1. INCORPORACIÓN DE TECNOLOGÍAS LIMPIAS PARA
BENEFICIAR MINERALES AURÍFEROS EN LA PEQUEÑA MINERÍA
DE VETAS Y CALIFORNIA (SANTANDER) BUSCANDO REDUCIR
VERTIMIENTOS DE MERCURIO Y CIANURO.
Erwin Wolff Carreño
Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga, erwin.wolf@cdmb.gov.co
Resumen. Los desechos contaminados con cianuro y mercurio de la minería
artesanal en los municipios de Vetas y California son vertidos unos 40 km aguas arriba
de la planta de tratamiento para potabilizar las aguas del río Suratá, la cual abastece el
40% del sistema de acueducto de Bucaramanga que cuenta con cerca de un millón de
usuarios. El mineral extraído es triturado en forma manual y luego molido
mecánicamente. Para recuperar el oro grueso, el material se pasa por un canalón
cubierto con paños, luego el concentrado es sometido a amalgamación en barriles,
después la amalgama es quemada al aire libre. El residuo es incorporado al proceso
de cianuración por percolación. La CDMB lideró el proceso de mejora ambiental del
proceso, y ahora los mineros realizan trituración, molienda, concentración gravimétrica
con equipos especializados de acuerdo a las características del mineral, remolienda y
cianuración por agitación, desapareciendo en unos casos el uso de mercurio con
resultados como disminución del 36% de cianuro, 82% de mercurio y aumento de
recuperación en 79%.
Palabras claves: Mercurio, cianuro, oro, beneficio mineral.
1. INTRODUCCIÓN
En Vetas y California (Santander) (Figura 1), desde la época de la colonia se encontró oro filoniano
en sus montañas y se reconoce que los pequeños mineros de estas poblaciones (como en la
mayoría de las regiones colombianas) utilizan mercurio y cianuro en su procesamiento de
minerales auroargentíferos, los cuales son contaminantes del ambiente (aguas, suelos y aire)
(Mavdt, Cdmb, Cvs, 2.007).
Estos mineros desarrollan procesos de beneficio mineral replicados a partir de sus prácticas
ancestrales, en las cuales el mercurio y el cianuro han sido los compuestos utilizados para obtener
su producto comercial. Al finalizar su proceso productivo, por las condiciones topográficas,
sísmicas y socioculturales, los mineros vierten las arenas procesadas a las corrientes hídricas más
cercanas que corresponden con tributarios del río Suratá, el cual unos 40 km más abajo se
convierte en fuente de abastecimiento de agua potable para satisfacer el 40% de la demanda del
Área Metropolitana de Bucaramanga con cerca de un millón de habitantes.
Por estas particulares condiciones, la Corporación Autónoma Regional para la Defensa de la
Meseta de Bucaramanga (CDMB) asociada en años pasados con otras instituciones locales
(Acueducto de Bucaramanga), regionales (Departamento de Santander), nacionales (Ministerio de
Ambiente, Vivienda y Desarrollo Territorial (MAVDT) en el marco del programa SINA II, e
internacionales (Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania (BGR)), lideró
un proceso de reconversión tecnológica hacia producción más limpia en los procesos de beneficio
de minerales auríferos llevados a cabo en Vetas y California, el cual es conocido como “Proyecto
Río Suratá”. Además desde el año 2005 la CDMB asesora a otras instituciones del Sistema
Nacional Ambiental (SINA) entregando sus experiencias y conocimientos al respecto.
2. Figura 1: Ubicación general de Vetas y California.
2. CARACTERÍSTICAS MINERALES DEL DEPÓSITO
El oro se presenta en filones asociados a una mineralización hidrotermal con presencia adicional
de cuarzo, plata y sulfuros (especialmente pirita). En forma general puede definirse que el oro
grueso (mayor a 75 micrones) ocurre con mayor frecuencia en Vetas y oro fino (menor a este
tamaño) en California. En esta última localidad normalmente se encuentran minerales cianicidas
como acompañantes tales como calcosina, calcopirita, sulfosales, etc. (Proyecto Río Suratá, 1998
(RS1)). Además se puede diferenciar al sector de California como “high sulfidationtype”, y al de
Vetas como “low sulfidationtype” según la terminología de Hedenquist (1987) (en Herb, et al,
2000).
3. CONDICIONES TRADICIONALES DEL PROCESO DE BENEFICIO EN LA REGIÓN
En general la extracción del metal valioso (oro) se realiza iniciando con trituración (muchas veces
de forma manual) y para la molienda se utilizan molinos de pisones o, en algunos casos, de bolas.
