Los programas y datos deben residir en la memoria principal, también llamada memoria real o primaria, para poder ser ejecutados o referenciados directamente. Existe una jerarquía de almacenamiento donde la memoria secundaria como los discos es más lenta pero ofrece mayor capacidad para almacenar programas y datos que no se necesitan de forma inmediata. Los sistemas operativos usan diferentes estrategias para administrar y asignar eficientemente los recursos de almacenamiento.