Informes sobre trabajo infantil afloran periódicamente. Niños arrastrándose en las minas, caras cenicientas, cuerpos deformes. Los dedos ágiles de niños hambrientos tejiendo balones de fútbol para sus contrapartes más privilegiadas en los Estados Unidos. Diminutas figuras acurrucadas en talleres clandestinos, trabajando en condiciones indescriptibles. Todo es desgarrador y dio lugar a una verdadera industria no tan casera de activistas, comentaristas, águilas legales, académicos y políticos simpatizantes oportunistas.

1. La moralidad del trabajo
infantil
Desde la comodidad de sus lujosas oficinas y salarios de cinco a seis cifras, las
ONG autoproclamadas a menudo denuncian el trabajo infantil mientras sus
empleados corren de un hotel de cinco estrellas a otro, subportátiles de $3000 y
PDA en la mano. La sutil distinción hecha por la OIT entre “trabajo infantil” y
“trabajo infantil” apunta convenientemente a los países empobrecidos mientras
deja libres a sus contribuyentes presupuestarios, los desarrollados.
Informes sobre trabajo infantil afloran periódicamente. Niños arrastrándose en
las minas, caras cenicientas, cuerpos deformes. Los dedos ágiles de niños
hambrientos tejiendo balones de fútbol para sus contrapartes más privilegiadas
en los Estados Unidos. Diminutas figuras acurrucadas en talleres clandestinos,
trabajando en condiciones indescriptibles. Todo es desgarrador y dio lugar a una
verdadera industria no tan casera de activistas, comentaristas, águilas legales,
académicos y políticos simpatizantes oportunistas.
Pregúntele a los habitantes de Tailandia, África subsahariana, Brasil o
Marruecos y le dirán cómo ven esta hiperactividad altruista: con recelo y
resentimiento. Debajo de los convincentes argumentos se esconde una agenda
de proteccionismo comercial, creen de todo corazón. Las estrictas (y costosas)
disposiciones laborales y ambientales de los tratados internacionales bien
pueden ser una estratagema para defenderse de las importaciones basadas en
mano de obra barata y la competencia que generan en las industrias nacionales
bien instaladas y sus títeres políticos.
Esto es especialmente mortificante ya que el mojigato Occidente ha acumulado
su riqueza sobre las espaldas rotas de esclavos y niños. El censo de 1900 en los
EE. UU. encontró que el 18 por ciento de todos los niños, casi dos millones en
total, tenían un empleo remunerado. La Corte Suprema dictaminó leyes
inconstitucionales que prohibían el trabajo infantil hasta 1916. Esta decisión fue
revocada solo en 1941.
La GAO publicó un informe la semana pasada en el que criticaba al
Departamento de Trabajo por no prestar suficiente atención a las condiciones
laborales en la industria manufacturera y la minería en los EE. UU., donde
todavía trabajan muchos niños. La Oficina de Estadísticas Laborales fija el
número de niños trabajadores de entre 15 y 17 años en los EE. UU. en 3,7
millones. Uno de cada 16 de estos trabajaba en fábricas y construcción. Más de
600 adolescentes murieron por accidentes laborales en los últimos diez años.
El trabajo infantil, por no hablar de la prostitución infantil, los niños soldados y la
esclavitud infantil, son fenómenos que es mejor evitar. Pero no pueden ni deben
abordarse de forma aislada. El trabajo de menores tampoco debe ser objeto de
un castigo general. Trabajar en las minas de oro o en las pesquerías de Filipinas

