El documento describe el caso de Alex, un niño que nació con problemas neurológicos que lo dejaron mudo y propenso a ataques epilépticos. Para controlar sus ataques, los doctores extirparon la mitad izquierda de su cerebro a los 8 años. Aunque no se esperaba una mejoría notable, sorprendentemente Alex empezó a hablar 10 meses después de la cirugía. La cirugía ha ayudado con éxito a más de 50 niños epilépticos.

1. BASES BIOLÓGICAS
DE LA CONDUCTA
Tópicos de Psicología

2. Cuando Alex nació, el lado izquierdo de su encéfalo, que normalmente controla el habla,
estaba sofocado por una maraña de vasos sanguíneos anormales que lo dejaron mudo,
semiciego, semiparalizado y proclive a los ataques epilépticos. A medida que Alex crecía, los
ataques eran cada vez más frecuentes y severos. Al no poder controlar su epilepsia con
medicamentos, los doctores de Alex recomendaron una cirugía para extirpar todo el lado
izquierdo de su encéfalo. Estaban razonablemente seguros de que este procedimiento
reduciría los ataques de Alex, pero advirtieron a sus padres que no esperaran una notable
mejoría. A los ocho años, Alex había sobrepasado la edad en que un niño mudo puede
aprender a hablar.
La operación fue un éxito: los ataques cesaron. Luego, diez meses después, Alex sorprendió
a todos al empezar a hablar; primero sólo pronunciabapalabras aisladas, pero luego pudo
formar oraciones completas. A los 11 años todavía pronunciaba incorrectamente algunas
palabras, como si tuviera un acento extranjero; ahora, a los 23 años, habla con fluidez. A la
fecha, más de 50 niños epilépticos han sido sometidos con éxito a una hemisferectomía (la
extirpación de la mitad izquierda o derecha del encéfalo). Se espera que todos puedan llevar
una vida normal.

3. Bloques básicos de construcción del sistema
nervioso : Las Neuronas
El encéfalo de un ser humano promedio contiene hasta 100,000 millones de
células nerviosas o neuronas. Miles de millones más se encuentran en otras partes
del sistema nervioso. Pero una sola neurona encierra muchos de los secretos de la
conducta y la actividad mental.
Neuronas: Células individuales que
son las unidades más pequeñas del
sistema nervioso.
Las neuronas varían considerablemente en forma y tamaño, pero todas están
especializadas en recibir y transmitir información. En la figura 2-1 se muestra una
neurona típica. Al igual que otras células, el cuerpo celular de la neurona está
compuesto por un núcleo, que contiene un conjunto completo de cromosomas y
genes; citoplasma, que mantiene viva a la célula; y una membrana celular que
encierra a la célula entera. Lo que distingue a una neurona de otras células son las
diminutas fibras que se extienden fuera del cuerpo celular, permitiendo a la
neurona realizar su trabajo especial: recibir y transmitir mensajes

5. N E U R O N A S S E N S O R I A L E S ( O A F E R E N T E S ) N E U R O N A S Q U E T R A N S M I T E N
M E N S A J E S D E L O S Ó R G A N O S S E N S O R I A L E S A L A M É D U L A E S P I N A L O E L
E N C É F A L O .
N E U R O N A S M O T O R A S ( O A F E R E N T E S ) N E U R O N A S Q U E L L E VA N M E N S A J E S D E
L A M É D U L A E S P I N A L O E L E N C É F A L O A L O S M Ú S C U L O S Y G L Á N D U L A S .
I N T E R N E U R O N A S ( O N E U R O N A S A S O C I AT I VA S ) N E U R O N A S Q U E T R A N S M I T E N
M E N S A J E S D E U N A N E U R O N A A O T R A .
C É L U L A S G L I A L E S ( O G L Í A ) C É L U L A S Q U E F O R M A N L A VA I N A D E M I E L I N A ;
A Í S L A N Y D A N S O P O R T E A L A S N E U R O N A S M A N T E N I É N D O L A S U N I D A S ,
E L I M I N A N D O L O S P R O D U C T O S D E D E S E C H O E I M P I D I E N D O Q U E L A S
S U S TA N C I A S N O C I VA S PA S E N D E L T O R R E N T E S A N G U Í N E O A L E N C É F A L O .
Tipos de Neuronas

6. Sistema Nervioso Central
 La organización del sistema nervioso
Todas las partes del sistema nervioso están conectadas entre sí. Sin embargo,
para entender su anatomía y funciones es útil analizar el sistema nervioso en
términos de las divisiones y subdivisiones mostradas en la figura 2-6. El
sistema nervioso central incluye el encéfalo y la médula espinal, los cuales
contienen, en conjunto, más de 90 porciento de las neuronas del cuerpo

