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INTRODUCCIÓN
El término genérico de subsidencia hace refe-
rencia al hundimiento paulatino de la corteza terres-
tre, continental o submarina. La subsidencia terres-
tre, en la cual se centra el presente trabajo, es un
fenómeno que implica el asentamiento de la super-
ficie terrestre en un área extensa debido a varios
factores, que pueden ser naturales o causados por el
impacto de una gran variedad de actividades huma-
nas (Corapcioglu, 1984).
La subsidencia es un fenómeno geológico que
no suele ocasionar víctimas mortales, aunque los
daños materiales que causa pueden llegar a ser
cuantiosos. Es de gran importancia en zonas urba-
nas, donde los perjuicios ocasionados pueden llegar
a ser ilimitados, suponiendo un riesgo importante
para edificaciones, canales, conducciones, vías de
comunicación, así como todo tipo de construccio-
nes asentadas sobre el terreno que se deforma.
En este trabajo se hace un repaso por los dife-
rentes tipos de subsidencia existentes exponiendo
algunos ejemplos significativos del Mundo y de
España.
TIPOS DE SUBSIDENCIA
La subsidencia del terreno es únicamente la
manifestación en superficie de una serie de meca-
nismos subsuperficiales de deformación. Prokopo-
vich (1979) define desde un punto de vista genéti-
co dos tipos de subsidencia: endógena y exógena.
El primero de estos términos hace referencia a
aquellos movimientos de la superficie terrestre
asociados a procesos geológicos internos, tales co-
mo pliegues, fallas, vulcanismo, etc. El segundo se
refiere a los procesos de deformación superficial
relacionados con la compactación natural o antró-
pica de los suelos.
La subsidencia puede también clasificarse en
función de los mecanismos que la desencadenan
(Scott, 1979). Las actividades extractivas de mine-
ral en galerías subterráneas, la construcción de tú-
neles, la extracción de fluidos (agua, petróleo o
gas) acumulados en reservorios subterráneos, el
descenso de nivel freático por estiajes prolonga-
dos, la disolución natural del terreno y lavado de
materiales por efecto del agua, los procesos mor-
fotectónicos y de sedimentación o los procesos de
consolidación de suelos blandos u orgánicos, son
295
SUBSIDENCIA DEL TERRENO
Ground subsidence
Roberto Tomás(*), Gerardo Herrera(**), José Delgado(***) y Fernando Peña(****)
RESUMEN:
La subsidencia del terreno es un riesgo natural que afecta a amplias zonas del territorio causando
importantes daños económicos y una gran alarma social. La subsidencia del terreno puede deberse a nu-
merosas causas como la disolución de materiales profundos, la construcción de obras subterráneas o de
galerías mineras, la erosión del terreno en profundidad, el flujo lateral del suelo, la compactación de los
materiales que constituyen el terreno o la actividad tectónica. Todas estas causas se manifiestan en la su-
perficie del terreno mediante deformaciones verticales que pueden variar desde pocos milímetros hasta
varios metros durante periodos que varían desde minutos hasta años.
ABSTRACT
Ground subsidence is a natural hazard that affects wide areas causing important economic damages
and a high social alarm. Ground subsidence may be due to several causes as deep material dissolution,
excavation of ground tunnels or mining galleries, deep erosion, lateral soil creep, compaction of soil ma-
terials or tectonic activity. All these causes are manifested at terrain surface as vertical deformations that
can vary from a few millimetres to several meters during periods that vary from minutes to years.
Palabras clave: subsidencia, deformación vertical, riesgo natural
Keywords: subsidence, vertical deformation, natural hazard
(*) Departamento de Ingeniería de la Construcción, OO.PP. e Infraestructura Urbana, Escuela Politécnica Superior, Universidad
de Alicante, Apdo. 99, E-03080 Alicante. roberto.tomas@ua.es
(**) Área de Peligrosidad y Riesgos Geológicos. Departamento de Prospectiva e Investigación Geocientífica (IGME), c/ Alenza 1,
E-28003 Madrid, Spain. g.herrera@igme.es
(***) Departamento de Ciencias de la Tierra y Medioambiente. Facultad de Ciencias, Universidad de Alicante, Apdo. 99, E-03080
Alicante. Jose.delgado@ua.es
(****) Instituto de Ingeniería. Universidad Nacional Autónoma de México, Edificio 2, cubículo 401, Circuito Escolar, Ciudad Uni-
versitaria, 04510 México D.F., México. fpem@pumas.iingen.unam.mx
Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009. (17.3) 295-302
I.S.S.N.:1132-9157
algunas de las causas de los procesos de subsiden-
cia (González Vallejo et al., 2002). En la Tabla 1
se muestra un esquema de los diferentes tipos de
subsidencia existentes.
El cloruro sódico (NaCl) es uno de los mate-
riales más solubles de la corteza terrestre. Otros
materiales como el yeso y las rocas carbonáticas
son también solubles en agua bajo determinadas
condiciones pudiendo llegar a generar grandes
sistemas de huecos interconectados entre sí cuya
deformación, y colapso, en caso extremo, gene-
ran una subsidencia con un carácter localizado
(Figura 1).
La subsidencia minera o por construcción de
obras subterráneas consiste en el hundimiento de la
superficie del terreno con motivo de la deformación
y/o colapso de galerías generadas para la extracción
de minerales o la construcción de túneles respecti-
vamente (Figura 2) al intentar ocupar el suelo el va-
cío generado los terrenos circundantes. Un ejemplo
de subsidencia minera en España es el del Munici-
pio de la Unión (Murcia) del cual hablaremos más
adelante. Otro caso con una alta repercusión mediá-
tica es el del túnel del Carmel (Barcelona) que ori-
ginó un colapso que encadenó el hundimiento de di-
versas viviendas.
296 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
En sal
Por disolución En yeso
subterránea
En rocas carbonáticas
Por construcción de obras subterráneas
o galerías mineras
Por erosión subterránea (tubificación o
piping)
Rocas salinas
Por flujo lateral
Arcillas
Por carga
Por drenaje
Por compactación
Por vibración
Por extracción de fluidos
Por hidrocompactación
Tectónica
Tabla 1. Tipos de subsidencia.