Para recuperar el oro grueso el material se hace pasar por un canalón (canaleta) cubierto por
paños fabricados en la región; posteriormente la pulpa se pasa por mesas concentradoras después
de la cual los concentrados obtenidos son llevados a procesos de amalgamación en barriles. La
amalgama, conocida como pelusa, es quemada al aire libre sin ningún tipo de protección. El
residuo final de la amalgamación suele ser incorporado al proceso de cianuración por percolación.
Por su parte el mercurio recuperado en batea es almacenado y reutilizado sin ningún proceso de
reactivación.
Las colas (residuos) obtenidas, después de removerse los finos en pozos de decantación y
adicionar cal, se introducen por 20 días en tinas de cianuración por percolación (Figura 2), dando
como resultado procesos globales de recuperación de oro menores al 50% (Proyecto Río Suratá,
1.998 (RS8)). En todos los casos las colas son vertidas a las corrientes de agua más cercanas
atendiendo una programación de descargas controladas por la CDMB.
Figura 2: Flujograma tradicional de la minería aurífera en Vetas y California.
3. 4. CONDICIONES SOCIOECONÓMICAS DE LA MINERÍA EN VETAS Y CALIFORNIA
Durante el diagnóstico realizado en 1.998 por el “Proyecto Río Suratá”, se encontró que la
producción minera estaba determinada por las labores de 11 Plantas activas en Vetas y de 14 en
California (sector formal), además de 150 operadores individuales (sector informal), beneficiando
de 35.000 a 45.000 toneladas de mineral por año y produciendo entre 250 y 350 kg de oro
anuales. También se calculó que la participación de la minería en la economía local es cercana al
90% de los 3.500 habitantes estimados para la región, generando unos 600 empleos directos
(Proyecto Río Suratá, 1.998(RS1)).
5. CONTAMINACIÓN AMBIENTAL DETECTADA
En 1.998 se calculó una contaminación para la cuenca del río Suratá por el orden de entre 1 y 1,2
toneladas de mercurio y entre 25 y 30 toneladas de cianuro (Proyecto Río Suratá, 1.998 (RS8)).
6. TRABAJOS REALIZADOS
6.1 Disminución Indirecta del uso de mercurio
Para reducir la cantidad de mineral procesado por amalgamación mejorando los procesos de
concentración gravimétrica, se rediseñaron las canaletas en términos de longitud, ancho, pendiente
y relación sólido/líquido; además se acondicionaron tapetes tipo Nomad® y se aumentó la
frecuencia de lavado con el objeto de reducir los volúmenes de colas obteniendo mayor cantidad
de oro con menor consumo de mercurio.
A pesar del éxito reflejado en los indicadores que mostraban que la recuperación de oro se
incrementó entre el 20% y el 200% y que el consumo de mercurio se disminuyó en 40% (Wolff,
2.004), la técnica no fue sostenible debido al número de instalaciones que debían ser modificadas
y apoyadas permanentemente.
6.2 Reducción del uso de mercurio en el proceso de amalgamación
Se optó por mejorar la amalgamación distribuyendo gratuitamente sistemas de destilación para
recuperar de forma directa el mercurio. Nueve (9) años después de su entrega, cerca del 25% de
estos equipos continúan siendo utilizados, mientras que los elutriadores y los activadores de
mercurio asociados ya han culminado su vida útil.
6.3 Mejoramiento integral de unidades productivas
En respuesta a la resistencia al cambio de algunos mineros, se construyeron modelos
demostrativos para evidenciar los resultados ambientales y productivos obtenidos con la ejecución
de las acciones propuestas por el proyecto Río Suratá. De esta forma se construyeron dos (2)
plantas típicas: La Peter en Vetas y La Plata en California, enfocada la última a recuperar el oro
presente en los lodos que anteriormente eran desechados como estériles mediante cianuración por
percolación y, en la primera, conducente al mejoramiento del proceso de concentración
gravimétrica. Posteriormente, en el 2002, se introdujo la cianuración por agitación para aprovechar
los concentrados gravimétricos eliminándose totalmente el mercurio en la planta de California.
Con base en los resultados exitosos de estas plantas demostrativas, los procesos fueron
adoptados por varias instalaciones productivas de ambos municipios. Fue así como en las
unidades de La Providencia, Trompetero, La Elsy y Potosí del municipio de Vetas, los procesos
estuvieron enfocados hacia la concentración gravimétrica combinada con la cianuración por
agitación; mientras que en California, las plantas de Cajamarca, Callejón Blanco, San Celestino y
San Francisco se enfocaron en el aprovechamiento del oro fino (menor de 20 micrones) y al control
químico de la cianuración por percolación, en las dos últimas también se implementó la cianuración
por agitación.
