El dengue se ha conocido desde 1585 cuando Francis Drake lo observó en la costa occidental de África. Se cree que los esclavos provenientes de África trajeron el virus a América y lo llamaron "dinga" o "dyenga" en swahili, que significa "espíritu malo". El dengue se ha propagado en varias pandemias desde 1827, afectando regiones como el Caribe y el sudeste asiático, y se describieron cuatro serotipos distintos del virus en la segunda mitad del siglo XX.