El manejo de residuos sólidos es un gran problema ambiental y social. En Colombia, los residuos generalmente se depositan en rellenos sanitarios que producen lixiviados contaminantes si no se tratan adecuadamente. Los humedales artificiales son sistemas naturales de bajo costo para tratar aguas residuales, incluidos lixiviados. Sin embargo, hay poca investigación sobre el uso de plantas nativas tropicales en humedales para tratar lixiviados en países como Colombia.

1. Capítulo 3. Planteamiento del problema

2. Evaluación del desempeño de humedales construidos con plantas nativas tropicales para el
tratamiento de lixiviado de rellenos sanitarios
3. planteamiento del problema | 14
33.. PPLLAANNTTEEAAMMIIEENNTTOO DDEELL PPRROOBBLLEEMMAA
La gestión de los residuos sólidos urbanos constituye hoy el mayor problema
ambiental, económico y social a nivel mundial, principalmente porque el volumen de
residuos crece más rápido que la población mundial.
El manejo y la eliminación de residuos sólidos domésticos son problemas críticos en
las áreas urbanas de América Latina. En Colombia, por lo general, el destino final de
estos residuos es su disposición en rellenos sanitarios. Aunque los rellenos que
existen en la actualidad poseen diversidad de problemas operativos, encontrándose
con mayor frecuencia el inadecuado tratamiento de los lixiviados. (Noguera, K.,
Olivero, J., 2010). Estos lixiviados son líquidos altamente contaminantes que pueden
arrastrar todo tipo de sustancia nociva y contaminar suelos, aguas superficiales y
subterráneas, y afectar la salud publica, si no son gestionados adecuadamente.
(Giraldo, 2001)
Una de las principales causas de la contaminación de los diferentes cuerpos de agua
es la cantidad de nutrientes y materia orgánica que son vertidos en ellos como
resultado de las diferentes actividades antropogénicas. El exceso de nutrientes en el
agua, principalmente nitrógeno y fósforo, genera un deterioro del recurso hídrico y
en general de los ecosistemas acuáticos debido a la afectación de la calidad
fisicoquímica del agua. (Sandoval, J., Peña, M. 2007). Dicha contaminación es
generada principalmente por las aguas residuales que no reciben un tratamiento
adecuado dado que en la mayoría de los casos se necesitan sistemas de tratamiento
eficientes para el manejo de las aguas residuales que requieren inversiones
sustanciales de capital que las comunidades no están en capacidad de pagar.
Es debido a las necesidades de tratamiento y a la falta de recursos que surgen los
sistemas naturales de tratamiento como alternativa para suplir dichas necesidades.
El tratamiento de las aguas residuales es una cuestión prioritaria a nivel mundial, ya
que es importante disponer de agua de calidad y en cantidad suficiente, lo que
permitirá una mejora del ambiente, la salud y la calidad de vida. Entre los sistemas
naturales de tratamiento se encuentran los humedales artificiales, que cuentan con
las ventajas de ser sistemas de bajo costo de instalación y mantenimiento,
comparado con sistemas físicos, químicos y biológicos convencionales. (Romero,
M., et al., 2009)
Cada vez más los países ponen mayor énfasis en el tratamiento de las aguas
residuales, toda vez que el país avanza a mayores grados de desarrollo. En este
sentido, se aplican a la industria, a la minería y a los centros urbanos, sofisticados
sistemas de tratamientos que combinan procesos físicos, químicos y biológicos para
tratar las salidas. Sin embargo poco se sabe de los sistemas biológicos de

3. Evaluación del desempeño de humedales construidos con plantas nativas tropicales para el
tratamiento de lixiviado de rellenos sanitarios
3. planteamiento del problema | 15
tratamiento de aguas residuales con plantas acuáticas, quizás más por su
desconocimiento que por su factibilidad. (Celis, J., et al, 2005). Las macrófitas que
crecen en los humedales artificiales tienen varias propiedades con relación al
proceso de tratamiento que las hacen un componente esencial en el diseño.
(Vymazal, J., 2011)
La investigación y desarrollo en el campo de los humedales construidos para el
tratamiento de aguas residuales ha sido llevada a cabo principalmente en países con
estaciones como Europa y estados unidos. En países tropicales como Colombia, la
selección y aplicación de parámetros de diseño de humedales construidos se ha
efectuado sin tomar en cuenta las particularidades medioambientales de la región y
la caracterización misma del tipo de residuos a tratar. (Sandoval, J., Peña, M. 2007)
Igualmente pasa con el tratamiento de lixiviados, existen pocas experiencias
registradas y en la mayoría de ellas se emplean plantas cosmopolitas. En las
regiones tropicales donde hay condiciones climáticas estables, grandes foto-
períodos, mayor radiación solar y rica biodiversidad, son pocos los informes
científicos sobre el uso de plantas nativas tropicales en humedales construidos de
flujo horizontal para el tratamiento de lixiviados de rellenos sanitarios.