4. Gracias a los resultados obtenidos, siete (7) unidades de beneficio de minerales en Vetas y ocho
(8) en California han instalado tanques de cianuración por agitación con recursos de los mineros,
inversiones que anteriormente no se atrevían a realizar. Igualmente otras unidades productivas
solicitaron el asesoramiento del Proyecto Río Suratá para producir mejoras ambientales.
6.4 Actividades adicionales relacionadas
Con recursos del Banco Interamericano de Desarrollo (BIC) programa SINA II liderado por el
MAVDT, se trabajó durante el año 2007 con 12 unidades productivas (6 en California y 6 en Vetas)
buscando la continuidad de los trabajos realizados para incrementar los resultados obtenidos con
la medición de los indicadores.
La aplicación práctica de las medidas y resultados alcanzados con la ejecución del Proyecto Río
Suratá, se han hecho extensivas a la Corporación Autónoma Regional de Caldas –
CORPOCALDAS (municipios de Manizales y Villa María), a la Corporación de Desarrollo
Sostenible del Norte y el Oriente Amazónico –CDA (departamentos de Guainía y Vaupés), a la
Corporación de Desarrollo Sostenible del Chocó – CODECHOCÓ (municipio de Condoto), a la
Corporación de Desarrollo Sostenible de Urabá – CORPOURABÁ (municipios de Abriaquí y
Cañasgordas), a la Corporación Autónoma Regional del Tolima – CORTOLIMA junto con la
Corporación Autónoma Regional del Alto Magdalena –CAM en convenio con el MAVDT, y al
municipio de Santa Rosa del Sur de Bolívar, a través de convenios en donde se transfieren tanto
los conocimientos como las experiencias obtenidas durante la ejecución del proyecto en
Santander.
6.5 Facilidades de la CDMB
Para dar continuidad al proceso con el concurso del Gobierno Alemán se previó que las
inversiones realizadas por el proyecto en equipos para cada unidad minera serían reintegradas a
las asociaciones mineras de cada municipio con el fin de beneficiar a otras que requieran mejorar
sus condiciones ambientales y económicas. Este esquema de “Fondo Rotatorio” ha permitido que
se beneficien tres (3) instalaciones mineras de Vetas y una (1) en California.
En la finca La Esperanza de propiedad de la CDMB, la cual está ubicada en las afueras del
municipio de Floridablanca, se ha adecuado un sitio como “Laboratorio y Planta Experimental” cuyo
fin es simular procesos de beneficio de minerales. Dichas instalaciones en principio han servido
para realizar las investigaciones inherentes a los desarrollos técnicos del Proyecto, como por
ejemplo la modificación del sistema de destilación de amalgamas, pruebas de amalgamación,
ensayos de cianuración por agitación, pruebas de concentración gravimétrica, análisis y pruebas
de laboratorio, y en la actualidad se realizan pruebas de laboratorio a nivel piloto para ser
escaladas en las unidades productivas mineras.
Por iniciativa de los mineros, el Proyecto Río Suratá instaló y puso en marcha dos (2) laboratorios
para controlar los procesos de beneficio mineral: uno en Vetas y el otro en California. La
construcción y operación de estos laboratorios fue producto de los esfuerzos realizados por las
contrapartes nacional e internacional del Proyecto en conjunto con los mineros de la región. Su
operación produciría resultados fundamentales para que sirvan como herramienta básica que
verifique el control de los procesos de beneficio mineral, en aras de reducir la contaminación
originada durante las labores inherentes a esta actividad minera. Actualmente el laboratorio de
Vetas funciona para este fin y la Asociación le ha dado valor agregado prestando el servicio de
preparación de muestras a compañías exploradoras presentes en la región.
5. 7. RESULTADOS ESPERADOS
Los trabajos realizados han producido cambios importantes en los procedimientos y procesos
llevados a cabo en la región. Por una parte se demostró que la eliminación del mercurio en el
proceso de beneficio de minerales auríferos es posible (Figura 3), sin ir en detrimento de las
condiciones económicas de los mineros.
Figura 3: Flujograma propuesto a la minería aurífera en Vetas y California, para eliminar el uso del
mercurio del proceso de beneficio.
Los resultados consolidados del “Proyecto Río Suratá” hasta el 2007 en las plantas de beneficio
intervenidas se muestran en la Figura 4. Estos resultados indican una reducción del 82% en el uso
de mercurio, un 36% de cianuro, con un incremento promedio en la recuperación del 79%. Vale
recordar, que después de estos trabajos se ha eliminado el uso del mercurio en tres (3) unidades
productivas de California.
82%
36%
79%
100%
80%
60%
40%
20%
0%
20%
40%
60%
80%
porcentaje
Consumo estimado de mercurio Consumo de cianuro Recuperación de oro
Figura 4: Balance ambiental promedio comparativo general para Vetas y California hasta 2007
para mercurio, cianuro y oro,