7. Divisiones del Encéfalo

9. Sistema Nervioso Periférico
El sistema nervioso central depende del sistema nervioso periférico: los circuitos nerviosos
recaban información acerca del ambiente externo a partir de los órganos sensoriales, y del
ambiente interno a partir de los órganos y glándulas del cuerpo; llevan esta información a la
médula espinal y al encéfalo, y luego transmiten “instrucciones” del encéfalo y la médula
espinal que indican al cuerpo cómo responder.
El sistema nervioso somático
El sistema nervioso somático está compuesto por
todas las neuronas aferentes, o sensoriales, que
llevan información al sistema nervioso central y
por todas las neuronas eferentes, o motoras, que
llevan mensajes del sistema nervioso central a
los músculos esqueléticos del cuerpo. Todas las
cosas que podemos percibir (imágenes, sonidos,
olores, temperatura, presión, etcétera) tienen su
origen en el sistema nervioso somático. De igual
manera, todas nuestras acciones voluntarias
(comer y beber, leer y escribir, encender una
computadora, tocar piano o jugar béisbol) son
dirigidas por el sistema nervioso somático.
El sistema nervioso autónomo
El sistema nervioso autónomo comprende todas las
neuronas que transmiten mensajes entre el sistema
nervioso central y los órganos internos del cuerpo (las
glándulas y los músculos lisos como el corazón y el
sistema digestivo). El sistema nervioso autónomo es
crucial para funciones corporales como la
respiración, la digestión y la circulación, pero
también figura en la experiencia de varias emociones.
El sistema nervioso autónomo consta de dos ramas:
las divisiones simpática y parasimpática. Esas dos
divisiones actúan casi en completa oposición entre sí,
pero ambas están implicadas en el control e
integración de las acciones de las glándulas y los
músculos lisos dentro del cuerpo.

11. El sistema Endócrino
El sistema nervioso no es el único mecanismo que regula el funcionamiento de nuestro cuerpo. El sistema endocrino
desempeña un papel clave al ayudar a coordinar e integrar reacciones psicológicas complejas. De hecho, como hemos
mencionado a lo largo de este capítulo, el sistema nervioso y el sistema endocrino trabajan juntos en una conversación
química constante. Las glándulas endocrinas liberan sustancias químicas llamadas hormonas que son transportadas
por todo el cuerpo por el torrente sanguíneo. Las hormonas cumplen una función similar a la de los neurotransmisores:
transmiten mensajes. De hecho, una misma sustancia (por ejemplo, la norepinefrina) puede funcionar como
neurotransmisor y como hormona. Una diferencia importante entre los sistemas nervioso y endocrino es la velocidad. Un
impulso nervioso puede viajar a través del cuerpo en unas cuantas centésimas de segundo. En cambio, viajar por el
torrente sanguíneo es un proceso más lento: las hormonas pueden necesitar segundos, incluso minutos, para alcanzar su
destino.
Las hormonas interesan a los psicólogos por dos razones. En
primer lugar, porque en ciertas etapas del desarrollo, las
hormonas organizan al sistema nervioso y los tejidos
corporales. Por ejemplo, en la pubertad el aumento de las
hormonas desencadena el desarrollo de características sexuales
secundarias, incluyendo los senos en las mujeres, una voz más
profunda en los varones, y vello púbico y axilar en ambos sexos.
La segunda razón es porque las hormonas activan conductas.
Afectan cosas como el estado de alerta o la somnolencia, la
excitabilidad, la conducta sexual, la capacidad para
concentrarse, la agresividad, las reacciones al estrés e incluso el
deseo de compañía. Las hormonas también tienen efectos
notables en el estado de ánimo, la reactividad emocional, la
capacidad para aprender y la capacidad para resistir la
enfermedad. Los cambios radicales en algunas hormonas
también pueden contribuir a desencadenar trastornos
psicológicos graves como la depresión.

12. La glándula tiroides se localiza justo por debajo de la laringe o caja de voz. Produce una
hormona primaria, la tiroxina, que regula la tasa de metabolismo del cuerpo y, por tanto, el
estado de alerta y de energía de las personas y lo gordas o delgadas que tienden a ser. Una
tiroides demasiado activa produce diversos síntomas: excesiva excitabilidad, insomnio,
menor lapso de atención, fatiga, agitación, conductas estrafalarias y decisiones
precipitadas, así como menor concentración y dificultades para centrarse en una tarea. Muy
poca tiroxina lleva al otro extremo: el deseo constante de dormir y sentirse cansado después
de hacerlo. No resulta sorprendente que los problemas de tiroides a menudo se
diagnostiquen, en forma errónea, como depresión o simplemente como “problemas de la
vida”. Alojadas en la glándula tiroides se encuentran las paratiroides, cuatro órganos
minúsculos que controlan y equilibran los niveles de calcio y fosfato en el cuerpo, lo que a
su vez influye en los niveles de excitabilidad. La glándula pineal, del tamaño de un
guisante, se localiza en la mitad del encéfalo. Secreta la hormona melatonina que ayuda a
regular los ciclos de sueño-vigilia.

