. El SENA fue conformado por trabajadores, empresarios, la iglesia católica y la OIT con el objetivo de brindar formación profesional gratuita para contribuir al desarrollo del país.