La sonda Akatsuki logró entrar en órbita alrededor de Venus 5 años después de su lanzamiento inicial, cuando sus propulsores principales fallaron. Ahora, con sus 6 instrumentos científicos funcionando, estudiará Venus durante al menos 5 años más, superando las expectativas iniciales. Las ondas gravitacionales recientemente detectadas provinieron de la fusión de dos agujeros negros orbitando el uno al otro.

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2. LA HORA DE VENUS:
Akatsuki, lista para iniciar el estudio científico a gran escala del planeta.
Su viaje forma parte de una de esas historias espaciales llenas de épicas, esas que nacen cuando las cosas no siguieron el guión
previsto pero contra todo obstáculo, por el esfuerzo y perseverancia de su equipo en tierra, terminan alcanzado un final feliz. No son
frecuentes, ya que si algo tiene la exploración interplanetaria es que todo debe ir como un reloj, cumplirse cada plazo y que todas las
diversas partes de las sondas cumplan de cometido cuando y como esta previsto. De lo contrario lo más habitual es que debamos
hacer frente a una pérdida definitiva. Pero en ocasiones ocurre lo imposible.
Y poco hay más imposible que intentar hacer entrar una sonda en órbita alrededor de otro planeta y encontrarse repentinamente con
que el impulsor principal, el que debe frenarla para permitir su captura, falla por completo. Eso es lo que le pasó a Akatsukien 2010,
cuando afrontaba su llegada a Venus. Pudo ser el final, en realidad era un desenlace que parecía inevitable, pero la JAXA, la agencia
espacial japonesa, no se rindió. Y tras esperar pacientemente 5 años mientras viajaba alrededor del Sol, haciendo los ajustes de
trayectoria necesarios y manteniendo su actividad al mínimo para reducir el desgaste del tiempo, en 2015 se encontró de nuevo con
el planeta, y esta vez, utilizando sus pequeños impulsores de ajuste de forma nunca antes prevista, ocupando el lugar del ya perdido
impulsor principal, freno lo suficiente para lograr la captura.
Con 5 años más a sus espaldas y en una órbita que distaba de ser la inicialmente prevista para 2010, pero con sus instrumentos y la
sonda en general en buen estado. Una 2ª oportunidad muy poco frecuente. El espacio no suele darlas.
Es hora de pasar a Akatsuki a plana actividad, con sus 6 instrumentos trabajando al unísono, y cumplir, ahora si, las metas marcadas
por sus desarrolladores. Algo que laJAXA espera lograr a pesar de las diferencias orbitales con su plan original, que planteaba una
órbita de 30 horas, con una distancia máxima de 80.000 kilómetros. Tal precisión no fue posible en su 2º intento, ya que no se le
podía pedir más a sus pequeños impulsores de posición, que hicieron algo para lo cual no estaba diseñados, y finalmente quedo atado
a Venus con una órbita de 13 días y 440.000 kilómetros de distancia máxima, aunque se espera ajustarla hasta 310.000 para cuando
se inicien las operaciones científicas a pleno rendimiento.
¿Y por cuando tiempo, teniendo en cuenta que llegó con 5 años de retraso y, al menos técnicamente, ya habiendo superado su
esperanza de vida estimada (aunque esta siempre se sitúa en el escenario más pesimista como precaución)? Akatsuki esta en buena
forma, sus instrumentos también, y después de un pequeño cambio orbital que reducirá al mínimo su paso por la sombra del planeta,
siempre duro para un vehículo que vive de la energía solar, sus responsables son optimismos, marcando ahora un objetivo de al
menos 2000 días terrestres (en lugar de los menos optimistas 800 iniciales), algo más de 5 años. Nada mal para una sonda que tuvo
que afrontar tantos problemas y llegó con media década de retraso. Su aventura, ahora si, ya puede comenzar.

