1. Características generales de los seres vivos
BIOGRAFÍAS UNIDAD
1. Rudolph Virchow
Este prominente médico nació en la región prusiana de Pomerania (actual Polonia), en
1821, y murió en Berlín, en 1902. Estudió medicina en Berlín, siendo alumno de Johannes
Peter Müller, quien ejercería sobre el joven Rudolph una muy notable influencia. Virchow
recibió su título de doctor en medicina en 1843.
A partir de esa época, prosiguió estudiando histología patológica hasta que en 1845 elaboró
un informe en el que describía uno de los dos primeros casos reportados de leucemia, un
informe considerado hoy en día como un clásico en la materia.
En 1848 Virchow fue nombrado catedrático de Anatomía Patológica, en la Universidad de
Würzburg, siendo la primera cátedra de ese tipo establecida en Alemania. En dicha univer-
sidad, Virchow publicó muchos artículos de anatomía patológica, y comenzó a formular
sus teorías en patología celular. También inició trabajos antropológicos, estudiando cráneos
de enanos e individuos con deficiencias mentales. En 1856, Virchow accedió a la recién
creada cátedra de Anatomía Patológica en la Universidad de Berlín, que ocuparía el resto
de su vida, y en la que llevaría a cabo sus principales investigaciones sobre la Teoría Celular.
Las contribuciones de Rudolph Virchow a la biología y la medicina son impresionantes.
Fue pionero del concepto moderno del proceso patológico al presentar su teoría celular,
en la que explicaba los efectos de las enfermedades en los órganos y tejidos del cuerpo.
2. La unidad estructural de los seres vivos
Virchow corrigió y amplió la teoría celular de Schwann y Schleiden, estableciendo que las
células son la unidad fundamental de la vida y que las células se forman solo a partir de
otras células (omnis cellula e cellula).
Hasta finales del siglo XVIII, se pensaba que las enfermedades eran causadas por un
desequilibrio entre los cuatro humores corporales establecidos desde la antigua Grecia
(sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra). Las investigaciones de Virchow le llevaron a
rechazar la idea que decía que la enfermedad era una aflicción del cuerpo entero o de
uno de sus humores. La enfermedad, afirmaba Virchow, era el resultado de una alteración
celular.
En sus escritos sobre patología celular, Virchow enunció los principios que guiaron la
investigación médica durante los siguientes 100 años, fundando la medicina clínica
moderna. Además, contribuyó al conocimiento de otros procesos, como la coagulación
sanguínea, la arteriosclerosis, la leucemia y otras enfermedades cancerosas.
A partir de entonces Virchow se implicó en la vida política, siendo miembro del consejo
de la ciudad de Berlín, y participando en asuntos de carácter sanitario (alcantarillado,
hospitales, inspección de alimentos…). También llegó a colaborar con Heinrich Schliemann
en las excavaciones para la búsqueda de Troya.
Fue uno de los fundadores del partido político «Democracia, educación, libertad y pros-
peridad» En 1861, Virchow fue elegido miembro del parlamento prusiano y mantuvo
fuertes enfrentamientos con el canciller Otto von Bismarck (el canciller de hierro), quien
incluso llegaría a desafiarle a un duelo, que Virchow, en una muestra de sentido común y
sensatez, declinó.
Durante las guerras de 1870 y 1886, Virchow se dedicó a establecer hospitales militares.
Posteriormente, sería miembro del parlamento alemán, entre 1880 a 1893. En 1892, recibió
la prestigiosa medalla Copley, en reconocimiento a sus aportaciones a la Ciencia, y fue
nominado al Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1902 (año en que lo ganó Santiago
Ramón y Cajal).
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