Las células utilizan tres mecanismos principales de transporte a través de la membrana plasmática: difusión simple, difusión facilitada y transporte activo. La difusión facilitada usa canales proteicos para permitir el movimiento de moléculas contra gradientes de concentración, mientras que el transporte activo requiere energía para transportar moléculas contra gradientes. Algunos sistemas de transporte activo secundario usan bombas de sodio-potasio para generar un gradiente de sodio que luego se usa para transportar otras mol