2. El Consejo sobre Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial
(WEF, por sus siglas en inglés) ya ha adelantado las tendencias de
2014 que desempeñarán un papel «clave» en el cambio del mundo
moderno.
«Estos avances muestran el potencial ilimitado de la tecnología para
tener un impacto positivo en la sociedad», señala el presidente del
consejo, Noubar Afeyan, en nota de prensa. Eso sí, para aprovechar al
máximo sus beneficios es imprescindible «la cooperación entre
gobierno, industria y academia», apunta la responsable de la Red de
Consejos de la Agenda Global del WEF, Martina Larkin.
INNOVADORES adelanta la lista anual de 10 Tecnologías Emergentes
elaborada por los expertos de Davos.
3. 1. Interfaces cerebro-ordenador
La capacidad de controlar un ordenador utilizando sólo el poder de
la mente «está más cerca de lo que uno podría pensar», advierten
desde el Consejo de Tecnologías Emergentes del WEF. Las
interfaces que permiten al ordenador leer e interpretar las señales
directamente del cerebro, ya han alcanzado el éxito clínico,
permitiendo a personas que sufren tetraplejia mover sus propias
sillas de ruedas.
4. 2. Minería de metales de la desalinización de salmuera
La desalinización del agua de mar está empezando a resultar
económicamente factible. El enfoque «más prometedor» para
solucionar sus altos costes es ver la salmuera no como un residuo, sino
como un recurso para obtener materiales valiosos como el litio, el
magnesio o el uranio. Los procesos que utiliza la química de catálisis
asistida plantean la posibilidad de extraer estos metales a partir de la
salmuera a un coste que «a la larga puede llegar a ser competitivo con
la minería terrestre».
5. 3. Materiales compuestos de carbono nano
estructurado
Las nuevas técnicas de producción de fibras de carbono nano
estructurado para crear materiales compuestos están mostrando su
potencial en el sector del automóvil. Estos materiales permiten
reducir hasta un 40% el peso de los vehículos, con el consiguiente
ahorro energético. Además, suponen una mejora en la seguridad del
pasajero, ya que absorben el impacto del golpe sin romper la
superficie.
6. 4. Almacenamiento de electricidad de la red
Las tecnologías limpias pueden proporcionar energía de forma
«altamente intermitente», en lugar de producir electricidad cuando los
consumidores y los gestores de la red quieren. Según el WEF, hay
indicios de que una serie de nuevas tecnologías está cada vez más
cerca de lograr el almacenamiento de electricidad a gran escala
procedente de los sistemas de energía limpia. Las baterías de flujo, los
supercondesadores de grafeno o la electrólisis de hidrógeno son
algunas de las candidatas.
7. 5. Equipamiento electrónico adaptado al cuerpo
La tecnología portátil ha generado «gran atención» en los últimos años
(véase Google Glass). Pero el sector va más allá de los dispositivos
portátiles externos, como pulseras, y se dirige hacia la electrónica
adaptada al cuerpo humano, incluso bajo de la piel. Estos sistemas
monitorizan el ritmo cardiaco o los niveles de estrés, proporcionando al
consumidor información en tiempo real sobre su salud.
8. 6. Baterías de nanotubos de ion-litio
Para que los coches eléctricos puedan competir con los de gasolina
necesitan que la densidad de energía de la batería sea «mejorada
notablemente». Y aquí tienen un gran potencial las de iones de litio con
ánodos (electrodos positivos) de silicio. Esta nueva generación de baterías
es capaz de cargar más rápido y producir entre el 30% y el 40% más de
electricidad que las de litio de hoy. Se espera que se empiecen a utilizar en
los teléfonos inteligentes en los próximos dos años, avanza el WEF.
9. 7. Monitores sin pantallas
Las imágenes 3D proyectadas en el espacio «están cerca» de
convertirse en una realidad. En 2013, el Media Lab del MIT informó de
una pantalla de vídeo holográfico de bajo coste con la resolución de un
ordenador estándar. El monitor sin pantalla también se puede lograr
mediante la proyección de imágenes directamente en la retina de una
persona. A más largo plazo, la tecnología puede permitir que las
interfaces omitan al ojo, consiguiendo la transmisión de información
visual directamente al cerebro.
10. 8. Microbioma humano terapéutico
Más de 10.000 especies de microbios ocupan el ecosistema humano -
según el Proyecto del Microbioma Humano en 2012-. La atención se está
centrando en el microbioma intestinal y su efecto en enfermedades que
van desde infecciones hasta la diabetes. Una generación de agentes
terapéuticos que comprenden un subconjunto de los microbios que están
en el intestino sano se encuentra en desarrollo clínico para mejorar los
tratamientos médicos.
