Este documento describe los principales problemas de contaminación ambiental como la presencia de agentes nocivos en el aire, suelo y agua. Explica los contaminantes primarios y secundarios, y los efectos del smog industrial y fotoquímico. También analiza el calentamiento global debido a los gases de invernadero como el dióxido de carbono procedente de la quema de combustibles fósiles.

1. Problemas ambientales

8. Cuando se utiliza como combustible el carbón, se emiten abundantes partículas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias. En la actualidad, en las grandes ciudades ya no se queman los combustibles que originan este tipo de contaminación o se emplean eventualmente en instalaciones con sistemas de depuración o simplemente se utiliza el gas natural y raramente se encuentra este tipo de polución en las mismas. El gas natural es el combustible no renovable más limpio que actualmente se dispone, siendo despreciable su producción de contaminantes en el proceso de la combustión con respecto a los otros energéticos, dado que prácticamente no contiene azufre y por ese motivo la tendencia al uso del gas para calefacción, sustituyendo al gas-oil, fuel oil o carbón utilizados antiguamente. Sin embargo, como se verá posteriormente los gases de la combustión del gas natural contribuyen al problema ambiental del calentamiento global. Por otra parte, el automóvil tiende a incrementar los problemas de contaminación atmosférica por efecto de los gases que se emiten por los caños de escape, como el monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NO), hidrocarburos no quemados (HC) y compuestos de plomo. Los principales contaminantes emitidos por los vehículos que utilizan motores de ciclo diesel como camiones y autobuses, son partículas sólidas en forma de hollín que da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados (HC), óxidos de nitrógeno (NO) y anhídrido sulfuroso(SO2) procedente del azufre contenido en el combustible.

11. En efecto, en la situación normal de la atmósfera, la temperatura desciende con la altitud lo que favorece el ascenso por convección natural de los humos emitido por las chimeneas, que al ser más caliente son más livianos y de esa forma arrastran los contaminantes hacia arriba, lo que favorece su dispersión. Sin embargo, suele producirse una situación de inversión térmica cuando una capa de aire más cálido atmosférico se ubica sobre el aire superficial frío y de esa manera, impide la ascensión convectiva natural de los gases con los contaminantes. En esas condiciones, los humos al no poder dispersarse se van acumulando y en la medida que no circulen vientos son atrapados debajo de dicha capa, originándose el smog fotoquímica al incidir el sol, con las consecuencias detalladas precedentemente.

13. Por otra parte, se está prestando más atención, tanto por sus repercusiones económicas así como por los daños irreparables que la contaminación ácida causa sobre los objetos y materiales de las ciudades, así como los monumentos de alto valor histórico o artístico, la que es favorecida por la presencia de partículas depositadas por la humedad y la temperatura. Además, la presencia de contaminantes en la atmósfera produce la absorción y dispersión de la luz solar, acompañados de una notable reducción de la visibilidad.

15. Detalle esquemático del proceso de calentamiento de la tierra

17. Detalle de acción solar sobre el vidrio