Fig. 1. Subsidencia por disolución de rocas carbonáticas.
Fig. 2. Subsidencia minera.
La subsidencia por erosión subterránea se pro-
duce por un proceso mecánico de arrastre de partí-
culas de suelo causado por el flujo de agua subte-
rránea. El agua, en su recorrido horizontal por el
terreno, moviliza partículas de suelo generando una
serie de canales que pueden desencadenar colapsos
del terreno (Figura 3). El fenómeno es conocido co-
mo tubificación o “piping”.
En torno a diversas formaciones evaporíticas
(Figura 4a) se producen fenómenos de subsidencia
asociados a la actividad diapírica. Este tipo de fenó-
menos de flujo lateral se ha observado en materiales
arcillosos intercalados entre materiales más compe-
tentes como pizarras (Figura 4b).
La acumulación natural sucesiva de sedimentos
o determinados tipos de cimentaciones pueden oca-
sionar la consolidación del terreno como consecuen-
cia del peso que ejercen los sedimentos o las cons-
trucciones (Figura 5). Esta subsidencia se produce
por una reducción gradual de los huecos del suelo.
Las vibraciones producidas por los terremotos,
explosiones u otras causas pueden causar la densifi-
cación de terrenos granulares sueltos por reajuste de
partículas al alcanzar éste una estructura más com-
pacta (Figura 6).
La extracción de fluidos (agua, gas o petróleo)
desde el terreno puede causar importantes valores
de subsidencia como consecuencia del cierre gra-
dual de los huecos rellenos por el fluido extraído.
297Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 3. Subsidencia por erosión.
Fig. 4. Subsidencia por flujo lateral (a) en materia-
les salinos y (b) en arcillas plásticas intercaladas
entre materiales más competentes.
Fig. 5. Subsidencia por carga.
Fig. 6. Subsidencia por vibraciones.
La subsidencia causada por extracción de agua des-
de el subsuelo (Figura 7) afecta a importantes ciu-
dades como México D.F., Venecia, Valle de San
Joaquín (EE.UU.), Taipei (Taiwán), Tokio (Japón),
Pekín (China). En España destaca el caso de Murcia
que se desarrollará en apartados posteriores.
La hidrocompactación puede causar asientos de
la superficie terrestre comprendidos entre 1 a 5 m.
Este fenómeno consiste en el asentamiento que se
produce en determinados tipos de suelos, con un
bajo contenido de humedad y situados sobre el ni-
vel freático, al ser saturados (Figura 8). La presen-
cia de agua puede causar dos tipos de efectos en es-
te tipo de suelos, la disolución de los enlaces entre
partículas o la pérdida de las tensiones capilares que
en ambos casos sostienen las partículas de suelo pa-
ra configurar su estructura. En España existen sue-
los limosos susceptibles de sufrir este efecto en la
zona de Levante y en el valle del Ebro.
Los descensos de la superficie terrestre produci-
dos por las fallas producen un efecto conocido co-
mo subsidencia tectónica. Este tipo de subsidencia
es, en general, muy lenta y de pequeña magnitud
(de pocos mm o décimas de mm al año) frente a
otros tipos de subsidencia.
El Servicio Geológico de Estados Unidos
(USGS, 2009) ha elaborado una base de datos inter-
nacional de subsidencia disponible en Internet en la
que se recogen fichas técnicas de los diferentes ca-
sos de subsidencia reconocidos en el mundo.
298 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 7. Subsidencia por extracción de agua.
Fig. 8. Subsidencia por hidrocompactación.
Fig. 9. Subsidencia tectónica.
EJEMPLOS DE SUBSIDENCIA
En este apartado se muestran diversos casos
reales de subsidencia de terreno. El primer caso
presentado corresponde a la ciudad norteamerica-
na de México D.F.. Los otros dos casos expuestos
son el de las ciudades españolas de Murcia y de la
Unión. Los dos primeros casos tienen como causa
principal desencadenante la extracción de agua
desde los acuíferos infrayacentes. El caso de la
Unión corresponde a una subsidencia asociada a
actividad minera.
Subsidencia de la ciudad de México
La ciudad de México – Tenochtitlan fue funda-
da por los aztecas en 1325 sobre unos islotes en el
lago que se encontraba en la cuenca de México.
Con el paso del tiempo, los aztecas construyeron is-
lotes artificiales, llamados chinampas, con el fin de
ganar tierra para cultivo y para el crecimiento pro-
pio de la ciudad. Posteriormente, los españoles esta-
blecieron la capital de la Nueva España sobre los
restos de la antigua ciudad azteca. Debido a una se-
rie de inundaciones que afectó la ciudad en el siglo
XVII, los españoles decidieron abrir la cuenca con
la construcción de los tajos de Huehuetoca y No-
chistongo, con el fin de desecar el sistema lacustre
para evitar futuras inundaciones, lo que llevó a la
paulatina desaparición del lago.
Actualmente, gran parte de la ciudad de México
se ha desarrollado sobre los restos del antiguo lago.
Estos restos están formados por niveles arcillosos
con un alto contenido de agua (humedad media del
400%), cuyo espesor varía entre 30 y 70 m con una
alta deformabilidad.
Tanto en la época prehispánica como en la colo-
nial, el hundimiento de los pesados edificios reli-
giosos y civiles se debió a la consolidación natural
de las arcillas. Este fenómeno constituyó un serio
problema para los constructores; el cual hizo nece-
sario realizar frecuentes reconstrucciones y modifi-
caciones, las cuales han continuado hasta nuestros
días. Así, la Figura 10 muestra la fachada poniente
del Palacio de Minería, construido a mediados del
siglo XVIII. Se observa cómo el piso inferior pre-
senta una deformación en forma de catenaria debi-
do al hundimiento de la construcción; sin embargo,
el piso superior no presenta dicha deformación. Es-
to es debido a que la subsidencia que se presentó
durante la construcción fue corregida por los cons-
tructores en los pisos superiores.