11. 9. Terapias basadas en ARN
Durante el último año, ha habido un «surgimiento» del interés en el
desarrollo de nuevos tratamientos de ARN para los trastornos genéticos,
como la distrofia muscular, así como para enfermedades infecciosas como
la gripe. A diferencia de los tratamientos destinados a cambiar
directamente el ADN, las terapias basadas en el ARN no causan cambios
permanentes en el genoma de la célula, por lo que se pueden suspender o
aumentar en caso necesario.
12. 10. Analítica predictiva
Los dispositivos inteligentes móviles contienen un gran registro de las
actividades de las personas. Con estos datos y algoritmos de aprendizaje
especializados, se pueden construir modelos detallados y predictivos
acerca del ser humano para, por ejemplo, ayudar con la planificación
urbana, la medicina personalizada o la sostenibilidad.
13. 11.Energía eólica y solar inteligentes
La energía eólica está en auge en las llanuras del este de Colorado (EEUU).
Si uno viaja un poco más de 10 km al norte de la ciudad de Limón. Desde
2011 se han construido tres grandes parques eólicos en la zona. Para este
año hay proyectado uno nuevo.
Cada pocos segundos, prácticamente todas las turbinas registran la
velocidad del viento y su propia potencia de salida. Cada cinco minutos, las
cientos de ellas envían sus datos a ordenadores de alto rendimiento a 160
km de distancia, en el NCAR, en Boulder (Colorado). Un software basado en
inteligencia artificial procesa los datos, junto con otros datos de satélites y
estaciones meteorológicas y otros parques eólicos en el estado. Como
resultado se obtienen previsiones de energía eólica de una precisión sin
precedentes, que están haciendo posible que Colorado utilice más energía
renovable de la que nunca creyó posible las compañías eléctricas, y a un
menor coste.
14. La cantidad de energía eólica ha aumentado más del doble desde 2009.
Las previsiones están ayudando a las compañías eléctricas a salvar una de
las mayores dificultades de la energía eólica: su intermitencia. Usar
pequeñas cantidades de energía eólica no resulta problemático para las
compañías.
Sin embargo, si una compañía quiere utilizar una gran cantidad de energía
eólica necesita energía de reserva para protegerse contra una pérdida
repentina de viento. Estas plantas de reserva, que normalmente queman
combustibles fósiles, son caras y generan polución. Pero con el uso de
previsiones más precisas, las compañías pueden reducir la cantidad de
energía de reserva, minimizando su papel.
Ha instalado más energía eólica que cualquier otra eléctrica de EEUU y
apoya un mandato por el que la compañías deben obtener el 30% de su
energía de fuentes renovables, afirmando que incluso puede alcanzar
fácilmente una cifra más alta.
15. La generación de energía solar está aproximadamente una década
por detrás de la producción de energía eólica.
En 2009 se lanzó una primera versión del sistema de predicción del
NCAR, pero el año pasado se produjo un gran avance: la precisión
mejoró significativamente, y las previsiones hicieron que Xcel
ahorrase casi tanto dinero como en los tres años anteriores juntos.
Este año el NCAR está probando un sistema de predicción similar
para la energía solar.
16. 12.Edición genómica
Hasta hace poco a Kunming, la capital de la provincia china de Yunnan,
en el suroeste del país, se la conocía principalmente por sus palmeras,
sus cielos azules, su estilo relajado y un flujo continuo de mochileros
extranjeros de camino a las montañas cercanas y sus espectaculares
paisajes. Pero la reputación de Kunming como ciudad de provincias
aislada está cambiando rápidamente. En un solar a las afueras de la
ciudad, que era selva hace apenas 10 años, hoy reside una instalación
de investigación genómica donde los científicos han llevado a cabo un
experimento provocador. Han creado un par de macacos con
mutaciones genéticas precisas.
17. Las monas gemelas Mingming y Lingling nacieron el mes de noviembre
pasado en el gran campus de investigación de Kunming Biomedical
International y su laboratorio afiliado, el Laboratorio Clave de Investigación
Biomédica en Primates de Yunnan. Los macacos se concibieron mediante
fertilización in vitro. Después los investigadores usaron un nuevo método
de manipulación del ADN conocido como CRISPR para modificar los
óvulos fertilizados para editar tres genes distintos, y se implantaron en una
madre de alquiler. El nacimiento de las gemelas supone la primera vez
que se usa CRISPR para hacer modificaciones específicas en primates,
abriendo la posibilidad de una nueva era de la biomedicina en la que las
enfermedades complejas se puedan modelar y estudiar en monos.
La nueva herramienta para la edición del genoma, llamada CRISPR y
usada por investigadores en China para crear monos transgénicos, es una
forma precisa y relativamente fácil de alterar el ADN en puntos precisos de
un cromosoma.
18. Pero los investigadores chinos han sido los primeros en demostrar
que este método se puede usar en primates para crear descendencia
con alteraciones genéticas concretas.
