La película cuenta la historia de Guido, un hombre italiano judío, su esposa Dora y su hijo Josué durante la Segunda Guerra Mundial. Guido y Josué son deportados a un campo de concentración nazi, a donde Dora se une voluntariamente. Para mantener con vida a Josué, Guido le hace creer que su situación es solo un juego. Al final, cuando los aliados liberan el campo, Josué encuentra el tanque que su padre le había prometido como premio, aunque Guido ya haya muerto.