Con el tiempo, el suelo bajo estos edificios se
fue consolidando y el problema fue disminuyendo.
Sin embargo, la subsidencia se acentuó nuevamen-
te desde mediados del siglo XX, cuando las nece-
sidades de agua potable de la ciudad llevaron a la
explotación cada vez más intensa de los acuíferos
de la cuenca, con el consiguiente drenaje del agua
desde los estratos de suelo blando y su consolida-
ción que es el origen del hundimiento del terreno
(Figura 11). Para dar una visión clara de su magni-
tud veamos algunos datos: el nivel del terreno en
la plaza central de la ciudad (el Zócalo) ha descen-
dido cerca de 7.5 m desde inicios del siglo XX
hasta la actualidad; la subsidencia actual es de
unos 8 cm/año, sin que haya señales de que vaya a
reducirse en el futuro. Los efectos de esta subsi-
dencia han sido particularmente graves para el sis-
tema de drenaje de la ciudad y para los edificios
históricos. La única forma de resolver el problema
es logrando un equilibrio entre la cantidad de agua
que se extrae de los acuíferos y la que se recarga
en los mismos por la filtración de agua de lluvia o
por la inyección de agua tratada.
Las construcciones modernas y los edificios his-
tóricos de la ciudad se comportan de modo diferen-
te ante la subsidencia. En los edificios históricos la
principal problemática es debida a asientos diferen-
ciales, es decir, la deformación no es uniforme bajo
la cimentación, debido principalmente a que distin-
tos sitios han alcanzado diferentes grados de conso-
lidación, dependiendo del peso de los edificios pre-
vios a los actuales. Así, las áreas sobre las que
existió en el pasado una construcción muy pesada
(por ejemplo estructuras aztecas) están más consoli-
dadas y se deforman menos que otras por no haber
recibido cargas importantes (huertos, calles, etc.),
están menos consolidadas. Este fenómeno provoca
que una zona con topografía originalmente regular
presente pendientes e irregularidades en su eleva-
ción, las cuales se acentúan con el tiempo, y que los
edificios ubicados en dicha zona se deformen (Fi-
299Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 10. Fachada poniente del Palacio de Minería
de la ciudad de México. Obsérvese el esquema
constructivo del edificio.
Fig. 11. Aumento de la cantidad de agua extraída
del subsuelo de México D.F.
gura 12). La mampostería de piedra, que constituye
el material básico de estos edificios, es particular-
mente sensible a las distorsiones inducidas por los
asentamientos diferenciales; por ello los edificios
presentan fuertes agrietamientos e inclinaciones que
amenazan su seguridad (Figura 13).
En las construcciones modernas los asientos di-
ferenciales no representan, generalmente, un pro-
blema. Sin embargo, durante el diseño y construc-
ción de nuevas edificaciones, es importante tener en
cuenta el fenómeno de subsidencia regional. Así al-
gunos edificios construidos a mediados del siglo
XX presentan el fenómeno de “emersión”. Este fe-
nómeno se debe a que dichos edificios se cimenta-
ron sobre pilotes, los cuales se apoyan sobre niveles
duros (rocosos) existentes en profundidad (pilotes
columna), bajo los niveles arcillosos, por lo que su
cimentación no se ve afectada por la consolidación
de las arcillas (Figura 14). Sin embargo, conforme
la ciudad sufre subsidencia, estos edificios no su-
fren movimiento alguno, por lo que el efecto que se
produce es similar a una emersión del edificio. La
Figura 15 muestra un edifico en el centro de la ciu-
dad que fue construido en los años 20 del siglo XX.
Este edificio está cimentado sobre pilotes columna,
por lo que no sigue el hundimiento regional y se en-
cuentra actualmente unos 2 m por encima del nivel
de calle. Actualmente, este fenómeno se puede evi-
tar utilizando otro tipo de cimentación, como por
ejemplo los llamados pilotes de control, que permi-
ten eliminar la emersión del edificio (Figura 14)
mediante un descenso controlado del edificio.
Subsidencia de la ciudad de Murcia
La ciudad de Murcia está situada en el sector más
oriental de la Cordillera Bética, en el valle de la Vega
Media del río Segura. El relleno del valle está consti-
tuido por materiales detríticos poco consolidados de
edades comprendidas entre el Mioceno y el Cuaterna-
rio mientras que los bordes están delimitados por una
serie de relieves periféricos de edad comprendida en-
tre el Mioceno a Triasico al NW y SE.
Desde los años 90, la explotación del acuífero se
ha intensificado considerablemente, de forma espe-
cial durante los periodos de sequía pluviométrica.
Como consecuencia de esta sobreexplotación se pro-
dujeron descensos piezométricos considerables en el
acuífero durante los periodos 1993-1996, 2000-2001
y 2006-2008 cuya magnitud media en la ciudad de
Murcia fue de 6, 4 y 8 m respectivamente, con valo-
res extremos de hasta 15 m. Este descenso piezomé-
trico produce una reducción de la presión del agua
existente en los huecos del suelo por lo que éstos se
cierran progresivamente, causando un reajuste de las
partículas, disminuyendo su volumen y, por lo tanto,
generando la subsidencia superficial del terreno.
Como ya se ha comentado, en los años 90 tuvo
lugar una importante crisis piezométrica que causó
el hundimiento del terreno en gran parte de la ciu-
300 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 12. Deformación de la fachada de un edificio
histórico por asientos diferenciales.
Fig. 14. Ejemplo de cimentaciones realizadas con
pilotes columna y pilotes de control.
Fig. 15. Edificio que presenta el fenómeno de emer-
sión, al estar cimentado sobre pilotes de punta.
Fig. 13. Ruinas de una antigua pirámide azteca
afectada por asientos diferenciales. Al fondo se
aprecia un edificio colonial afectado también por
asientos diferenciales (grietas en la fachada).
dad causando daños en más de 100 edificios y en la
infraestructura urbana (aceras, conducciones, mu-
ros, etc.) (Figura 16) y generando una gran alarma
social entre la población.
