SQM extrae nitratos naturales, litio y yodo de depósitos de caliche y salmueras en el norte de Chile. El caliche se extrae de minas y se procesa para extraer nitratos, sulfatos e iodo mediante lixiviación. Las salmueras del Salar de Atacama se bombean y evaporan para obtener litio, potasio y boro. El iodo se obtiene reduciendo yodato a yoduro y liberando el elemento iodo, que se refina y comprime.

1. Proceso de Producción
SQM

2. Caliche
• La Nutrición Vegetal de Especialidad de SQM, representada por
las marcas Ultrasol™ y Qrop™, está basada mayoritariamente
en la extracción natural de caliche.
Los depósitos minerales de caliche, ubicados en el norte de
Chile, son los mayores que se han descubierto y la única fuente
de nitratos naturales comercialmente explotada en el mundo.

3. Caliche
• Su origen geológico no es claro. Se piensa que la formación del caliche es
el resultado de depósitos de sedimentos de un antiguo mar interior o la
acumulación de minerales como resultado de la erosión de la cara
occidental de Los Andes.
El caliche se encuentra bajo una capa de material de sobrecarga de un
espesor de entre 0.5 y 2.5 metros, en estratos de mineral que pueden
tener desde 0.2 hasta 5 metros de potencia. Las concentraciones de
mineral en el caliche varían entre una mina y otra. En total SQM explota
anualmente 30 millones de toneladas de caliche.

4. Proceso Nitratos

5. Proceso Nitratos
• La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers.
Posteriormente, con cargas explosivas, se quiebra el mineral que es
instalado sobre camiones por cargadores frontales. En el caso de
Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral
sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales,
donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta. En el caso
de María Elena, los camiones descargan el mineral sobre un
chancador primario móvil ubicado en el área de mina, que luego es
llevado mediante correa transportadora hasta la planta.

6. Proceso Nitratos
• En ambas plantas el caliche se muele mecánicamente hasta
alcanzar un tamaño de aproximadamente media pulgada.
Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación en bateas donde
se extraen sus contenidos de nitrato, yodo y sulfato.
• En la mina Pampa Blanca, ubicada en Sierra Gorda, el mineral se
lixivia en pilas, obteniendo soluciones destinadas a la producción
de yodo. Posteriormente, se transportan a pozas de evaporación
solar donde se cristalizan sales con alta concentración de nitrato,
que son transportadas por camión a las plantas de Coya Sur, donde
se utilizan como insumo en la producción de nitrato de potasio.

7. Proceso Litio
• La producción de carbonato de litio se origina a partir de
soluciones de cloruro de litio obtenidas en el Salar de Atacama
como sub-producto de la producción de cloruro de potasio.
Dichas soluciones son posteriormente procesadas para
producir carbonato de litio en una planta ubicada en el Salar
del Carmen, en las cercanías de Antofagasta. Las salmueras no
utilizadas son reinyectadas al salar.

8. Proceso Litio

9. Proceso Litio
• En el Salar de Atacama se encuentran las mayores y mejores
reservas mundiales de litio a partir de salmueras. Estas se
encuentran en el núcleo del Salar de Atacama, un cuerpo salino en
el cual existen depósitos de salmueras generados por filtraciones
de agua que provienen del subsuelo de la Cordillera de los Andes.
Las salmueras del Salar de Atacama poseen ventajas competitivas
sustentables importantes a escala mundial, al presentar las más
altas concentraciones de potasio, litio y boro, respecto a otros
depósitos de salmueras naturales.

10. Salmuera
• Las salmueras, presentes en bolsones de liquido bajo la superficie del salar, son
extraídas con pozos de bombeo situados estratégicamente. Luego de ser
extraídas, son bombeadas a pozas de evaporación, a través de las cuales se
obtienen las salmueras concentradas y las sales.
Luego de una serie de evaporaciones, parte de la salmuera bombeada se
recupera en forma de solución concentrada, subproducto del cloruro de potasio.
Es transportada y procesada para la obtención de carbonato de litio y ácido
bórico en una planta ubicada en el Salar del Carmen, cerca de Antofagasta. Otra
parte de las salmueras ya concentradas, es reinyectada a los depósitos
subterráneos del salar.
Las sales depositadas en las pozas de evaporación son debidamente cosechadas
y transportadas. Luego, mediante procesos de molienda, flotación, secado y
compactado se obtiene cloruro y sulfato de potasio.

11. Esquema de Proceso Salar de Atacama

12. Yodo y derivados del Yodo
• Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de
caliche en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena, Nueva
Victoria, Pampa Blanca son usadas para producir yodo. Al igual que
en el caso del nitrato y sulfato, el proceso - llevado a cabo las
instalaciones de Pedro de Valdivia y Nueva Victoria - está bien
establecido. Sin embargo, las variaciones en los contenidos de
yodo y otros productos químicos del mineral tratado, además de
otros parámetros operacionales, requieren un alto nivel de
conocimientos específicos para manejar el proceso en forma
eficiente.

13. Yodo y derivados del Yodo

14. Yodo y derivados del Yodo
• Las soluciones del lixiviado del caliche llevarán el yodo a la forma
de yodato. Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro
usando dióxido de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El
yoduro resultante es combinado con el resto de la solución de
yodato sin tratar para liberar el yodo elemental. Luego, el yodo
sólido es refinado a través de un proceso de fundición y escamado
o comprimido. SQM ha obtenido patentes en Chile y en los Estados
Unidos por su proceso de compresión de yodo.