El documento resume los principales contaminantes atmosféricos que afectan a las ciudades, especialmente Lima, y sus efectos en la salud humana. Los vehículos y la industria son las principales fuentes de contaminación en Lima, contribuyendo en 2/3 y 1/3 respectivamente. Los contaminantes más dañinos incluyen monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno y azufre, y compuestos orgánicos volátiles. Estos contaminantes pueden causar asfixia, cáncer, daño pulmonar

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CURSO: INGENIERÍA AMBIENTAL
CAPÍTULO 5 – INDUSTRIA Y AFECTACIÓN DE LAS CIUDADES
Luego de revisar los 3 principales problemas de contaminación a nivel mundial, veamos brevemente el
cuarto problema mundial relacionado con la afectación del medio ambiente de las ciudades y cómo la
industria incide en este problema en una ciudad como Lima.
La contaminación del aire causada por los vehículos automotores de toda clase es el problema de
contaminación atmosférica más extendido actualmente en las ciudades del mundo. En segundo lugar están
las emisiones industriales, especialmente las emisiones de las industrias peligrosas debido a los tipos de
procesos que tienen, como la industria química, petroquímica, de fertilizantes y de gases industriales. En el
caso de Lima la contaminación producida por los vehículos automotores hace por 2/3 de toda la
contaminación ambiental. El otro tercio procede de la industria. Es también importante en las ciudades
peruanas una tercera fuente: la basura casera/hospitalaria/industrial y las emisiones que salen por las
chimeneas de los miles de chifas y pollerías de la ciudad.
El problema de contaminación por el tránsito se deriva de los gases provenientes de la quema de combustibles.
Como hemos visto en el capítulo 4, un análisis típico de los gases que salen por el tubo de escape de una
unidad automotriz contiene (en % en volumen): dióxido de carbono (CO2): 92.83%, monóxido de carbono (CO):
6.10%, óxido de azufre (SOX): 0.03%, óxidos de nitrógeno (NOX): 0.23%, compuestos orgánicos e
hidrocarburos: 0.80% y las partículas (carbón, zinc, óxidos, etc.): 0.01%.
Aunque son numerosos, los principales factores que contribuyen a la contaminación atmosférica de Lima, son
los siguientes:
a) Aumento explosivo del número de vehículos, muchos de ellos importados ya usados.
b) Alta proporción de vehículos antiguos con motores muy desgastados y/o mal regulados.
c) Calles estrechas y edificaciones altas especialmente en la llamada Lima Cuadrada.
d) Poca fluidez del tránsito vehicular, como consecuencia de una deficiente planificación.
e) Condiciones meteorológicas y topográficas adversas. Por ejemplo, en Lima casi no llueve.
f) Calidad de los combustibles, especialmente por su contenido de azufre.
En general, los contaminantes más comunes y la forma como nos atacan son:
a) Dióxido de Carbono (CO2)
Es el principal causante del Efecto Invernadero. Este tema que ya ha sido tratado en el Capítulo 3.
b) Monóxido de Carbono (CO)
Es un contaminante muy peligroso que se presenta en forma de gas estable, inodoro, insípido y poco
soluble en agua. No es irritante pero sí muy tóxico para el hombre y los animales superiores.
Con relación al CO producido por los automotores, cuando se quema un combustible (GNV, GLP,
gasohol, biodiesel) en el motor, salen por el tubo de escape los llamados "gases de combustión" o
"gases de escape". Uno de estos gases es el CO. Pero no solamente debemos fijarnos en el parque
automotor. En general este gas se produce por combustión incompleta de sustancias (petróleo, gas,
madera, carbón, papel, plásticos, etc.), cuando la cantidad de oxígeno (o aire) que se utiliza en la
combustión es insuficiente.