Entre el periodo 1993-2007 se ha producido una
importante subsidencia generalizada en toda la
cuenca sedimentaria del río Segura, con valores que
llegan puntualmente hasta los 12 cm. En la ciudad
de Murcia, los mayores asientos absolutos se locali-
zan en el S y SE de la ciudad (Figura 17) alcanzan-
do valores inferiores a 10 cm.
En la Figura 18 se observa la relación existente
entre la evolución del nivel piezométrico y la subsi-
dencia en un punto de medida. Como puede obser-
varse los descensos piezométricos llevan asociados
subsidencia a la vez que las recuperaciones piezo-
métricas generan ascensos de la superficie de me-
nor magnitud debido a que parte de la deformación
previa es irreversible.
Subsidencia de La Unión
La Unión es un antiguo pueblo minero situado
en la Sierra de Cartagena, en la provincia de Mur-
cia. Geológicamente se enmarca en el dominio in-
terno de las cordilleras Béticas, ha sido explotada
intermitentemente por la minería de plomo y zinc
desde la época de los romanos llegando, tras varios
periodos de inactividad, hasta finales del siglo XX
(Manteca y Ovejero., 1992). Por este motivo se en-
cuentran bajo la superficie gran cantidad de galerías
mineras abandonadas (Figura 19) que ocasionan
inestabilidades del terreno. En Mayo de 1998, co-
301Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 16. Ejemplos de patologías en infraestructura
urbana y edificación. Obsérvese como incrementa
la separación entre los dos edificios con la altura.
Fig. 18. Evolución temporal de la subsidencia
(continua) y del nivel piezométrico (puntos) en un
pozo situado al SW de la ciudad.
Fig. 17. Valores de subsi-
dencia de la ciudad de
Murcia correspondiente
al periodo temporal
1993-2007 medida desde
satélite mediante interfe-
rometría SAR diferencial
(Tomás, 2009).
menzaron a observarse importantes asientos de te-
rreno en un área aproximada de 1 km x 1 km (Figu-
ra 19) afectando a las edificaciones del polígono in-
dustrial de Lo Tacón (La Unión), causando una
gran alarma social entre la población.
La Consejería de Industria y Medio Ambiente
(CIMA, 2005) de la Región de Murcia impulsó va-
rios trabajos para estudiar la subsidencia ocurrida. Se
instaló una red de nivelación topográfica con 25 pun-
tos de control. Hasta junio de 1999, se midieron
asientos máximos de – 53.6 cm (-4.8 cm/mes) en el
centro de un área circular de unos 300 m de diámetro
(Figura19), ubicada sobre antiguas explotaciones mi-
neras subterráneas. En diciembre de 2002 se incre-
mentó el número de puntos de control hasta 57 y se
midieron asientos máximos de -5.3 cm hasta julio de
2004 en el centro de dicho área. Resulta importante
indicar que en este lugar es en el que mayor concen-
tración de minados se han cartografiado, con un va-
lor medio del 67% de huecos, entre los 80 y los 250
m bajo la superficie (Rodríguez et al., 2000). El vo-
lumen de subsidencia calculado fue de 20.810 m3,
que equivale aproximadamente al 7.5% del total de
minados, considerando una altura media de 4 m. Las
grietas detectadas en la zona occidental eran desga-
rres sinextrosos compresivos, mientras que en la zo-
na oriental las grietas eran abiertas, hecho que permi-
tió indicar que además de desplazamientos verticales
hubo desplazamientos horizontales hacia el noroeste.
Esta hipótesis, junto con la del hundimiento observa-
do entre las fallas de Las Lajas-La Cierva y de Laza-
reto, permitió correlacionar a Rodríguez et al.
(2000), la ocurrencia del sismo del 2-5-1998 con la
subsidencia. De esta forma el terremoto, a pesar de
ser de pequeña magnitud, pudo propagar su energía a
través del plano de dicha falla, desencadenando el
hundimiento y provocando un efecto en cadena en la
zona de minados. Los movimientos experimentados
por el terreno también se han controlado desde 1998
a Diciembre de 2004 utilizando técnicas de interfero-
metría diferencial avanzada, observando tendencias
de los hundimientos similares a las observadas me-
diante nivelación topográfica (Herrera 2007).
CONCLUSIONES
La subsidencia del terreno es un fenómeno con-
sistente en el hundimiento de la superficie terrestre
cuyo origen puede deberse a diversas causas gene-
rando cuantiosos daños en aquellas infraestructuras
que se asientan sobre ella. En este artículo se repa-
san los diferentes tipos de subsidencia existentes
mostrando además dos casos en España y un tercer
caso correspondiente a la ciudad de México D.F.
BIBLIOGRAFÍA
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Tacón industrial area in April 2003 and July 2004. Direc-
ción de Industria, Energía y Minas de la Consejería de In-
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DInSAR analysis on mining areas: La Union case study
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mediante Interferometría SAR diferencial avanzada. Tesis
doctoral. Universidad de Alicante. 480 pp.
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Subsidence Base de datos de ejemplos de subsidencia en
el mundo: http://isols.usgs.gov
Este artículo fue solicitado desde E.C.T. el día 22
de diciembre de 2008 y aceptado definitivamente
para su publicación el 18 de mayo de 2009.
302 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3)
Fig. 19. Mapa geológico de La Unión con ubicación de las isolíneas de subsidencia y cortes geológicos de la
zona de estudio (basado en Rodríguez et al., 2000).

