Este documento describe las propiedades ópticas de los minerales que pueden estudiarse utilizando un microscopio petrográfico, incluyendo la forma, color, pleocroísmo, exfoliación, relieve, color de interferencia y extinción. Estas propiedades permiten identificar los minerales y describir su hábito.

1. La geología y sus métodos de estudio
DOCUMENTOS UNIDAD
2. Estudio de las propiedades ópticas
de los minerales
En la UNIDAD 1 hemos estudiado las partes principales del microscopio petrográfico; ahora
bien, ¿qué propiedades de los minerales se pueden identificar con él? Para el estudio
mineral hay que cortar y pulir la roca en finas láminas de 30 m de espesor y pegarlas a
un porta por medio de un líquido fijador (el más usado es el bálsamo de Canadá).
Veamos algunas de estas propiedades ópticas de los minerales.
Propiedades observables con nícoles paralelos
(sin analizador)
¼ Forma y hábito. Según presenten o no forma geométrica externa, los minerales pue-
den ser idiomorfos o xenomorfos, respectivamente. Para describir el hábito o las
dimensiones de los minerales, se recurre a conceptos como prismático, tabular, acicu-
2.2. Técnicas de laboratorio
lar o granular.
¼ Color y pleocroísmo. En lámina delgada, la mayoría de los minerales aparecen trans-
parentes en nícoles paralelos, y cuando presentan coloración, raramente el color coin-
cide con el que conocemos en muestra de mano. Por ejemplo, la biotita presenta color
pardo en lámina delgada y es negra en ejemplares grandes. El pleocroísmo es una
curiosa propiedad de algunos minerales coloreados, según la cual varía de color al
girar la platina; es decir, el color se modifica en función de la orientación del cristal con
respecto al plano de polarización de la luz.
¼ Exfoliación. Es la propiedad por la que muchos minerales se fragmentan en superfi-
cies planas, correspondientes a planos de debilidad de su red cristalina. Hay minerales,
como los anfíboles y piroxenos, que muestran varios planos de exfoliación que forman
entre sí ángulos característicos.
¼ Relieve. Cuando un mineral muestra un índice de refracción muy distinto de los mine-
rales que lo rodean o del bálsamo de Canadá, aparece muy destacado; se dice enton-
ces que muestra un relieve alto. Por el contrario, cuando los minerales presentan índi-
ces muy similares entre sí o con respecto al medio, apenas se destacan o «sobresalen»;
presentan, en este caso, relieves bajos.
Propiedades observables con nícoles cruzados
(con analizador)
colores de primer orden colores de segundo orden colores de tercer orden colores de cuarto orden
birrefringencia
Colores de interferencia vistos en nícoles cruzados.
¼ Color de interferencia o birrefringencia. La mayoría de los minerales presenta dos o
tres índices de refracción, uno según cada eje cristalográfico. Cuando un rayo de luz
polarizada los atraviesa, se descompone en dos y cada uno viaja a su través según un
índice de refracción (a una velocidad distinta, por tanto). Al salir del cristal, existe un
desfase o retraso entre ellos que en nícoles cruzados da lugar a los colores de interfe-
rencia. Cada mineral posee una birrefringencia (diferencia entre sus índices de refrac-
ción) característica, lo que ayuda a identificarlos.
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2. La geología y sus métodos de estudio
DOCUMENTOS UNIDAD
2. Estudio de las propiedades ópticas
de los minerales (CONTINUACIÓN)
¼ Extinción. Al girar un mineral en nícoles
cruzados, pasa por cuatro posiciones, en
las cuales la luz emergente se dispone
vibrando perpendicularmente al anali-
zador. De este modo, al no ser atrave-
sado en absoluto por la luz, el mineral
aparece negro, es decir, extinguido. En
el caso de los minerales prismáticos, si
las posiciones de extinción se produ-
cen cuando el mineral se alinea con los
hilos de la retícula del ocular, la extinción
es recta; en el resto de las ocasiones, la Fotografía de una lámina delgada de esquisto vista
extinción es oblicua. en nícoles cruzados.
2.2. Técnicas de laboratorio
1 Según la forma, ¿qué tipo de minerales son los de la fotografía: idiomorfos, xenomorfos o ambos?
¿Qué hábitos pueden reconocerse?
2 ¿Qué colores de interferencia puedes apreciar en ellos: rojo de primer orden…?
3 ¿Existe algún mineral extinguido? ¿En qué te basas para identificarlo?
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