2. es difícilmente comparable a servir mesas en un restaurante nigeriano o, para el
caso, estadounidense.
Hay gradaciones y matices del trabajo infantil. Es de común acuerdo que los
niños no deben estar expuestos a condiciones peligrosas, largas horas de
trabajo, utilizados como medio de pago, castigados físicamente o ser esclavos
sexuales. Que no deben ayudar a sus padres a plantar y cosechar puede ser
más discutible.
Como observa Miriam Wasserman en “Eliminating Child Labor”, publicado en el
“Regional Review” del Banco Federal de Boston, segundo trimestre de 2000,
depende del “ingreso familiar, la política educativa, las tecnologías de producción
y las normas culturales”. Alrededor de una cuarta parte de los niños menores de
14 años en todo el mundo son trabajadores regulares. Esta estadística oculta
grandes disparidades entre regiones como África (42 por ciento) y América
Latina (17 por ciento).
En muchos lugares empobrecidos, el trabajo infantil es todo lo que se interpone
entre la unidad familiar y la indigencia omnipresente y potencialmente mortal. El
trabajo infantil disminuye notablemente a medida que aumenta el ingreso per
cápita. Privar a estos sostén de la oportunidad de elevarse a sí mismos y a sus
familias gradualmente por encima de la desnutrición, la enfermedad y el hambre
es un ápice de hipocresía inmoral.
Citado por “The Economist”, un representante de la muy criticada Asociación de
Cultivadores de Banano de Ecuador y el Ministro de Trabajo de Ecuador, resumió
el dilema claramente: “El hecho de que sean menores de edad no significa que
debamos rechazarlos, tienen derecho a sobrevivir. . No puedes simplemente
decir que no pueden funcionar, tienes que proporcionar alternativas”.
Lamentablemente, el debate está tan cargado de emociones y argumentos
egoístas que a menudo se pasan por alto los hechos.
El clamor contra los balones de fútbol cosidos por niños en Pakistán llevó a la
reubicación de los talleres de Nike y Reebok. Miles perdieron sus trabajos,
incluidas innumerables mujeres y 7000 de su descendencia. El ingreso familiar
promedio, de todos modos exiguo, se redujo en un 20 por ciento. Los
economistas Drusilla Brown, Alan Deardorif y Robert Stern observan
irónicamente:
“Si bien Baden Sports puede afirmar con bastante credibilidad que sus balones
de fútbol no son cosidos por niños, la reubicación de sus instalaciones de
producción sin duda no hizo nada por sus antiguos niños trabajadores y sus
familias”.
Tales ejemplos abundan. Los fabricantes, por temor a represalias legales y
“riesgos de reputación” (nombres y vergüenza por parte de ONG demasiado
entusiastas), se involucran en despidos preventivos. Los talleres de confección
alemanes despidieron a 50.000 niños en Bangladesh en 1993 anticipándose a la
Ley estadounidense de disuasión del trabajo infantil, que nunca se legisló.

3. Citado por Wasserstein, el exsecretario de Trabajo, Robert Reich, señala:
“Detener el trabajo infantil sin hacer nada más podría empeorar la situación de
los niños. Si trabajan por necesidad, como la mayoría, detenerlos podría
forzarlos a prostituirse u otro empleo con mayores riesgos personales. Lo más
importante es que estén en la escuela y reciban la educación que los ayude a
salir de la pobreza”.
Contrariamente a las exageraciones, las tres cuartas partes de todos los niños
trabajan en la agricultura y con sus familias. Menos del 1 por ciento trabaja en la
minería y otro 2 por ciento en la construcción. La mayoría del resto trabaja en
puntos de venta y servicios, incluidos los "servicios personales", un eufemismo
para la prostitución. UNICEF y la OIT están en pleno proceso de establecer redes
escolares para niños trabajadores y proporcionarles a sus padres un empleo
alternativo.
Pero esto es una gota en el mar de la negligencia. Los países pobres rara vez
ofrecen educación de manera regular a más de dos tercios de sus niños en edad
escolar elegibles. Esto es especialmente cierto en las áreas rurales donde el
trabajo infantil es una plaga generalizada. La educación, especialmente para las
mujeres, es considerada un lujo inasequible por muchos padres en apuros. En
muchas culturas, el trabajo todavía se considera indispensable para moldear la
moralidad y la fuerza de carácter del niño y para enseñarle un oficio.
“The Economist” elabora:
“En África, los niños son generalmente tratados como mini-adultos; desde
temprana edad todo niño tendrá tareas que realizar en el hogar, como barrer o ir
a buscar agua. También es común ver niños trabajando en comercios o en la
calle. Las familias pobres a menudo envían a un niño a un pariente más rico
como sirviente o sirviente, con la esperanza de que obtenga una educación”.
Una solución que está cobrando fuerza recientemente es proporcionar a las
familias de los países pobres acceso a préstamos garantizados por los ingresos
futuros de sus hijos educados. La idea, propuesta por primera vez por Jean-
Marie Baland de la Universidad de Namur y James A. Robinson de la Universidad
de California en Berkeley, ahora se ha generalizado.
Incluso el Banco Mundial ha contribuido con algunos estudios, en particular, en
junio, "Trabajo infantil: el papel de la variabilidad de los ingresos y el acceso al
crédito en los países", escrito por Rajeev Dehejia del NBER y Roberta Gatti del
Grupo de Investigación del Desarrollo del Banco.
El trabajo infantil abusivo es abominable y debe prohibirse y erradicarse. Todas
las demás formas deben eliminarse gradualmente. Los países en desarrollo ya
producen millones de graduados desempleados al año: 100.000 solo en
Marruecos. El desempleo es abundante y alcanza, en ciertos países, como
Macedonia, a más de un tercio de la fuerza laboral. Los niños en el trabajo
pueden ser tratados con dureza por sus supervisores, pero al menos se les

4. mantiene alejados de las calles mucho más amenazantes. Algunos niños incluso
terminan con una habilidad y se vuelven empleables.