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  • 1. INTRODUCCIÓN El término genérico de subsidencia hace refe- rencia al hundimiento paulatino de la corteza terres- tre, continental o submarina. La subsidencia terres- tre, en la cual se centra el presente trabajo, es un fenómeno que implica el asentamiento de la super- ficie terrestre en un área extensa debido a varios factores, que pueden ser naturales o causados por el impacto de una gran variedad de actividades huma- nas (Corapcioglu, 1984). La subsidencia es un fenómeno geológico que no suele ocasionar víctimas mortales, aunque los daños materiales que causa pueden llegar a ser cuantiosos. Es de gran importancia en zonas urba- nas, donde los perjuicios ocasionados pueden llegar a ser ilimitados, suponiendo un riesgo importante para edificaciones, canales, conducciones, vías de comunicación, así como todo tipo de construccio- nes asentadas sobre el terreno que se deforma. En este trabajo se hace un repaso por los dife- rentes tipos de subsidencia existentes exponiendo algunos ejemplos significativos del Mundo y de España. TIPOS DE SUBSIDENCIA La subsidencia del terreno es únicamente la manifestación en superficie de una serie de meca- nismos subsuperficiales de deformación. Prokopo- vich (1979) define desde un punto de vista genéti- co dos tipos de subsidencia: endógena y exógena. El primero de estos términos hace referencia a aquellos movimientos de la superficie terrestre asociados a procesos geológicos internos, tales co- mo pliegues, fallas, vulcanismo, etc. El segundo se refiere a los procesos de deformación superficial relacionados con la compactación natural o antró- pica de los suelos. La subsidencia puede también clasificarse en función de los mecanismos que la desencadenan (Scott, 1979). Las actividades extractivas de mine- ral en galerías subterráneas, la construcción de tú- neles, la extracción de fluidos (agua, petróleo o gas) acumulados en reservorios subterráneos, el descenso de nivel freático por estiajes prolonga- dos, la disolución natural del terreno y lavado de materiales por efecto del agua, los procesos mor- fotectónicos y de sedimentación o los procesos de consolidación de suelos blandos u orgánicos, son 295 SUBSIDENCIA DEL TERRENO Ground subsidence Roberto Tomás(*), Gerardo Herrera(**), José Delgado(***) y Fernando Peña(****) RESUMEN: La subsidencia del terreno es un riesgo natural que afecta a amplias zonas del territorio causando importantes daños económicos y una gran alarma social. La subsidencia del terreno puede deberse a nu- merosas causas como la disolución de materiales profundos, la construcción de obras subterráneas o de galerías mineras, la erosión del terreno en profundidad, el flujo lateral del suelo, la compactación de los materiales que constituyen el terreno o la actividad tectónica. Todas estas causas se manifiestan en la su- perficie del terreno mediante deformaciones verticales que pueden variar desde pocos milímetros hasta varios metros durante periodos que varían desde minutos hasta años. ABSTRACT Ground subsidence is a natural hazard that affects wide areas causing important economic damages and a high social alarm. Ground subsidence may be due to several causes as deep material dissolution, excavation of ground tunnels or mining galleries, deep erosion, lateral soil creep, compaction of soil ma- terials or tectonic activity. All these causes are manifested at terrain surface as vertical deformations that can vary from a few millimetres to several meters during periods that vary from minutes to years. Palabras clave: subsidencia, deformación vertical, riesgo natural Keywords: subsidence, vertical deformation, natural hazard (*) Departamento de Ingeniería de la Construcción, OO.PP. e Infraestructura Urbana, Escuela Politécnica Superior, Universidad de Alicante, Apdo. 99, E-03080 Alicante. roberto.tomas@ua.es (**) Área de Peligrosidad y Riesgos Geológicos. Departamento de Prospectiva e Investigación Geocientífica (IGME), c/ Alenza 1, E-28003 Madrid, Spain. g.herrera@igme.es (***) Departamento de Ciencias de la Tierra y Medioambiente. Facultad de Ciencias, Universidad de Alicante, Apdo. 99, E-03080 Alicante. Jose.delgado@ua.es (****) Instituto de Ingeniería. Universidad Nacional Autónoma de México, Edificio 2, cubículo 401, Circuito Escolar, Ciudad Uni- versitaria, 04510 México D.F., México. fpem@pumas.iingen.unam.mx Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009. (17.3) 295-302 I.S.S.N.:1132-9157
  • 2. algunas de las causas de los procesos de subsiden- cia (González Vallejo et al., 2002). En la Tabla 1 se muestra un esquema de los diferentes tipos de subsidencia existentes. El cloruro sódico (NaCl) es uno de los mate- riales más solubles de la corteza terrestre. Otros materiales como el yeso y las rocas carbonáticas son también solubles en agua bajo determinadas condiciones pudiendo llegar a generar grandes sistemas de huecos interconectados entre sí cuya deformación, y colapso, en caso extremo, gene- ran una subsidencia con un carácter localizado (Figura 1). La subsidencia minera o por construcción de obras subterráneas consiste en el hundimiento de la superficie del terreno con motivo de la deformación y/o colapso de galerías generadas para la extracción de minerales o la construcción de túneles respecti- vamente (Figura 2) al intentar ocupar el suelo el va- cío generado los terrenos circundantes. Un ejemplo de subsidencia minera en España es el del Munici- pio de la Unión (Murcia) del cual hablaremos más adelante. Otro caso con una alta repercusión mediá- tica es el del túnel del Carmel (Barcelona) que ori- ginó un colapso que encadenó el hundimiento de di- versas viviendas. 296 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) En sal Por disolución En yeso subterránea En rocas carbonáticas Por construcción de obras subterráneas o galerías mineras Por erosión subterránea (tubificación o piping) Rocas salinas Por flujo lateral Arcillas Por carga Por drenaje Por compactación Por vibración Por extracción de fluidos Por hidrocompactación Tectónica Tabla 1. Tipos de subsidencia. Fig. 1. Subsidencia por disolución de rocas carbonáticas. Fig. 2. Subsidencia minera.
