El documento describe el ciclo de vida y las funciones de las tres castas de abejas (reina, obreras y zánganos) que viven en colonias. Las reinas ponen huevos y son las únicas abejas fértiles, las obreras se encargan de tareas como limpiar, alimentar crías, construir panales y recolectar, y los zánganos son los machos reproductores encargados de la fecundación de las reinas. El ciclo de vida incluye etapas como huevo, larva, pupa

1. LA VIDA DE LAS ABEJAS
Las abejas, Apis mellifera L., son insectos sociales que viven en colonias perfectamente
organizadas donde cada uno de los individuos se encarga de una función determinada de
acuerdo con su desarrollo físico y edad. Estas colonias están formadas por tres tipos de
individuos: reina, obreras y zánganos.
Reina
Cada colonia tiene una reina. La reina es la única abeja fértil de la colmena y es la
encargada de poner los huevos que formarán las nuevas generaciones de abejas.
Físicamente, se diferencia del resto de abejas por su abdomen más alargado. Carece de
cestillos para el polen, buche de miel y glándulas de secreción de cera, y su corta lengua
hace que tenga que ser alimentada por las abejas obreras.
Siendo el mismo huevo el de una obrera y una reina, éste dará una abeja reina al
alimentar las obreras a la larva exclusivamente con jalea real durante todo el periodo
larvario. La celda en la que se cría (realera), además, es mucho más grande que el resto
y vertical, con forma de cacahuete. Tras 16 días de la puesta del huevo, emergerá la
abeja reina.
Unos días después, la abeja reina realiza uno o varios vuelos nupciales en los que será
fecundada por varios machos (de 15 a 20 en nuestra zona), que morirán tras la
cópula. Los espermatozoides serán almacenados en una bolsa en su abdomen, la
espermateca, y fecundarán los huevos que ponga a lo largo de su vida.
Obreras
Nada más emerger del opérculo, durante aproximadamente los primeros 12 días, se
dedican a labores de limpieza manteniendo las celdas de cría limpias. Debido al desarrollo
de sus glándulas hipofaríngeas son capaces de producir jalea real, de modo que se dedican
a la alimentación y cuidado de la cría. Después de ese tiempo se atrofian las glándulas de
producción de jalea real y se desarrollan las glándulas cereras, por lo que durante una
semana se dedicarán principalmente a labores de construcción de panales y su
mantenimiento. Más tarde, durante casi otra semana, saldrán ya a la piquera para vigilar la
entrada, y harán vuelos de reconocimiento de su entorno.
Finalmente, en la última parte de su vida, unas 2-3 semanas, se encargarán de la
recolección de néctar, polen, propóleos y agua del exterior. Esta última fase puede
alargarse a varios meses si nacen hacia el invierno.
DÍAS TAREAS

2. Del 2º al
12º
Limpiar celdas y calentar a la cría. Alimentar a las larvas (se les llama abejas
nodrizas). Producción de jalea real.
Del 12º
al 16º
Producción de cera y construcción de panales. En caso de ser necesario, están
capacitadas para la crianza de una nueva reina mediante construcción de la celda
real.
Del 17º
al 21º
Defensa de la entrada de la colmena.
Del 22º
al 42º
Recolección de néctar, polen, propóleos y agua en el campo.
Tabla 1. Tareas de las abejas obreras a lo largo de su vida.
Zánganos
Los zánganos son los machos reproductores, encargados de la fecundación de las reinas
y, en algunas situaciones, colaboran en la ventilación de la colmena. Cuando la reina, al ir
a depositar el huevo en la celda, detecta que ésta tiene mayor tamaño que el de una obrera,
deposita en ella un huevo sin fecundar, que dará lugar a un zángano. En la colmena viven
varios cientos de machos de primavera a otoño, momento en el que son expulsados de la
colmena por las obreras para morir de hambre o de frío.
Figura 1. Ciclo de vida adulta de las abejas.
Fases de desarrollo
Las abejas tienen diferentes etapas en su desarrollo: huevo, larva (de varias edades), pupa
e imago (Figura 2).

3. Figura 2. Tiempo de desarrollo de los tres tipos de abeja: reina, obrera y zángano.
La reina, una vez fecundada, comienza con la puesta de los huevos pasados unos días.
Éstos son blancos, cilíndricos y alargados, de una longitud entre 1.3 a 1.8 mm. La fase de
huevo tiene una duración de tres días. A medida que se desarrolla el embrión en su
interior, el huevo se va inclinando, hasta quedar tumbado en el suelo de la celda. La
pequeña larva recién nacida está enroscada como un arco que, al crecer, va aumentando
su curvatura cada vez más. Presenta un color blanquecino, sin ojos ni antenas. Su única
función es alimentarse y crecer.
Tras el nacimiento, estas larvas sufren mudas consecutivas que contribuyen a su
crecimiento. La duración del estadio larvario es distinta en las diferentes castas, siendo
inferior en la abeja reina que en las abejas obreras y los zánganos. Durante esta etapa, son
alimentadas por las abejas nodrizas (abejas jóvenes), que les darán jalea real los tres
primeros días de vida y posteriormente pan de abeja (mezcla de polen y miel) hasta que
pasen al estado de pupa. Esto no es válido para aquellas destinadas a ser reinas, que
continuarán alimentándose de jalea real.
En el último estadio larvario, las obreras adultas operculan la celda con una capa de cera,
y la larva construye un capullo (pupario) de seda en el que ocurrirá la metamorfosis hasta
la formación del adulto. La metamorfosis comienza por un estrechamiento de los anillos que
se convertirán en la región cefálica y torácica, y sigue con la diferenciación de las tres partes
del insecto (cabeza, tórax y abdomen) y la de sus extremidades torácicas (patas y,
finalmente, alas). Los ojos compuestos son la primera estructura que empieza a tomar color,
cambiando de blanco a violeta. Poco después, el resto del cuerpo comienza a tomar la
coloración de la abeja adulta. Una vez el adulto se ha formado, emergen de la celdilla
rompiendo el opérculo con las mandíbulas. A partir de este momento, en función de la casta
a la que pertenezca, realizará una tarea u otra dentro del superorganismo que es la
colmena.

4. Figura 3. Anatomía externa de la larva, Carreck 2013.
Foto 5. Reina y obreras. Archivo Pajuelo.