1. VIRUS
Estructura viral
Algunos bacteriófagos (virus que parasitan bacterias), izquierda,
tienen una estructura bastante complicada y elaborada. El fago T4,
representado aquí, consta de cinco proteínas y de las siguientes
partes: cabeza, cola, un cuello o collar, placa basal y unas fibras a
modo de patas. Por contra, un virus de la gripe, derecha, es más
simple. Una envuelta lipídica envuelve el caparazón proteico, o
cápsida, el cual, como en el bacteriófago, encierra el material
genético enrollado. Desde esta envuelta se proyectan dos tipos de
proteínas a modo de púas, que determinan las propiedades infectivas del virus. Los hospedadores
humanos deben producir nuevas defensas inmunes cada vez que éstas mutan; de aquí las
vacunaciones anuales que se realizan.
11. Replicación viral
Fuera de una célula hospedante, un virus es una partícula inerte. Pero una vez dentro de la célula, el
virus se reproduce muchas veces y forma miles de individuos que abandonan la célula para buscar
otras a las que parasitar. Los virus patógenos actúan destruyendo o dañando las células cuando
abandonan aquéllas en las que se han reproducido.
12. Virus
Los virus son parásitos intracelulares obligados, partículas compuestas de material genético (ADN o
ARN, pero no ambos) rodeado por una cubierta proteica protectora. Fuera del huésped son inertes;
dentro, entran en una fase dinámica en la que se replican, utilizando las enzimas de la célula
huésped, sus ácidos nucleicos, sus aminoácidos y sus mecanismos de reproducción. Así, llevan a
cabo lo que no pueden realizar solos. La replicación viral conlleva, a menudo, perjuicios para el
hospedador: enfermedades como el herpes, la rabia, la gripe, algunos cánceres, la poliomielitis y la
fiebre amarilla, son de origen vírico. Entre los 1.000 a 1.500 virus conocidos, hay unos 250 que
causan enfermedades en los seres humanos (unos 100 de los cuales, provocan el resfriado común),
y otros 100 infectan a distintos animales
Los virus son un reino de parásitos intracelulares obligatorios, de pequeño tamaño, de 20 a 500
milimicras, constituidos sólo por dos tipos de moléculas: un ácido nucleico y varias proteínas. El
ácido nucleico, que puede ser ADN o ARN, según los tipos de virus, está envuelto por una cubierta
de simetría regular de proteína, denominada cápside.
Los huéspedes que ocupan pueden ser animales, vegetales o bacterias. Entre los
microorganismos, los virus parasitan bacterias, son los bacteriófagos o fagos, pero no se conocen
virus que infecten algas, hongos o protozoos. Entre los vegetales, sólo se han encontrado
infecciones por virus en las plantas con flores, pero no en las plantas inferiores. Entre los animales,
se conocen muchos que parasitan vertebrados, pero entre los invertebrados, sólo se han encontrado
en artrópodos.
Las enfermedades humanas, causadas por virus, más conocidas, son la poliomielitis, gripe,
viruela, sarampión, fiebre amarilla, encefalitis, paperas, tracoma, etc. Actualmente se cree que
algunos tumores cancerosos son también de origen vírico. Las infecciones víricas en general, no
pueden ser tratadas con antibióticos; sin embarco, el interferón, producto biológico sintetizado por los
tejidos invadidos por un virus, es activo contra infecciones causadas por otros.
Los virus más conocidos de todos son los fagos, debido a la gran facilidad técnica del cultivo de
bacterias, comparado con el cultivo de tejidos o embriones. Su ciclo vital es el siguiente: la partícula
del fago se fija en determinados puntos de la pared de la bacteria y la molécula de ácido nucleico,

2. junto con algunas proteínas enzimáticas, es inyectada dentro de la bacteria y queda fuera la cápsula
proteica vacía. Después de esta penetración, la célula infectada deja de producir sus proteínas y se
pone a fabricar las del fago, que, de ese modo, va haciendo copias de su ácido nucleico y de las
subunidades proteicas de la cápsula, que se reúnen para constituir las partículas completas; cuando
éstas se han acumulado en un cierto número, la bacteria se rompe y libera los virus, que van a
infectar las células próximas.
Se ha discutido mucho si los virus son o no seres vivos. Por una parte se reproducen, aunque
dependientes de la célula de la que utilizan enzimas y ribosomas; no metabolizan substancias para
producir energía, y sólo tienen un tipo de ácido nucleico, ADN o ARN; además son cristalizables.
Posiblemente, sistemas parecidos a los virus, pero de vida libre, fueron los primeros seres vivos.
Los hechos más sobresalientes que han motivado el rápido desarrollo de la virología, la parte de
la microbiología que tiene por objeto el desarrollo de los virus, son: en la última década del siglo
pasado, Ivanovsky primeramente y después Beijerinck descubrieron la existencia de agentes
infectivos, más pequeños que las bacterias hasta entonces conocidas, a los que hoy se denominan
virus; en el año 1.931, Elford consiguió medir las dimensiones de los virus; Roux hizo el primer
intento de cultivo de virus; y Goodpasture lo obtuvo en huevos fecundados, es, decir, con embrión de
pollo; Max Theiler consiguió la primera vacuna contra la fiebre amarilla del mono, practicando
inoculaciones sucesivas de su virus en ratones y cultivando después el producto en embriones de
pollo, y, encontrado en el camino, se han preparado otras vacunas contra el cólera porcino, el
moquillo y la rabia del perro, etc.; en 1.935, Stanley cristalizó el virus del mosaico del tabaco;
Williams fotografió por primera vez un virus, por medio del microscopio electrónico; en 1.949, Enders,
Robinson y Willer cultivaron el virus poliomielítico; Coons demostró la situación de las partículas
víricas en las diferentes partes de la célula, mediando la técnica de los anticuerpos fluorescentes;
Fraenkel-Conrat y Williams fraccionaron el virus en una parte proteica y en ácido nucleico y
demostraron que, separadamente, no poseen infectividad; y Gierer y Scharamm pusieron de
manifiesto que la infectividad de ciertos virus es debida al ácido nucleico. En el año 1.957, Isaacs
descubrió el interferón.
Los virus, aparte de su importancia como agentes patógenos, tienen un gran interés en biología
molecular, para el estudio de ácidos nucleicos, ya que de ellos se pueden extraer en gran cantidad y
pureza. Por último, es de esperar que por medio de las técnicas investigadoras actuales se alcancen,
en un futuro próximo, descubrimientos de trascendental importancia para el conocimiento de los virus
y la manera de combatirlos.
Según su forma, se distinguen los siguientes tipos de virus:
icosaédricos, como el virus de la poliomielitis; helicoidales,
como el virus del mosaico del tabaco; bacteriófagos, que sólo
infectan a las células bacterianas; y virus con envoltura, como
el de la viruela, el del sida o el de la gripe. Los icosaédricos,
como dice su nombre, tienen forma de un icosaedro. Los
helicoidales son de forma cilíndrica. Los bacteriófagos son el
nombre particular de ciertos virus que transportan una
partícula genética de una célula bacteriana a otra.
Descubiertos por D'Herelle en 1.915, se obtienen mediando
filtración; son específicos, es decir, que cada uno ataca
solamente a una especie de bacterias; de cabeza poliédrica
con ácido desoxirribonucleico en su interior, y cola anular, o
bien en forma de esférula o de bastón, con una placa basal,
espinas y fibras en la parte inferior. Su importancia ha decrecido con el descubrimiento de las
sulfamidas y de los antibióticos. Los virus con envoltura son más o menos esféricos