  • 3. La subsidencia por erosión subterránea se pro- duce por un proceso mecánico de arrastre de partí- culas de suelo causado por el flujo de agua subte- rránea. El agua, en su recorrido horizontal por el terreno, moviliza partículas de suelo generando una serie de canales que pueden desencadenar colapsos del terreno (Figura 3). El fenómeno es conocido co- mo tubificación o “piping”. En torno a diversas formaciones evaporíticas (Figura 4a) se producen fenómenos de subsidencia asociados a la actividad diapírica. Este tipo de fenó- menos de flujo lateral se ha observado en materiales arcillosos intercalados entre materiales más compe- tentes como pizarras (Figura 4b). La acumulación natural sucesiva de sedimentos o determinados tipos de cimentaciones pueden oca- sionar la consolidación del terreno como consecuen- cia del peso que ejercen los sedimentos o las cons- trucciones (Figura 5). Esta subsidencia se produce por una reducción gradual de los huecos del suelo. Las vibraciones producidas por los terremotos, explosiones u otras causas pueden causar la densifi- cación de terrenos granulares sueltos por reajuste de partículas al alcanzar éste una estructura más com- pacta (Figura 6). La extracción de fluidos (agua, gas o petróleo) desde el terreno puede causar importantes valores de subsidencia como consecuencia del cierre gra- dual de los huecos rellenos por el fluido extraído. 297Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 3. Subsidencia por erosión. Fig. 4. Subsidencia por flujo lateral (a) en materia- les salinos y (b) en arcillas plásticas intercaladas entre materiales más competentes. Fig. 5. Subsidencia por carga. Fig. 6. Subsidencia por vibraciones.
  • 4. La subsidencia causada por extracción de agua des- de el subsuelo (Figura 7) afecta a importantes ciu- dades como México D.F., Venecia, Valle de San Joaquín (EE.UU.), Taipei (Taiwán), Tokio (Japón), Pekín (China). En España destaca el caso de Murcia que se desarrollará en apartados posteriores. La hidrocompactación puede causar asientos de la superficie terrestre comprendidos entre 1 a 5 m. Este fenómeno consiste en el asentamiento que se produce en determinados tipos de suelos, con un bajo contenido de humedad y situados sobre el ni- vel freático, al ser saturados (Figura 8). La presen- cia de agua puede causar dos tipos de efectos en es- te tipo de suelos, la disolución de los enlaces entre partículas o la pérdida de las tensiones capilares que en ambos casos sostienen las partículas de suelo pa- ra configurar su estructura. En España existen sue- los limosos susceptibles de sufrir este efecto en la zona de Levante y en el valle del Ebro. Los descensos de la superficie terrestre produci- dos por las fallas producen un efecto conocido co- mo subsidencia tectónica. Este tipo de subsidencia es, en general, muy lenta y de pequeña magnitud (de pocos mm o décimas de mm al año) frente a otros tipos de subsidencia. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, 2009) ha elaborado una base de datos inter- nacional de subsidencia disponible en Internet en la que se recogen fichas técnicas de los diferentes ca- sos de subsidencia reconocidos en el mundo. 298 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 7. Subsidencia por extracción de agua. Fig. 8. Subsidencia por hidrocompactación. Fig. 9. Subsidencia tectónica.
  • 5. EJEMPLOS DE SUBSIDENCIA En este apartado se muestran diversos casos reales de subsidencia de terreno. El primer caso presentado corresponde a la ciudad norteamerica- na de México D.F.. Los otros dos casos expuestos son el de las ciudades españolas de Murcia y de la Unión. Los dos primeros casos tienen como causa principal desencadenante la extracción de agua desde los acuíferos infrayacentes. El caso de la Unión corresponde a una subsidencia asociada a actividad minera. Subsidencia de la ciudad de México La ciudad de México – Tenochtitlan fue funda- da por los aztecas en 1325 sobre unos islotes en el lago que se encontraba en la cuenca de México. Con el paso del tiempo, los aztecas construyeron is- lotes artificiales, llamados chinampas, con el fin de ganar tierra para cultivo y para el crecimiento pro- pio de la ciudad. Posteriormente, los españoles esta- blecieron la capital de la Nueva España sobre los restos de la antigua ciudad azteca. Debido a una se- rie de inundaciones que afectó la ciudad en el siglo XVII, los españoles decidieron abrir la cuenca con la construcción de los tajos de Huehuetoca y No- chistongo, con el fin de desecar el sistema lacustre para evitar futuras inundaciones, lo que llevó a la paulatina desaparición del lago. Actualmente, gran parte de la ciudad de México se ha desarrollado sobre los restos del antiguo lago. Estos restos están formados por niveles arcillosos con un alto contenido de agua (humedad media del 400%), cuyo espesor varía entre 30 y 70 m con una alta deformabilidad. Tanto en la época prehispánica como en la colo- nial, el hundimiento de los pesados edificios reli- giosos y civiles se debió a la consolidación natural de las arcillas. Este fenómeno constituyó un serio problema para los constructores; el cual hizo nece- sario realizar frecuentes reconstrucciones y modifi- caciones, las cuales han continuado hasta nuestros días. Así, la Figura 10 muestra la fachada poniente del Palacio de Minería, construido a mediados del siglo XVIII. Se observa cómo el piso inferior pre- senta una deformación en forma de catenaria debi- do al hundimiento de la construcción; sin embargo, el piso superior no presenta dicha deformación. Es- to es debido a que la subsidencia que se presentó durante la construcción fue corregida por los cons- tructores en los pisos superiores. Con el tiempo, el suelo bajo estos edificios se fue consolidando y el problema fue disminuyendo. Sin embargo, la subsidencia se acentuó nuevamen- te desde mediados del siglo XX, cuando las nece- sidades de agua potable de la ciudad llevaron a la explotación cada vez más intensa de los acuíferos de la cuenca, con el consiguiente drenaje del agua desde los estratos de suelo blando y su consolida- ción que es el origen del hundimiento del terreno (Figura 11). Para dar una visión clara de su magni- tud veamos algunos datos: el nivel del terreno en la plaza central de la ciudad (el Zócalo) ha descen- dido cerca de 7.5 m desde inicios del siglo XX hasta la actualidad; la subsidencia actual es de unos 8 cm/año, sin que haya señales de que vaya a reducirse en el futuro. Los efectos de esta subsi- dencia han sido particularmente graves para el sis- tema de drenaje de la ciudad y para los edificios históricos. La única forma de resolver el problema es logrando un equilibrio entre la cantidad de agua que se extrae de los acuíferos y la que se recarga en los mismos por la filtración de agua de lluvia o por la inyección de agua tratada. Las construcciones modernas y los edificios his- tóricos de la ciudad se comportan de modo diferen- te ante la subsidencia. En los edificios históricos la principal problemática es debida a asientos diferen- ciales, es decir, la deformación no es uniforme bajo la cimentación, debido principalmente a que distin- tos sitios han alcanzado diferentes grados de conso- lidación, dependiendo del peso de los edificios pre- vios a los actuales. Así, las áreas sobre las que existió en el pasado una construcción muy pesada (por ejemplo estructuras aztecas) están más consoli- dadas y se deforman menos que otras por no haber recibido cargas importantes (huertos, calles, etc.), están menos consolidadas. Este fenómeno provoca que una zona con topografía originalmente regular presente pendientes e irregularidades en su eleva- ción, las cuales se acentúan con el tiempo, y que los edificios ubicados en dicha zona se deformen (Fi- 299Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 10. Fachada poniente del Palacio de Minería de la ciudad de México. Obsérvese el esquema constructivo del edificio. Fig. 11. Aumento de la cantidad de agua extraída del subsuelo de México D.F.
