El gas natural es un combustible fósil compuesto principalmente de metano que se origina de la descomposición de materia orgánica enterrada hace millones de años. Es una de las fuentes de energía más limpias y se clasifica en gas asociado, extraído junto con petróleo, y no asociado, encontrado solo en depósitos de gas. Representa casi una cuarta parte del consumo mundial de energía y su demanda está aumentando.

2. El gas natural es un combustible fósil catalogado como una de las fuentes de energía no renovables más limpia, segura y útil. Está compuesto de metano, propano y otros componentes más pesados. No tiene olor ni color y por lo general se encuentra en forma natural mezclado con otros hidrocarburos fósiles.

3. Los primeros descubrimientos de yacimientos de gas natural fueron hechos en Irán entre los años 6000 y 2000 A.C. Procede de la descomposición de materia orgánica como pequeñas plantas y animales marinos que murieron hace más de 200 millones de años. Se encuentra en depósitos subterráneos profundos formados por roca porosa.

4. Dependiendo de su origen se clasifican en Gas asociado y No asociado . - El gas asociado: Es el que se extrae junto con el petróleo crudo y contiene grades cantidades de hidrocarburos como etano, propano y el butano. -El gas no asociado: Es el que se encuentra en depósitos que contienen únicamente gas natural.

5. El gas natural representa casi la cuarta parte del consumo total de energía del mundo, con valores similares al consumo de energía procedentes del carbón y solo por detrás del petróleo. Casi una tercera parte del consumo mundial corresponde a EE.UU. En este país el gas natural representa un 25% de la energía consumida y su proporción está creciendo rápidamente

6. El gas natural es una fuente energética de creciente importancia para España. En 2003 supuso el 15,6% de toda la energía consumida en el país, lo que comparado con el 2% de 1985, marca una tendencia claramente creciente que, además, se ve alimentada por las dificultades de generación de otras energías y las ventajas en cuanto a impacto medioambiental del gas frente a otras alternativas.

7. El coste de instalación de esta energía queda rápidamente amortizado por el ahorro que ofrece este sistema. Su combustión es más limpia. Se caracteriza por ser un combustible cómodo porque el usuario no debe preocuparse ni de su almacenamiento ni de su distribución.

8. Una vez instalado, puede ser utilizado tanto como calefacción como para la producción de agua caliente y para la cocina. Los gasodomésticos (electrodomésticos de gas) tienen un rendimiento muy alto; consumen menos, y generan la misma cantidad de calor que otras energías.

9. Pero, como toda energía, también tiene su cruz, y su detractores reseñan ciertos inconvenientes : -Mayor desembolso inicial para su instalación. -Es una fuente de energía no renovable -Combustión: CO2 y CH4 (invernadero). A pesar de su buena "fama", es responsable de emisiones de CO2 cada vez mayores, porque para producir 1 Mw de energía es preciso quemar casi el triple de gas que de fuel.

10. El gas natural es el combustible fósil con menor impacto medioambiental de todos los utilizados, tanto en la etapa de extracción, elaboración y transporte, como en la fase de utilización.

11. La combustión del gas natural, compuesto principalmente por metano (CH4), produce un 25% menos de CO2 que los productos petrolíferos y un 40% menos de CO2 que la combustión del carbón por unidad de energía producida. Se atribuye al CO2 el 65% de la influencia de la actividad humana en el efecto invernadero, y al CH4 el 19% de dicha influencia.

12. El gas natural es el combustible fósil que emite menos CO2 por unidad de energía producida. Por tratarse de un gas, su mezcla con aire y posterior combustión es más fácil que con otros combustibles fósiles y la ausencia de partículas y compuestos corrosivos de azufre, facilitan la recuperación del calor residual y, por tanto, las eficacias de su utilización. Además, las reservas de gas natural son abundantes, y su transporte y distribución mediante tuberías enterradas hacen que su impacto sobre el paisaje sea mínimo.

13. Emisiones de CO2: El gas natural como cualquier otro combustible produce CO2, sus emisiones son un 40-50% menores de las del carbón Emisiones de NOx: contribuyen junto con el SO2 a la lluvia ácida. Emisiones de SO2: Se trata del principal causante de la lluvia ácida. Emisiones de CH4: constituye el principal componente del gas natural y es un causante del efecto invernadero mas potente que el CO2.

14. En los próximos 25 años los combustibles derivados de hidrocarburos permanecerán como la principal fuente de energéticos y contrario a lo que podría pensarse, su demanda aumentará. El gas natural se cree que aumentara su demanda. Por ejemplo, durante el año 2000 el mundo consumió una cantidad de gas natural equivalente a 44.7 millones de barriles de crudo al día, y se prevé que la demanda para el 2020 aumentará 92 por ciento, al pasar a 86.1 millones de barriles diariamente. En contraste, el petróleo crudo lo hará en 46 por ciento.

15. En cuanto a la capacidad de procesamiento de gas natural, explica que actualmente se cuenta con una capacidad instalada de 5 mil millones de pies cúbicos diarios y que para el 2010 deberá de alcanzar los 10 mil millones. Se estima que dentro de los próximos 5 o 6 años se requerirán inversiones de cercanas a los 36 mil millones de dólares en materia de exploración y explotación de gas natural.

16. Trabajo realizado por: Nicolás Garrido y Alberto Acosa