El gas natural está compuesto principalmente de metano y se usa comúnmente como combustible industrial y para generar electricidad. Puede transportarse por gasoductos a alta presión como gas o licuado como GNL a baja temperatura para su distribución a larga distancia. Es importante que los países aprovechen sus reservas de gas natural no solo para la exportación sino también para impulsar su desarrollo industrial y energético.

1. ¿QUE ES EL GAS NATURAL?
El gas natural está constituido por el conjunto de hidrocarburos de las series
parafínicas que incluye el metano, y está compuesto por moléculas de ener-
gía que contienen muy pocas impurezas y son de combustión limpia.
El principal componente del gas natural es el metano y usualmente el conte-
nido de metano en el gas natural es no menor del 80%. Este gas tiene una
variedad de usos, siendo uno de los principales como insumo o combustible
en la actividad industrial, así como combustible en las plantas térmicas ge-
neradoras de electricidad.
A la presión atmosférica y a igualdad de volumen, el gas natural tiene un
contenido energético menor que el petróleo (mil cien veces menor), pero al
comprimirse su contenido energético se incrementa, razón por la cual se
transporta a presión.
Los otros componentes del gas natural, además del metano, son el etano, el
propano, el butano y otras fracciones más pesadas como el pentano, el exa-
no, el heptano, entre otros.
La denominación de estos hidrocarburos es:
Metano ( C H4
) Octano (C8
H18
)
Etano ( C2
H6
) Etileno (C2
H4
)
Propano ( C3
H8
) Propileno (C3
H6
)
Butano (C4
H10
) Butileno (C4
H8
)
Pentano (C5
H12
) Benceno (C6
H6
)
Hexano (C6
H14
) Tolueno (C7
H8
)
Heptano (C7
H16
)
CAPITULO II
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2. El metano y el etano se encuentran en estado gaseoso y el etano puede
convertirse en etileno que constituye un insumo para la industria química.
El propano y el butano se encuentran en estado gaseoso a temperaturas y
presiones normales. La mezcla del propano y del butano, sea en estado
gaseoso o en estado líquido (si se enfría a menos de 42 grados centígrados)
se denomina “Gas Licuado de Petróleo” (GLP) y es el que se comercializa
en balones para su utilización en cocinas, calentadores y en otros usos in-
dustriales.
Es importante señalar lo que es el gas licuado de petróleo (GLP), y que está
constituido por la mezcla de propano y butano, con lo que se denomina
“Líquidos del Gas Natural” (LGN) y que se refiere a la combinación del gas
propano, butano, etano y otros condensados que puede tener el gas natu-
ral.
Cuando el gas natural contiene cantidades elevadas de LGN puede ser con-
veniente remover algunos de sus componentes, asegurando así que no se
condensen en la tubería y permitiendo que el gas cumpla con sus especifi-
caciones. El LGN tiene un valor comercial mayor que el gas metano.
Los hidrocarburos más pesados como el pentano (C5
H12
), el hexano (C6
H14
),
y el heptano (C7
H16
) pasan con facilidad al estado líquido y constituyen lo que
se conoce como gasolina natural o condensados.
En el gas natural también se presentan algunas impurezas (del orden del
1%) y las usuales son el nitrógeno, bióxido de carbono, helio, oxígeno, va-
por de agua y otras, en cantidades mínimas.
A diferencia del petróleo, el gas natural no requiere de plantas de refinación
para procesarlo y obtener productos comerciales. Las impurezas que pue-
da contener el gas natural son fácilmente separadas por simples procesos
físicos.
El gas natural se encuentra en la naturaleza como “Gas Asociado”, cuando
está acompañado de petróleo y como “Gas no Asociado”, cuando no contie-
ne petróleo.
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3. Así como el GLP (propano y butano) es diferente al término LGN, que se
refiere a los líquidos contenidos en el gas natural, existe el término GNL
que se refiere al Gas Natural Licuado.
El Gas Natural Licuado (GNL) está compuesto básicamente del gas meta-
no, que es sometido a un proceso criogénico* a fin de bajar su temperatura
hasta menos de 161 grados centígrados para licuarlo y reducir su volumen
en una relación de 600/1 entre el volumen que ocupa en estado gaseoso y
el ocupado en forma líquida con el objeto de transportarlo a grandes dis-
tancias hacia centros de consumo. Para ello son utilizados recipientes es-
peciales, en buques diseñados para este fin. Una vez transportado el
GNL a su lugar de destino, se regasifica mediante vaporizadores.