  • 6. gura 12). La mampostería de piedra, que constituye el material básico de estos edificios, es particular- mente sensible a las distorsiones inducidas por los asentamientos diferenciales; por ello los edificios presentan fuertes agrietamientos e inclinaciones que amenazan su seguridad (Figura 13). En las construcciones modernas los asientos di- ferenciales no representan, generalmente, un pro- blema. Sin embargo, durante el diseño y construc- ción de nuevas edificaciones, es importante tener en cuenta el fenómeno de subsidencia regional. Así al- gunos edificios construidos a mediados del siglo XX presentan el fenómeno de “emersión”. Este fe- nómeno se debe a que dichos edificios se cimenta- ron sobre pilotes, los cuales se apoyan sobre niveles duros (rocosos) existentes en profundidad (pilotes columna), bajo los niveles arcillosos, por lo que su cimentación no se ve afectada por la consolidación de las arcillas (Figura 14). Sin embargo, conforme la ciudad sufre subsidencia, estos edificios no su- fren movimiento alguno, por lo que el efecto que se produce es similar a una emersión del edificio. La Figura 15 muestra un edifico en el centro de la ciu- dad que fue construido en los años 20 del siglo XX. Este edificio está cimentado sobre pilotes columna, por lo que no sigue el hundimiento regional y se en- cuentra actualmente unos 2 m por encima del nivel de calle. Actualmente, este fenómeno se puede evi- tar utilizando otro tipo de cimentación, como por ejemplo los llamados pilotes de control, que permi- ten eliminar la emersión del edificio (Figura 14) mediante un descenso controlado del edificio. Subsidencia de la ciudad de Murcia La ciudad de Murcia está situada en el sector más oriental de la Cordillera Bética, en el valle de la Vega Media del río Segura. El relleno del valle está consti- tuido por materiales detríticos poco consolidados de edades comprendidas entre el Mioceno y el Cuaterna- rio mientras que los bordes están delimitados por una serie de relieves periféricos de edad comprendida en- tre el Mioceno a Triasico al NW y SE. Desde los años 90, la explotación del acuífero se ha intensificado considerablemente, de forma espe- cial durante los periodos de sequía pluviométrica. Como consecuencia de esta sobreexplotación se pro- dujeron descensos piezométricos considerables en el acuífero durante los periodos 1993-1996, 2000-2001 y 2006-2008 cuya magnitud media en la ciudad de Murcia fue de 6, 4 y 8 m respectivamente, con valo- res extremos de hasta 15 m. Este descenso piezomé- trico produce una reducción de la presión del agua existente en los huecos del suelo por lo que éstos se cierran progresivamente, causando un reajuste de las partículas, disminuyendo su volumen y, por lo tanto, generando la subsidencia superficial del terreno. Como ya se ha comentado, en los años 90 tuvo lugar una importante crisis piezométrica que causó el hundimiento del terreno en gran parte de la ciu- 300 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 12. Deformación de la fachada de un edificio histórico por asientos diferenciales. Fig. 14. Ejemplo de cimentaciones realizadas con pilotes columna y pilotes de control. Fig. 15. Edificio que presenta el fenómeno de emer- sión, al estar cimentado sobre pilotes de punta. Fig. 13. Ruinas de una antigua pirámide azteca afectada por asientos diferenciales. Al fondo se aprecia un edificio colonial afectado también por asientos diferenciales (grietas en la fachada).
  • 7. dad causando daños en más de 100 edificios y en la infraestructura urbana (aceras, conducciones, mu- ros, etc.) (Figura 16) y generando una gran alarma social entre la población. Entre el periodo 1993-2007 se ha producido una importante subsidencia generalizada en toda la cuenca sedimentaria del río Segura, con valores que llegan puntualmente hasta los 12 cm. En la ciudad de Murcia, los mayores asientos absolutos se locali- zan en el S y SE de la ciudad (Figura 17) alcanzan- do valores inferiores a 10 cm. En la Figura 18 se observa la relación existente entre la evolución del nivel piezométrico y la subsi- dencia en un punto de medida. Como puede obser- varse los descensos piezométricos llevan asociados subsidencia a la vez que las recuperaciones piezo- métricas generan ascensos de la superficie de me- nor magnitud debido a que parte de la deformación previa es irreversible. Subsidencia de La Unión La Unión es un antiguo pueblo minero situado en la Sierra de Cartagena, en la provincia de Mur- cia. Geológicamente se enmarca en el dominio in- terno de las cordilleras Béticas, ha sido explotada intermitentemente por la minería de plomo y zinc desde la época de los romanos llegando, tras varios periodos de inactividad, hasta finales del siglo XX (Manteca y Ovejero., 1992). Por este motivo se en- cuentran bajo la superficie gran cantidad de galerías mineras abandonadas (Figura 19) que ocasionan inestabilidades del terreno. En Mayo de 1998, co- 301Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 16. Ejemplos de patologías en infraestructura urbana y edificación. Obsérvese como incrementa la separación entre los dos edificios con la altura. Fig. 18. Evolución temporal de la subsidencia (continua) y del nivel piezométrico (puntos) en un pozo situado al SW de la ciudad. Fig. 17. Valores de subsi- dencia de la ciudad de Murcia correspondiente al periodo temporal 1993-2007 medida desde satélite mediante interfe- rometría SAR diferencial (Tomás, 2009).
