el futuro de la tecnología genética

1. El futuro de la tecnología
genética
YURLEY DIAZ

2.  ¿Cómo ha funcionado hasta ahora la ingeniería
genética, y cuáles son sus limitaciones?
 ¿Y qué ha cambiado?
 ¿Qué implica el hecho de que la ingeniería genética sea
más precisa?
 ¿Las nuevas técnicas son muy diferentes, en términos
de seguridad?
 ¿Cuáles son los beneficios más probables a largo plazo
de una ingeniería genética más precisa?

3. ¿Cómoha
funcionadohasta
ahoralaingeniería
genética,ycuáles
sonsuslimitaciones?
 En general utiliza lo que se conoce como vector bacteriano. En
pocas palabras, se toma el segmento de ADN que se quiere
introducir en un organismo —pongamos, por ejemplo, el ADN que
hace que una zanahoria produzca vitamina A. Lo introducimos en
una bacteria, normalmente la agrobacterium tumefaciens, y se
introduce dicha bacteria en el organismo que se desea modificar,
por ejemplo una planta de arroz. La bacteria actúa como
mecanismo de transporte, e introduce el segmento de ADN de la
zanahoria en el genoma de la planta de arroz.
 Es una técnica demostrada y fiable. El problema es que para que
el ADN de la zanahoria tenga el efecto que se desea, y no otros
efectos no deseados, hay que introducirlo en el lugar exacto del
genoma de la planta de arroz, y no hay forma de controlar dónde
va a aterrizar la bacteria. En cierto modo es como intentar editar
un libro tomando un pasaje de otro libro e introduciéndolo al azar.
Probablemente habrá que realizar el procedimiento muchas veces
antes de obtener el resultado deseado.

4. ¿Yquéha
cambiado?
 Hay nuevas técnicas que permiten editar el ADN de forma mucho más
precisa, como editar un libro con un procesador de textos. Posiblemente, el
ejemplo que en la actualidad genera más pasiones es el CRISPR-Cas9, una
molécula que puede encontrar un punto concreto en un genoma y cortar o
introducir trozos de ADN de forma muy precisa.
 La técnica CRISPR-Cas9 no es un invento, sino que se descubrió en la
naturaleza. Es un microbio que ha evolucionado durante miles de millones
de años. En general, cuando un organismo es atacado por un virus, lo que
hace es apropiarse de una parte del ADN de ese virus e introducirlo en su
propio genoma, de modo que cuando vuelva a encontrarse con él el
organismo lo recordará y se preparará para defenderse. No fue hasta 2013
que los científicos se dieron cuenta de cómo funcionaba el CRISPR-Cas9 en
la naturaleza y de que se podía utilizar como herramienta. Por eso muchas
de sus implicaciones todavía se encuentran en fase de estudio.
 CRIPSR-Cas9 no es la única técnica nueva que aporta precisión a la
ingeniería genética. Otro ejemplo es lo que se denomina ZFN, y aquí se ha
progresado ya mucho más. Es la base de una técnica para atacar el VIH que
ya se está experimentando en ensayos clínicos de fase 2. Todavía no existe
ninguna garantía de que el CRISPR-Cas9 se pueda utilizar en terapias para
seres humanos. Pero los investigadores están sorprendidos por lo fácil que es
su uso.

5. ¿Quéimplica el
hechodequela
ingeniería
genética seamás
precisa?
 Principalmente, como en cualquier tecnología, cuando es más
barata y más fácil, se utiliza cada vez más, por lo que en los
próximos años podemos esperar una explosión de actividad e
innovación alrededor de la ingeniería genética.
 Desde el punto de vista de la comunicación, la capacidad de editar
genomas directamente en vez de dividirlos en tramos de ADN de
otros organismos también ofrece un gran potencial para cambiar
la percepción que el público tiene de la ingeniería genética. Por
desgracia, hay mucha controversia en relación con los organismos
modificados genéticamente o “transgénicos”, lo que provoca
obstáculos burocráticos que hacen que apenas haya cultivos
modificados genéticamente en la mayor parte de la Unión
Europea, África y Asia. La carga reglamentaria es un control
mucho más difícil de superar que los aspectos prácticos de
modificar un organismo genéticamente, algo tan simple que
cualquier estudiante universitario podría hacer. Las nuevas
técnicas ofrecen una oportunidad muy valiosa de cambiar la
narrativa.

6. ¿Lasnuevas
técnicas sonmuy
diferentes, en
términos de
seguridad?
 No. Todo es una cuestión de percepción por parte de los ciudadanos. La
controversia procede en gran parte de un malentendido respecto a
cómo funciona el ADN. El ADN no es más que un alfabeto con cuatro
letras, que puede codificar toda la información biológica necesaria para
todo ser vivo. Pero muchas personas tienen la impresión de que el ADN
de un organismo determinado en cierto modo contiene la esencia de
dicho organismo, por lo que cuando oyen que se ha introducido un gen
de un cerdo, por ejemplo, en un plátano, suele haber una reacción
aprensiva; la gente se pregunta si los musulmanes podrán comer
plátano, etc.
 Es difícil explicar a esas personas que están equivocadas, por lo que
hay que buscar la forma de dar un rodeo, y es posible que la gente se
relaje un poco si saben que el genoma del organismo se ha editado
directamente. Este proceso puede ser más afín al medio tradicional de
mejora selectiva de los cultivos, cuando simplemente se espera que una
mutación al azar provoque un efecto positivo. Una mayor precisión
también puede alejar los temores de consecuencias no deseadas. Y
también se podría favorecer la aceptación del público con la idea de que
las muchas innovaciones que se están desarrollando beneficiarán
principalmente a los pequeños agricultores de los países en desarrollo.

7. ¿Cuálessonlos
beneficiosmás
probablesalargo
plazodeuna
ingenieríagenética
másprecisa?
 Podemos esperar ver una gama de efectos beneficiosos en la
agricultura, con capacidad para crear cultivos más resistentes al
cambio climático, que necesiten menos aportación de tierra, agua
y fertilizantes. Los agricultores ya no tendrán que pulverizar los
cultivos con pesticidas de amplio espectro y esperar que funcionen,
porque se crearán plantas cada vez más resistentes a los
patógenos con más probabilidades de atacarlas, con lo que los
patógenos empezarán a mutar en una carrera terrible hacia su
final. También habrá aplicaciones que mejoren el rendimiento del
ganado, aunque probablemente el progreso sea más limitado
debido a que las personas son más aprensivas cuando se trata de
animales modificados genéticamente.
 En cuanto a las terapias para seres humanos, las posibilidades
son prácticamente ilimitadas, dado que los genes desempeñan una
función en una amplia gama de enfermedades. La edición genética
de precisión abre la posibilidad de una medicina personalizada,
con tratamientos exclusivos para el ADN de cada persona. Y no
debemos olvidar que habrá también aplicaciones industriales, con
microbios modificados genéticamente en sistemas contenidos que
podrán producirlo todo, desde medicinas hasta biocombustibles.