3. Una pintoresca puesta de sol de equinoccio
¿Qué hay al final de la carretera? El Sol. Muchas ciudades tienen calles que van de este a oeste, y en dos días al año el Sol sale y se
poneexactamente por el medio. Hoy es uno de esos días: un equinoccio. No sólo hoy es un día con las mismas horas de luz que de
oscuridad ( "aequus" – "nox" ) sino que también el Sol sale exactamente por el este y se pone por el oeste. La imagen muestra una
carretera del norte -oeste de Illinois (EEUU) que aproximadamente va de este a oeste. La fotografía se tomó hoy hace un año,
durante el equinoccio de marzo de 2015. En muchas culturas, el equinoccio de marzo es el primer día de una estación:
normalmente la primavera en el hemisferio norte y el otoño en el sur. Tu calle favorita, ¿va de este a oeste? Hoy al
atardecer podrás saberlo de un vistazo.
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4. Nebulosas oscuras en Taurus:
A veces, incluso el polvo oscuro del espacio interestelar tiene una serena belleza. Uno de estos lugares es la constelación de
Taurus. La imagen muestra los filamentos que se encuentran en el cielo entre el cúmulo estelar de las Pléyades y
la nebulosa California. Este polvo no es conocido por su resplandor sino por su absorción y opacidad. Se ven varias estrellas
brillantes con su luz azul que se refleja del polvo marrón. También hay otras estrellas inusualmente rojas a medida que su
luz llega a su máximo a través de un pilar de polvo oscuro, con el color rojo que queda después de que el azul se haya
dispersado. Otras estrellas no se ven porque están detrás de gruesos pilares de polvo. Aunqueparece serena, la escena es
en realidad un bucle continuo de tumulto y renacimiento. Los nudos de gas y de polvo suficientemente masivoscolapsarán
gravitatoriamente para formar nuevas estrellas que crearán nueva polvo en sus atmósferas y destruirán el polvo antigua con
su energética luz y sus vientos.
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5. ASÍ SE CORTEJANDOS AGUJEROS NEGROS, CON
ONDASGRAVITACIONALES
La Relatividad General es la teoría que nos ha enseñado a pensar en el espaciotiempo como algo que se adapta e interactúa con el resto de campos. La gravedad no es más
que la manifestación de la geometría cambiante del espaciotiempo en respuesta a las energías y los flujos de energía que por él discurren.
Una de las consecuencias más salvajes y hermosas de la relatividad general es que en determinados fenómenos se podrían generar ondas gravitacionales. Ondulaciones en
el espaciotiempo que se propagan por ahí. Claro está que cuando una teoría hace una predicción lo que tenemos que intentar es comprobar si ha acertado o no.
Pues bien, llevamos mucho, mucho tiempo intentado cazar una onda gravitacional. No se han dejado fácilmente. Pero hoy, el 11 de febrero de 2016 se ha anunciado que
ya sabemos detectarlas. Hemos aprendido a descubrir las ondulaciones del espaciotiempo. Y eso es maravilloso porque nos sitúa en una nueva etapa del estudio del
universo. Ya no contamos tan solo, y sin desmerecer, con las ondas electromagnéticas, ahora tenemos a la gravedad dispuesta a contarnos sus secretos. Y eso, amigos y
amigas, es una cosa fabulosa.
Antes de seguir con esta entrada tal vez quieras leer: Así se liga una onda gravitacional con LIGO. Para todo el mundo Ahí se explica el procedimiento de medida. En esta
entrada vamos a explicar qué es lo que se ha medido, la información que podemos obtener.
Las ondas gravitacionales detectadas fueron producidas por dos agujeros negros orbitando entre sí y fundiéndose finalmente. Un fenómeno atroz y violento que se ha
expresado de la más sutil de las maneras, ondulando el espaciotiempo a su alrededor. Son esas ondulaciones las que hemos encontrado.

6. LA NEBULOSAROJA CUADRADA:
¿Qué puede causar que una nebulosa parezca cuadrada? Nadie está seguro. El sistema de estrellas calientes conocido
como MWC 922parece estar incrustado en una nebulosa con esta forma. La imagen combina
exposiciones infrarrojas captadas por el Telescopio Hale delMonte Palomar ( California ) y el Telescopio Keck-
2 de Mauna Kea ( Hawai ). La principal hipótesis para explicar la nebulosa cuadrada dice que, durante una etapa de
desarrollo tardío, la estrella o estrellas centrales expulsaron de alguna manera conos de gas. En el caso de MWC 922,
resulta que estos conos incorporan ángulos casi rectos que se ven desde los lados. La evidencia que apoya esta hipótesis
del conoincluye los rayos radiales de la imagen que podrían producirse sobre las paredes del cono. Los investigadores
especulan que estos conos, vistos desde otro ángulo, tendrían un aspecto similar a los anillos gigantes de la supernova
1987A, lo que indica que una estrella de MWC 922 podría, en algún momento, explotó en una supernova similar.

7. LA GALAXIA ESCONDIDA “IC 342”
Similar en tamaño a las grandes y brillantes galaxias espirales de nuestro entorno, IC 342 se encuentra a tan sólo 10
millones de años luz dedistancia en Camelopardalis, la constelación septentrional de cuello largo. IC 342 es un universo
isla en expansión; sería una galaxia destacada en nuestro cielo nocturno pero queda medio escondida a la vista y sólo se
vislumbra a través del velo de estrellas, de gas y de nubes de polvo que hay a lo largo del plano de la Vía Láctea. Aunque
las nubes cósmicas interpuestas atenúan la luz de IC 342, esta imagen telescópica profunda muestra el polvo oscuro, los
cúmulos de estrellas azules y las regiones rosadas de formación estelar que hay a lo largo de los brazos espirales que
serpentean lejos del núcleo de la galaxia. IC 342 puede haber experimentado recientemente una explosión de actividad
de formación estelar y se encuentra lo suficientemente cerca para que haya influenciado gravitatoriamente la evolución
del grupo local de galaxias y de la Vía Láctea.