Por sí solo el CO no irrita las vías respiratorias, pero logra ingresar fácilmente a la sangre y desplaza al
oxígeno. Se acopla a la hemoglobina con una afinidad que es 300 veces mayor que la del oxígeno y
viaja por el organismo para depositarse finalmente en los tejidos. En realidad la persona sufre una
asfixia al no poder transportar el oxígeno respirado a sus tejidos, ya que el CO tiene una afinidad
notable por los glóbulos rojos: se fija reversiblemente sobre la oxihemoglobina para desplazar al
oxígeno de su combinación y forma la carboxi-hemoglobina (COHb), bloqueándose la oxigenación.
c) Plomo y sus compuestos
El plomo como contaminante proviene de los humos industriales, fundiciones, refinerías de metales no
ferrosos, fábricas de baterías y quema de desechos. En 1923 fue introducido como aditivo para elevar el
octanaje de las gasolinas. En el Perú se usó plomo en todas las gasolinas hasta 1998 en forma de plomo
tetraetílico (PTE). De 1998 hasta el 2004 sólo se agregó PTE la gasolina de 84 octanos. Actualmente en el
Perú ninguna gasolina (gasohol) contiene PTE.

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El plomo pertenece a un grupo de tóxicos acumulativos bioadaptables, es decir que puede introducirse
en la cadena alimenticia que va del suelo a los vegetales, a los animales y al hombre. Las vías de
ingreso del plomo al organismo humano son dos: la vía respiratoria y la ingestión de alimentos.
Las intoxicaciones agudas son raras y se producen en niños y en los obreros que trabajan en
fundiciones metálicas, refinerías de plomo o fábricas de baterías. La intoxicación crónica es la forma
más frecuente y de mayor importancia. Esta intoxicación puede llegar a ser terrible para el ser humano,
ya que se genera cuando los compuestos de plomo son metabolizados en el hígado. Si hay un exceso
de plomo, éste pasa a la circulación sanguínea y se fija en el esqueleto, dientes, médula ósea y cerebro,
afectando los sistemas circulatorio, reproductor y nervioso, así como los riñones. Por eso, altos niveles
de exposición producen encefalopatía, efectos gastrointestinales, anemia, nefropatía y anomalías
electrocardiográficas. También causa retraso en el desarrollo fetal llegando al aborto espontáneo y
origina la disminución de la fertilidad en los hombres.
¿El plomo es cancerígeno? El 2004 el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados
Unidos publicó el 11th Report on Carcinogens, el cual incluyó por primera vez al plomo y todos los
compuestos con contenido de plomo como sustancias que probablemente causan cáncer en seres
humanos. Este Informe lista las sustancias cancerígenas en 2 categorías: (1) aquellas “conocidas como
cancerígenas para el hombre”, y (2) aquellas “con probabilidad razonable de ser un cancerígeno para el
hombre”. El plomo es listado en esta 2ª categoría y se mantiene en el 14th Report on Carcinogen del año
2016.
Esta clasificación del plomo y sus compuestos se ha basado en datos de estudios en seres humanos y en
animales experimentales. Por ejemplo, se demostró que la exposición al plomo aumenta la presencia de
tumores en los riñones, el cerebro, el sistema hematopoyético y en los pulmones en ratas y/o ratones.
Todavía no se entienden completamente los mecanismos por los que el plomo causa cáncer, pero los
estudios realizados en seres humanos que estuvieron expuestos al plomo por su actividad ocupacional, han
sugerido que el plomo daña los cromosomas o el ADN, lo cual puede causar cáncer.
En el caso peruano resulta particularmente preocupante la situación de poblaciones ubicadas en áreas de
influencia minero metalúrgicas en donde se producen concentrados de plomo, por las altas concentraciones
de este contaminante, que claramente representan un riesgo para las personas. No hay duda entonces de
la urgencia de implementar medidas eficientes para evitar el aumento del riesgo para la salud humana, que
enfrentan las personas que viven y trabajan en estos lugares.
d) Oxidos de Nitrógeno (NOX)
Existen 7 tipos de estos óxidos presentes en el aire, identificados en forma general como NOX. Sin
embargo, dentro de esa variedad sólo 2 gases tienen significado como contaminantes de la atmósfera:
el óxido nítrico NO y el dióxido nitroso NO2.