No es común en los países productores de gas natural, licuar el gas si-
guiendo el procedimiento antes indicado y sólo algunos países que poseen
gas lo realiza. La comercialización del gas es a través de los sistemas de
tuberías interconectadas en su propio territorio o conectadas al sistema de
otro país limítrofe. Sólo se transporta el 5% en buques criogénicos, a muy
baja temperatura pero a presión atmosférica.
Las instalaciones típicas de explotación de gas natural cuentan normal-
mente con dos tipos de tuberías que van hasta los centros de consumo:
- Una tubería para el transporte del gas natural
- Una tubería para el transporte de los líquidos
del gas natural (LGN)
Las tuberías para transporte del gas han ido perfeccionándose a través
del tiempo. Los chinos, hace siglos, transportaban el gas por medio de
cañas de bambú; hoy en día, con los avances tecnológicos en la calidad
del acero y de las soldaduras, los gasoductos* ofrecen la mayor seguridad
y garantía y el transporte del gas se realiza a presiones bastante altas,
que llegan a las dos mil libras por pulgada cuadrada.
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4. En el esquema mostrado en la pág. 10 se trata de representar en un color el
gas metano, que constituye el mayor porcentaje del gas natural; luego los
líquidos del gas natural, etano, pentano y otros más pesados, separada-
mente se consignan el propano y el butano, que con las siglas del GLP
representan al gas licuado de petróleo que es de gran utilidad en el consu-
mo doméstico, para cocinas y calentadores.
Uno de los aspectos más importantes de un país para lograr constituirse en
desarrollado es darle a sus recursos naturales el mayor valor agregado y no
conformarse con ser un exportador de materias primas. La única forma de crear
más fuentes de trabajo es exportando productos terminados y abastecer de
ellos, en el mayor porcentaje posible, a nuestro mercado interno.
Muchas veces olvidamos que para convertir una materia prima en producto ter-
minado no sólo se requiere contar con el recurso natural. Es de vital importancia
contar con la energía necesaria para ello, y esta energía debe estar disponible
no solamente en cantidad suficiente, sino que debe ser a precios competitivos.
El concepto de industrialización que unicamente involucra a la materia prima y
olvida lo que representa la energía para lograr el anhelado desarrollo industrial,
puede llevarnos a graves situaciones de postración. En otras palabras, de nada
nos sirven los recursos naturales si no contamos con la energía suficiente y a
precios competitivos, para poder transformarlos en productos terminados.
En un capítulo posterior se podrá observar que, a nivel mundial, el petróleo
ocupa el primer lugar como fuente energética con 40%, el carbón el segundo
lugar con 27%, y el gas el tercer lugar con 23%. Y es el gas el que ha tenido el
mayor crecimiento en los últimos años. En cambio la energía hidráulica sólo
representa 3% a nivel mundial.
Tomando como referencia los países latinoamericanos que poseen reservas
de gas, el Perú lleva 18 años perdiendo un tiempo precioso sin explotar sus
yacimientos de gas. México tiene más de 60 años explotando sus reservas de
gas y todo el país está cubierto con una red de tuberías que facilitan la utiliza-
ción de esta fuente energética en su desarrollo industrial y doméstico.
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5. Venezuela, Colombia y Argentina también cuentan con redes de gas que
cruzan sus territorios en diversas direcciones y Argentina ha extendido su
red gasífera a Chile, existiendo un gasoducto que llega a Santiago y dos
gasoductos adicionales que se inician en Salta, Argentina, y llegan a Ataca-
ma y Tocopilla, en Chile.
Otro caso importante es el de Bolivia, que sin pérdida de tiempo ha puesto en
operación un gasoducto desde Santa Cruz hasta Sao Paulo, en Brasil, y que
está teniendo gran éxito debido al inmenso mercado que representa Brasil.
Un aspecto a tener en cuenta en el desarrollo gasífero en un país es que la
experiencia mundial en este campo indica que, en todos los casos, el creci-
miento de la demanda de gas ha sido siempre mayor que la pronosticada, lo
cual constituye un factor favorable en un proyecto de este tipo.
*Hasta el año 1964 sólo figuraba en el diccionario la palabra «Gasoducto» y la pala-
bra «Gaseoducto» figuraba como barbarismo.
Los nuevos diccionarios sí consideran «Gasoducto» y «Gaseoducto» como la tube-
ría o canalización para conducir gases.
*Criogénico se define como la tecnología de la baja temperatura para diferenciarla
de la refrigeración, y su rango comienza en temperaturas debajo de -73.3 o
C. La baja
temperatura se logra por licuefacción de los gases (en el caso del gas natural es de
-160 o
C).
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