El software libre (en inglés free software , aunque en realidad esta denominación también puede significar gratis, y no necesariamente libre, por lo que se utiliza el hispanismo libre software también en inglés) es la denominación del software que respeta la libertad de los usuarios sobre su producto adquirido y, por tanto, una vez obtenido puede ser usado, copiado, estudiado, cambiado y redistribuido libremente. El "software gratis" o "gratuito" incluye en ocasiones el código fuente; no obstante, este tipo de software no es libre en el mismo sentido que el software libre, a menos que se garanticen los derechos de modificación y redistribución de dichas versiones modificadas del programa.
Con este antecedente, en 1984, Richard Stallman comenzó a trabajar en el proyecto GNU, y un año más tarde fundó la Free Software Foundation (FSF). Stallman introdujo la definición de free software y el concepto de " copyleft ", que desarrolló para otorgar libertad a los usuarios y para restringir las posibilidades de apropiación del software.
El coste de los programas de software libre, suele ser el precio de coste de producción. En su mayoría, suelen ser gratuitos.
En caso de que el dispositivo del cliente sufra algún daño, el autor del programa no se responsabiliza de ninguna manera.
Como una de las ventajas del software libre, es que se puede modificar, los usuarios deben saber de programación para mejorar el programa
El software propietario (también llamado privativo o de código cerrado ) es cualquier programa informático en el que el usuario final tiene limitaciones para usarlo, modificarlo o redistribuirlo (con o sin modificaciones), o cuyo código fuente no está disponible o el acceso a éste se encuentra restringido por un acuerdo de licencia, o por tecnología anticopia.
El software de autor, debe pasar ciertos controles para dar una cierta seguridad y calidad.
El personal que desarrolla estos softwares, tiene alta cualificación.
Suelen ser los mas utilizados por los usuarios, ya que vienen predeterminados desde el punto de venta.
En el software de código cerrado una persona física o jurídica (compañía, corporación, fundación, etc.) posee los derechos de autor sobre un software lo que le da la posibilidad de controlar y restringir los derechos del usuario sobre su programa. Esto implica por lo general que el usuario sólo tiene derecho a ejecutar el software y no dispone de acceso a su código fuente o aún teniendo acceso a él no tiene derecho a modificarlo ni distribuirlo. De esta manera, un software sigue siendo de código cerrado aún si el código fuente es hecho público, cuando se mantiene la reserva de derechos sobre el uso, modificación o distribución (por ejemplo, en la versión comercial de SSH o el programa de licencias shared source de Microsoft).
Debido al personal cualificado que desarrolla estos programas, y al control de calidad que deben pasar, el coste de producción es mayor.