John Bardeen

1. John Bardeen
John Bardeen (Madison, 23 de mayo de 1908-Boston, 30 de enero de 1991)1 fue un ingeniero
eléctrico y físico estadounidense galardonado con los Premios Nobel de Física de los años 1956 y
1972, convirtiéndose junto a Marie Curie, Linus Pauling, Frederick Sanger y Barry Sharpless en las
únicas personas galardonadas dos veces con el Premio Nobel.
John Bardeen es el único científico en la historia que ha ganado dos veces el Premio Nobel de
Física. La primera vez que lo recibió, en 1956, fue amonestado por el rey Gustavo VI Adolfo, de
Suecia, encargado de otorgarlo. La razón: no haber llevado a su esposa y tres hijos. Solamente llevó
a uno de ellos.
Ante tal reprimenda, Bardeen, científico estadounidense nacido en 1908, palabras más, palabras
menos, le contestó: “Tenían otras cosas que hacer, a la próxima los traigo”. Y lo cumplió, cuando
recibió por segunda vez el Premio Nobel de Física.
“Bardeen no era antipático, sino muy sencillo. Le encantaba hacer carnes asadas en su casa e invitar
a todos sus vecinos, también le gustaba jugar golf con amigos, quienes no sabían que había ganado
el Nobel porque nunca se los contó. Él no acostumbraba hablar de sus premios”, cuenta en entrevista
para Tec Review, Jorge Amin Seman Harutinian, investigador del Instituto de Física, de la
Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
El día en que inventó el transistor (componente que permite regular la corriente eléctrica), lo cual a la
postre le llevaría a ganar su primer Nobel, se alegró mucho.
Entonces ese mismo día llegó a su casa y le dijo a su esposa: “Hoy pasó algo muy importante en el
laboratorio”.
“Él tenía un temperamento tan suave que luego ya no se lo contó. No ocurrió que después le dijera:
‘Fíjate que finalmente logré el objetivo en el que llevaba 10 años trabajando’. Era una persona que no
presumió (ni con su esposa) una invención que cambió el mundo: el transistor”, explica Seman
Harutinian.
El primer Nobel se lo ganó junto con otros dos compañeros de equipo, Walter Houser Brattain y
William Bradford Shockley. Su invento, el transistor –en aquel tiempo era tan grande como una caja
de chocolate abuelita, pero hoy es tan pequeño como un grano de arroz– sustituyó al bulbo y
actualmente es parte de muchas actividades de la vida cotidiana (como leer esta nota), pues es
componente de computadoras, celulares, electrodomésticos, entre otros aparatos de la modernidad.
“Si a los alumnos de física, de la Facultad de Ciencias, de la UNAM, se les muestra una foto de John
Bardeen y se les pregunta ¿Quién es? No saben, y si se les pregunta ¿Quién inventó el transistor?
Tampoco saben. Aunque si uno va con alumnos de posgrado de electrónica, ellos sí reconocen que
Bardeen es una celebridad”, precisa Seman.
Esta carencia de fama tiene que ver con la misma personalidad de Bardeen. Él nunca fue una
persona que haya querido llamar la atención de los medios de comunicación estadounidenses.
“No sacaba la lengua en las fotos como Albert Einstein. Otro de los físicos famosos ha sido Richard
Feynman (1918-1988). Él era sumamente carismático, arrogante, bromista, le gustaban las fiestas,
salía con muchas mujeres y la gente lo conoce mucho por su gran contribución a la ciencia

2. (ecuaciones que describen las fuerzas de unión de la materia), pero la contribución de Bardeen es
igualmente grande”, platica Jorge Seman.
Es clave tener en cuenta que Bardeen, de niño, fue intelectualmente superdotado, desde que tenía
seis años de edad mostró que era buenísimo para las matemáticas. A los 15 entró a la Universidad
de Wisconsin, donde estudió ingeniería eléctrica, lo cual también tuvo que ver con que la comunidad
científica lo hiciera menos.
“Por esto no es tan famoso entre los físicos, pues no tuvo formación de físico, él era un ingeniero
eléctrico, aunque después, en la Universidad de Princeton, hizo un doctorado en física”, precisa este
académico de la UNAM.
Al año siguiente en que ganara su primer Nobel, comenzó a trabajar en un nuevo proyecto con León
Cooper, investigador posdoctoral. De hecho, Sheldon Cooper, personaje de la serie The Big Bang
Theory, tiene ese apellido en honor a este científico. A la dupla también se sumó Robert Schrieffer,
quien apenas era estudiante de doctorado.
Finalmente formularon la teoría de la superconductividad (propiedad de conducir electricidad sin
resistencia), que se le conoce como teoría BCS, en honor a las iniciales de los apellidos de aquellos
tres científicos estadounidenses.
“Ellos descubrieron que, a temperaturas muy bajas, los electrones de la corriente eléctrica se
agrupan en pares. Entonces el material conductor se transforma en una entidad cuántica
macroscópica, parecida al condensado de Bose-Einstein”, afirma Seman.
Actualmente, los materiales superconductores tienen aplicaciones relevantes; por ejemplo, son parte
del mecanismo interno de los equipos de resonancia magnética, empleados en hospitales para hacer
mapeos del cuerpo humano, al estilo de los rayos X.
“En 1972 les dieron el Nobel de Física a los tres. Schrieffer era apenas alumno, pero Bardeen era
una persona muy generosa y lo incluyó para que también recibiera el premio. En esta segunda
ocasión, Bardeen cumplió su promesa de llevar su familia entera a Estocolmo”, detalla Seman.
Las otras tres personas que han logrado la hazaña de ganar dos Nobel son Marie Curie, en física y
química; Linus Pauling, de química y de la paz, y Frederick Sanger, quien ganó ambos galardones en
la misma disciplina: química. Todos en el siglo XX. Aún no hay quien haya ganado tres o más
premios Nobel.
John Bardeen fue un físico que se ha convertido en un ejemplo a seguir en el sentido académico y
moral para Jorge Seman, quien, a semejanza del doble ganador del Nobel de física, demuestra no
solamente erudición, sino también un carácter amable y sereno durante la entrevista vía
videoconferencia.
“Siempre me ha gustado mucho la vida de John Bardeen, pues era una persona muy tranquila y muy
sencilla. Murió en 1991 de un infarto y sus hijos todavía están vivos”, cuenta este físico de la UNAM.