Los NOX se hallan en la atmósfera como resultado de la actividad natural del planeta y por la actividad
antropogénica. Los fenómenos naturales son principalmente tormentas y emanaciones volcánicas. La
actividad del ser humano está relacionada con combustiones a alta temperatura en hornos y calderos
de la industria, así como de los motores de combustión interna.
En las combustiones se generan muy altas temperaturas, el nitrógeno se descompone y luego se oxida
formando varios compuestos gaseosos de nitrógeno y oxígeno. Ver el capítulo sobre lluvia ácida. El
óxido nítrico (NO) está presente en mayor medida en las emisiones, pero puede continuar su oxidación
hasta NO2. Y en la atmósfera produce nanopartículas de ácido nítrico y nitrato de amonio.
Los gases NOX, cuando ingresan al cuerpo humano reaccionan produciendo en especial dos
sustancias: el ácido nítrico y el ácido nitroso. Ambos se dirigen a los bronquios produciendo daño al
tejido pulmonar y generando bronquio-espasmos. Cuando la exposición es crónica la víctima puede
generar una fibrosis pulmonar.
e) Oxidos de Azufre (SOX)
Los combustibles fósiles como carbón, madera y los derivados del petróleo, (que, como sabemos, contienen
azufre) al quemarse producen los óxidos de azufre, llamados SOX. Ya en la atmósfera, los SOX tienden a
formar nanopartículas de ácido sulfúrico. Las reacciones son:
SO2 + ½ O2 → SO3 SO3 + H2O → H2SO4
El H2SO4 se solubiliza en el agua que contienen las nubes y luego precipita durante las lluvias en la forma
conocida como "lluvia ácida". Esta lluvia afecta a los seres vivos (especialmente las plantas), al suelo, a
los microorganismos y a las estructuras (restos arqueológicos, edificios, monumentos). Como ejemplo

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tenemos al gas dióxido de azufre SO2: es picante, irrita las vías respiratorias superiores (nariz, boca,
garganta, etc.) y crea una tos infecciosa abundante en flema.
f) Compuestos Orgánicos Volátiles (COV)
Son compuestos líquidos o sólidos que contienen carbono “orgánico”, es decir, carbono enlazado a otro
carbono, hidrógeno, nitrógeno o azufre, los cuales se vaporizan fácilmente. No se incluyen aquí a los
compuestos de carbono “inorgánico”, como es el caso de carbonatos, ni carbono carburo como el CaC2, ni
los anhídridos de carbono, como el CO ó CO2.
Aun cuando algunos COV son emitidos por grandes fuentes como los volcanes, la mayor parte son emitidos
por fuentes pequeñas, como los automóviles, las pinturas, los solventes, etc. Proceden de varias industrias
químicas, como la de pinturas, y petroquímicas.
Ejemplos de COV: Acrilonitrilo, Cloruro de vinilo, Acetato de vinilo, Etileno, Cloruro de metilo, Cloruro de etilo,
Propano, Butano, Pentano, Hexano, Heptano, Ácido acético, Acetona, Metanol, Etanol, Benceno,
Nitrobenceno, Tolueno, O-Xileno, etc.
Son de destacar los COV que incluyen anillos aromáticos (tipo benceno), por sus efectos cancerígenos.
Nota
Los COV, junto con los NOX, son precursores de la formación de otros contaminantes secundarios. Por
ejemplo, la luz solar es capaz de hacer reaccionar a ambos grupos con otras especies presentes en la
atmósfera y producir los llamados oxidantes del tipo fotoquímico, entre los que destaca el ozono y los
peróxidos de acetonitrilo (PAN). Estos contaminantes secundarios son aún más tóxicos que sus
precursores (más tóxicos que los compuestos que les dieron origen):
 Las emisiones de COV tóxicas como las de benceno es posible que sean causantes de cáncer.
 El ozono causa irritación en las membranas mucosas del sistema respiratorio: provoca tos, asfixia,
disfunciones pulmonares; reduce la resistencia a los resfriados y a la pulmonía.