La arquitectura de red se organiza en capas, con cada capa que ofrece servicios a las capas superiores. Un conjunto de protocolos por capa se conoce como una pila de protocolos. La comunicación entre dos personas a través de traductores y secretarias se usa como ejemplo para explicar cómo la información se pasa entre las capas, con cada capa agregando encabezados y traduciendo el mensaje según el protocolo de esa capa.