Raúl Prebisch (1901-1986), economista argentino, fue clave en el desarrollo de la teoría del deterioro de los términos de intercambio, que explica cómo los países subdesarrollados son desfavorecidos en el comercio internacional. En su obra de 1949, argumentó que los países emergentes deben exportar más bienes primarios para importar artículos industriales, y sugirió la industrialización por sustitución de importaciones como solución. A pesar de las críticas actuales a sus ideas, Prebisch sigue siendo una figura influyente en la teoría económica mundial.

1. Raúl Prebisch, 1901-1986
Nacido en Tucumán en 1901, hijo de un alemán y una salteña,
Raúl Prebisch se trasladó en su juventud a Buenos Aires para
estudiar en la Facultad de Ciencias Económicas.
Tras desempeñarse en varias funciones públicas (llegando a ser
incluso gerente general del Banco Central desde su creación en
1935 hasta 1943), en 1949 se hizo cargo de la secretaría general
de la CEPAL, desde donde realizó los aportes teóricos que lo
hicieron mundialmente conocido.
En efecto, Prebisch quedó en la historia como uno de los
creadores de la teoría del deterioro de los términos del
intercambio que explicaría por qué los países subdesarrollados
resultan perjudicados en el comercio con las naciones
avanzadas.
En el "Estudio Económico de América Latina" (1949), Prebisch
sostiene que los términos del intercambio de los productos
primarios tienden a deteriorarse en relación con los artículos
industriales.
Así, esta tendencia del mercado deriva en un progresivo
empobrecimiento de la periferia. En otras palabras, los países
emergentes deben exportar cada vez más bienes primarios para
importar la misma cantidad de artículos industriales.
Ahora bien, ¿a qué se debe el fenómeno?
En primer lugar, los productos primarios exhiben una elasticidad
demanda-ingreso inferior a los industriales. Es decir, a medida
que se incrementa la renta del consumidor, se reduce la
proporción destinada a la compra de alimentos pero aumenta la

2. demanda de artículos industriales. Entonces, el aumento de la
riqueza en los países avanzados sólo impacta débilmente sobre
la demanda de bienes primarios (y, por lo tanto, no presiona
sobre sus precios).
En segundo lugar, sostiene Prebisch, el progreso técnico habría
tenido efectos distintos en los rubros primarios e industriales.
En la industria, los avances de productividad se tradujeron en
mejoras de salarios en las naciones avanzadas. En los sectores
primarios, por el contrario, la incorporación de tecnología se
reflejó en una mayor eficiencia y una baja de los precios
internacionales.
Así, para revertir la tendencia al progresivo empobrecimiento,
Prebisch aconsejaba la implementación de una política
proteccionista de industrialización por sustitución de
importaciones. Sólo a través del desarrollo de un poderoso
tejido industrial, América Latina podría quedar a salvo del
deterioro de los términos del intercambio.
En su célebre libro de 1981: "Capitalismo periférico. Crisis y
transformación", Prebisch explicitó su teoría y desarrolló con
mayor profundidad los conceptos de "centro" y "periferia" ya
esbozados en el documento de 1949. Allí, reforzaba su creencia
en que sólo la intervención estatal podría industrializar América
Latina.
El avance técnico, piensa Prebisch, genera un excedente que
queda en mano de los industriales quienes dedican buena parte
a gastos de consumo. Entonces, se produce un retraso en la
inversión que impide volver a generar los puestos de trabajo
destruidos por el avance tecnológico. Para Prebisch, este
proceso es fatalmente necesario y su corrección supone la
intervención del Estado
En definitiva, Prebisch fue un economista ecléctico con

3. influencias neoclásicas, marxistas y keynesianas. A medida que
uno va leyendo su obra, puede ir reconociendo elementos de
unas y otras. No obstante, hoy sus ideas han caído en un cierto
descrédito y han sido criticadas por su falta de respaldo
empírico (y también por el fracaso del modelo sustitutivo).
De todas formas, Prebisch sigue siendo, por lejos, el economista
argentino que ha producido el mayor impacto sobre la teoría
económica mundial.