La Teoría del Desarrollo de la CEPAL se basa en tres elementos clave:
1) La inserción internacional de América Latina y la tesis del deterioro de los términos de intercambio.
2) Las condiciones estructurales internas como la heterogeneidad productiva y el subempleo.
3) El papel de la política económica, especialmente el Estado, para orientar el desarrollo a través de la industrialización.