13. El páncreas se encuentra en una curva entre el estómago y el intestino delgado; controla
el nivel de azúcar en la sangre secretando dos hormonas reguladoras: insulina y
glucagón. Esas dos hormonas trabajan en oposición para mantener un balance apropiado
del nivel de azúcar en la sangre. La producción insuficiente de insulina produce diabetes
mellitus, un trastorno crónico caracterizado por un exceso de azúcar en la sangre y en la
orina; la secreción excesiva de insulina da lugar a la fatiga crónica o hipoglicemia, una
condición en la que hay muy poca azúcar en la sangre.
La hipófisis, que se localiza en la parte inferior del encéfalo, está conectada con el
hipotálamo. La hipófisis produce el mayor número de hormonas diferentes y por tanto
tiene la gama más amplia de efectos sobre las funciones del cuerpo. La hipófisis influye en
la presión sanguínea, la sed, las contracciones del útero durante el parto, la producción de
leche, la conducta e interés sexual, el crecimiento del cuerpo, la cantidad de agua en las
células corporales, entre otras funciones. A menudo se le llama la “glándula
maestra”debido a su importante papel en la regulación de otras glándulas endocrinas.

14. Las gónadas (los testículos en los varones y los ovarios en las mujeres) secretan hormonas
que tradicionalmente han sido clasificadas como masculinas (los andrógenos) y femeninas
(los estrógenos). Ambos sexos producen los dos tipos de hormonas, pero los andrógenos
predominan en los varones mientras que los estrógenos predominan en las mujeres. Esas
hormonas desempeñan varias funciones importantes en la organización del desarrollo
humano. Por ejemplo, los estudios con animales han demostrado que si la hormona
testosterona está presente durante el tercer y cuarto mes después de la concepción, la
descendencia (independientemente de su sexo) desarrollará una variedad de características
masculinas como una mayor agresividad. Por otro lado, la ausencia de testosterona durante
este periodo promueve conductas femeninas como la anidación (Kalat, 1988).

15. H T T P S : / / W W W . Y O U T U B E . C O M / W A T C H ? V = 6 C 7 L G C L C E O K
Sensaciones
Toda la información que tenemos acerca del mundo proviene de
nuestros sentidos. Cada sentido tiene sus propias características,
pero existen ciertos principios básicos comunes a todos ellos.

16. El proceso básico
La secuencia de eventos que produce una sensación parece bastante simple.
Primero, alguna forma de energía (ondas de luz, vibraciones sonoras,
moléculas químicas transportadas en el aire o la sangre) estimulan una célula
receptora en uno de los órganos sensoriales, como el ojo o el oído. Si el
estímulo es suficientemente fuerte, el receptor envía una señal a lo largo de los
nervios sensoriales al área apropiada de la corteza cerebral. El encéfalo se
aloja en el cráneo, aislado de los eventos externos, pero es bombardeado por
las señales eléctricas transportadas por millones de fibras nerviosas.

17. ¿Cómo distingue el encéfalo entre las imágenes y los
sonidos, las sensaciones de tacto y equilibrio?
Las células receptoras conectadas a trayectorias nerviosas se especializan en uno u
otro sentido. En efecto, los mensajes sensoriales entran al encéfalo por canales
diferentes: el canal auditivo, el canal del tacto, el canal del olfato, etcétera. Las
señales transportadas por el nervio óptico no son “visuales”, ni son audibles las
que vienen en el nervio auditivo. Pero producen confiablemente una experiencia
que llamamos visión o audición cuando alcanzan las áreas apropiadas en el
encéfalo. Incluso si las señales en el nervio óptico son causadas por algo diferente
a la luz, el resultado sigue siendo una experiencia visual. Por ejemplo, si usted
cierra los ojos y presiona suavemente su párpado, verá un breve destello de luz.
Aunque el estímulo es presión, el encéfalo interpreta las señales del nervio óptico
como patrones visuales. De la misma manera, la grabación de una sinfónica y una
corriente de agua que llegan al oído estimulan el nervio auditivo y nos hacen
escuchar algo. Johannes Müller, un fisiólogo alemán del siglo xix, descubrió esta
relación de uno a uno entre la estimulación de un nervio específico y el tipo
resultante de experiencia sensorial, una teoría que en la actualidad se conoce
como la doctrina de las energías nerviosas específicas.