Las estrellas nacen en enormes nubes de gas y polvo llamadas nebulosas, que se contraen bajo su propia gravedad hasta alcanzar temperaturas de 10 millones de grados y dar origen a una nueva estrella. Tras su nacimiento, la mayoría de las estrellas se encuentran en el centro de un disco de gas y polvo donde pueden formarse planetas, y su vida depende de cuánto combustible tengan y a qué ritmo quemen ese combustible.

1. LAS ESTRELLAS POR ALMUDENA DE JUSTO.

2. NACIMIENTO DE UNA ESTRELLA

3. Como las personas, las estrellas nacen, crecen y mueren. Sus lugares de nacimiento son enormes nubes frías formadas por gas y polvo, conocidas como 'nebulosas'. Estas nubes comienzan a encogerse por obra de su propia gravedad.

4. A medida que una nube pierde tamaño, se fragmenta en grupos más pequeños. Cada fragmento puede finalmente volverse tan caliente y denso que se inicia una reacción nuclear. Cuando la temperatura alcanza los 10 millones de grados, el fragmento se convierte en una nueva estrella.

6. Hay razones de tipo observacional para asegurar que las estrellas nacen en grupos, y en lugares del espacio en donde se registran cantidades importantes de polvo y gas.

7. La vida de una estrella depende fundamentalmente de dos factores principales: el ritmo a que quema su combustible por unidad de tiempo y de la cantidad total de combustible que posea para quemar .

8. El primero de esos factores, es simplemente su luminosidad. El segundo depende de la cantidad de materia disponible para las reacciones nucleares, que es, a su vez, proporcional a la masa de la estrella. Así, en primera aproximación, la vida de la estrella va a depender de la relación entre esas dos variables: masa y luminosidad.

9. LA MUERTE DE UNA ESTRELLA

10. La mayoría de las estrellas tardan millones de años en morir. Cuando una estrella como el Sol ha consumido todo su combustible de hidrógeno, se expande convirtiéndose en una gigante roja.

11. Puede tener millones de kilómetros de diámetro, siendo lo suficientemente grande como para engullir los planetas Mercurio y Venus.

12. Tras desprenderse de sus capas exteriores, la estrella se comprime y forma una enana blanca muy densa. Una cucharada de té de materia proveniente de una enana blanca pesaría hasta 100 toneladas. A lo largo de billones de años, la enana blanca se enfría y se vuelve invisible.

13. LAS NOVAS

14. Nova (o Nueva) es una estrella que imprevistamente se ve involucrada en un proceso explosivo y aumenta su luminosidad en varios millares de veces en pocas horas.

15. Por efecto de este fenómeno el observador terrestre ve encenderse una estrella donde no observaba nada, o ve aumentar el brillo de una estrellita que antes apenas era perceptible. Los antiguos astrónomos, creyendo que se trataba del nacimiento de una estrella, llamaron a estos astros estrellas nuevas.

16. Las novas son a menudo descubiertas por los astrónomos aficionados, que escrutan sistemáticamente el cielo en busca de la aparición de nuevos cometas, de nuevos asteroides o de otros fenómenos imprevisibles

17. LAS SUPERNOVAS

18. Es una estrella que estalla y lanza a todo su alrededor la mayor parte de su masa a altísimas velocidades.

19. Después de este fenómeno explosivo se pueden producir dos casos: o la estrella es completamente destruida, o bien permanece su núcleo central que, a su vez, entra en colapso por sí mismo dando vida a un objeto muy macizo como una estrella de neutrones o un Agujero Negro.

20. El fenómeno de la explosión de una supernova es similar al de la explosión de una Nova, pero con la diferencia sustancial de que, en el primer caso, las energías en juego son un millón de veces superiores.

21. Así pues, la supernova más reciente, que apareció en el hemisferio sur el 24 de febrero de 1987, surgió en una galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes. Esta supernova, que tiene rasgos insólitos, es objeto de un intenso estudio astronómico.