1. QUE ES UN MERCADO
En los países occidentales, la mayoría de las decisiones económicas
se resuelven a través del mercado, por lo que comenzamos nuestro
estudio sistemático por ese mecanismo.
Quien resuelve las tres cuestiones fundamentales – el que, el cómo y
el para quién? En una economía de mercado? Tal vez le sorprenda al
lector saber que en las economías de mercados ninguna persona ni
organización ni Estado es responsable de resolver los problemas
económicos, sino millones de empresas y de consumidores que
realizan intercambios voluntarios, con la intención de mejorar su propia
situación económica, y cuyas actividades son coordinadas
invisiblemente por un sistema de precios y de mercados.
Para apreciar la importancia de este hecho, piénsese en el caso de la
ciudad de Nueva York, en la que sin una constante entrada y salida de
mercancías, en una semana los neoyorquinos se encontrarían al
borde de la inanición. Para que Nueva York prospere, es necesario
abastecerla de muchos tipos de bienes. Desde los condados
circundantes, desde los 50 estados y desde los más lejanos rincones
del mundo, viajan bienes durante días y semanas con destino a Nueva
York.
¿Cómo es posible que los 10 millones de habitantes pueden dormir
tranquilamente por la noche sin vivir con un terror mortal a que
colapsen los complicados procesos económicos de los que dependen?
Sorprendentemente, estas actividades económicas se coordinan a
través del mercado sin ninguna coacción ni dirección centralizada de
nadie.
Todos nos damos cuenta de lo mucho que hace el Estado para
controlar la actividad económica: establece peajes en las autopistas,
pone policías en la calle, regula los medicamentos, recauda
impuestos, envía ejércitos a Europa, etc. Pero raras veces nos damos
cuenta de que una gran parte de nuestra vida económica ordinaria se

2. desenvuelve sin la intervención del Estado. Todos los días millones de
personas producen voluntariamente miles de mercancías sin una
dirección central ni un plan general.
NO CAOS, SINO ORDEN ECONÓMICO
El mercado es como una maraña de vendedores y compradores.
Parece casi un milagro que se produzcan alimentos en cantidades
adecuadas, que se transporten a los lugares exactos y que lleguen en
buen estado a la mesa.
Pero basta observar atentamente lo que ocurre en Nueva York o en
otras economías para ver que es una prueba convincente de que un
sistema de mercado no es ni un caos ni un milagro. Es un sistema que
tiene su propia lógica interna y que funciona.
Una economía de Mercado es un complicado mecanismo que
coordina a los individuos, las actividades y las empresas por medio de
un sistema de precios y de mercados. Es un mecanismo de
comunicación que sirve para reunir los conocimientos y las actividades
de miles de millones de personas diferentes. Resuelve sin una
inteligencia o calculo centrales problemas de producción y de
distribución en los que intervienen miles de millones de variables y de
relaciones desconocidas, problemas que están incluso fuera del
alcance de la supercomputadora más rápida que exista en la
actualidad. Nadie a diseñado el mercado y, sin embargo, no existe
ningún individuo u organización responsable de la producción, del
consumo, de la distribución y de la fijación de los precios.
¿Cómo determinan los mercados los precios, los salarios y los niveles
de producción? Inicialmente, el mercado era un lugar físico en que los
compradores y los vendedores podían negociar cara a cara. El
mercado- lleno de barras de mantequilla, pirámides de queso, pescado
fresco y montones de verduras- solía ser algo familiar en muchos
pueblos y ciudades y a él acudían los agricultores a vender sus
productos. Hoy sigue habiendo importantes mercados en los que se
reúnen muchos agentes para hacer negocios. Por ejemplo, en el

3. Chicago Board of trade se comercia trigo y maíz, en el New York
Mercantile Exchange se comercia petróleo y platino, mientras que en
el distrito de diamantes de la ciudad de Nueva York se comercian
gemas.
En términos más generales, los mercados son lugares en los que los
compradores y los vendedores interactúan para fijar los precios e
intercambiar bienes y servicios. Hay mercados de casi todo. Se
pueden comprar obras de arte de viejos maestros en las casas de
subastas de Nueva York o permisos de contaminación en el Chicago
Board of trade o medicamentos a domicilio en muchas grandes
ciudades. Un mercado puede estar centralizado, como el mercado de
valores, o descentralizado, como el de trabajo, o puede tratarse
incluso de un mercado electrónico, como ocurre cada vez más en el
caso del comercio electrónico en internet.
Un mercado es un mecanismo por medio del cual los compradores y
los vendedores interactúan para fijar los precios e intercambiar bienes
y servicios.