Los receptores hormonales son proteínas que se encuentran en la superficie celular, citoplasma o núcleo de las células diana. El número de receptores varía de 100 a 100,000 por celula y no es constante, cambiando debido a factores como la inactivación, secuestro o destrucción de los receptores. La mayoría de hormonas ejercen su acción uniéndose al receptor específico y activando segundos mensajeros como AMPc o iones de calcio, lo que desencadena una respuesta celular.