  • 8. menzaron a observarse importantes asientos de te- rreno en un área aproximada de 1 km x 1 km (Figu- ra 19) afectando a las edificaciones del polígono in- dustrial de Lo Tacón (La Unión), causando una gran alarma social entre la población. La Consejería de Industria y Medio Ambiente (CIMA, 2005) de la Región de Murcia impulsó va- rios trabajos para estudiar la subsidencia ocurrida. Se instaló una red de nivelación topográfica con 25 pun- tos de control. Hasta junio de 1999, se midieron asientos máximos de – 53.6 cm (-4.8 cm/mes) en el centro de un área circular de unos 300 m de diámetro (Figura19), ubicada sobre antiguas explotaciones mi- neras subterráneas. En diciembre de 2002 se incre- mentó el número de puntos de control hasta 57 y se midieron asientos máximos de -5.3 cm hasta julio de 2004 en el centro de dicho área. Resulta importante indicar que en este lugar es en el que mayor concen- tración de minados se han cartografiado, con un va- lor medio del 67% de huecos, entre los 80 y los 250 m bajo la superficie (Rodríguez et al., 2000). El vo- lumen de subsidencia calculado fue de 20.810 m3, que equivale aproximadamente al 7.5% del total de minados, considerando una altura media de 4 m. Las grietas detectadas en la zona occidental eran desga- rres sinextrosos compresivos, mientras que en la zo- na oriental las grietas eran abiertas, hecho que permi- tió indicar que además de desplazamientos verticales hubo desplazamientos horizontales hacia el noroeste. Esta hipótesis, junto con la del hundimiento observa- do entre las fallas de Las Lajas-La Cierva y de Laza- reto, permitió correlacionar a Rodríguez et al. (2000), la ocurrencia del sismo del 2-5-1998 con la subsidencia. De esta forma el terremoto, a pesar de ser de pequeña magnitud, pudo propagar su energía a través del plano de dicha falla, desencadenando el hundimiento y provocando un efecto en cadena en la zona de minados. Los movimientos experimentados por el terreno también se han controlado desde 1998 a Diciembre de 2004 utilizando técnicas de interfero- metría diferencial avanzada, observando tendencias de los hundimientos similares a las observadas me- diante nivelación topográfica (Herrera 2007). CONCLUSIONES La subsidencia del terreno es un fenómeno con- sistente en el hundimiento de la superficie terrestre cuyo origen puede deberse a diversas causas gene- rando cuantiosos daños en aquellas infraestructuras que se asientan sobre ella. En este artículo se repa- san los diferentes tipos de subsidencia existentes mostrando además dos casos en España y un tercer caso correspondiente a la ciudad de México D.F. BIBLIOGRAFÍA CIMA. (2005). Topographical levelling data of Lo Tacón industrial area in April 2003 and July 2004. Direc- ción de Industria, Energía y Minas de la Consejería de In- dustria y Medio Ambiente de la Región de Murcia, 20 pp. Corapcioglu, M.Y. (1984). Land subsidence a state of the art review. Fundamentals of Transport Phenomena in Porous Media. En: Bear and M. Y. Corapcioglu (Ed.), NA- TO ASI Series E.82, Martinus Nijhott Publishers, 369-444. González de Vallejo, L.I., Ferrer, M., Ortuño, L. y Oteo, C. (2002). Ingeniería Geológica. Ed. Prentice Hall, Madrid, 715 pp. Herrera G., Tomás, R., López-Sánchez, J.M., Delgado, J., Mallorequí, J.J., Duque, S. y Mulas, J. (2007). Advanced DInSAR analysis on mining areas: La Union case study (Murcia, SE Spain). Engineering Geology, 90, 148-159. Manteca, J. I. y Ovejero, G. (1992): Los yacimientos Zn, Pb, Ag - Fe del distrito minero de La Unión - Carta- gena, Bética Oriental. Recursos Minerales en España, ed.). CSIC, 5: 1085-1102. Prokopovich, N.P. (1979). Genetic classification on land subsidence. En: Saxena, S.K. (ed.). Evaluation and prediction of subsidence. Proc. of the Int. Conf., Pensaco- la Beach, Florida, January 1978, Am. Soc. Civil Eng., New York, 389-399. Rodriguez-Estella, T., Manteca, J. L. y García, C. (2000): Subsidencia minera, en relación con sismotectóni- ca, en La Unión (Murcia). Geotemas 1, 150-153. Scott, R.F. (1979). Subsidence – A review. En: Saxe- na, S.K. (ed.). Evaluation and prediction of subsi-dence. Proc. of the Int. Conf., Pensacola Beach, Florida, January 1978, Am. Soc. Civil Eng., New York, 1-25. Tomás, R. (2009). Estudio de la ciudad de Murcia mediante Interferometría SAR diferencial avanzada. Tesis doctoral. Universidad de Alicante. 480 pp. USGS (2009) ISOLS- Internacional Survey on Land Subsidence Base de datos de ejemplos de subsidencia en el mundo: http://isols.usgs.gov Este artículo fue solicitado desde E.C.T. el día 22 de diciembre de 2008 y aceptado definitivamente para su publicación el 18 de mayo de 2009. 302 Enseñanza de las Ciencias de la Tierra, 2009 (17. 3) Fig. 19. Mapa geológico de La Unión con ubicación de las isolíneas de subsidencia y cortes geológicos de la zona de estudio (basado en Rodríguez et al., 2000).