Pío VI nació en Cesena, Italia en 1717. Provenía de una familia noble empobrecida y estudió en el colegio jesuita de Cesena y se doctoró en derecho en la Universidad de Ferrara. Ocupó varios cargos en la curia eclesiástica, incluyendo tesorero general de la Cámara Apostólica, antes de ser elegido papa en 1775.