Las constelaciones son agrupaciones convencionales de estrellas cuya posición aparente en el cielo nocturno fue vinculada por antiguas civilizaciones para crear siluetas imaginarias. Distintas culturas han creado sus propias constelaciones a lo largo de la historia, como las de Mesopotamia, China, la India y los incas. Las 88 constelaciones modernas reconocidas se basan principalmente en las descritas por Ptolomeo en el siglo II d.C.

2.  Una constelación, en
astronomía, es una agrupación
convencional de estrellas, cuya
posición en el cielo nocturno es
aparentemente aproximada.
Pueblos, generalmente de
civilizaciones antiguas, decidieron
vincularlas mediante trazos
imaginarios, creando así siluetas
virtuales sobre la esfera celeste.
En la inmensidad del espacio, en
cambio, las estrellas de una
constelación no necesariamente
están localmente asociadas; y
pueden encontrarse a cientos de
años luz unas de otras.
Además, dichos grupos son
completamente arbitrarios, ya que
distintas culturas han ideado
constelaciones diferentes, incluso
vinculando las mismas estrellas.

3.  Debido al tiempo
transcurrido y a la falta de
registros históricos, es
difícil conocer el origen
preciso de las
constelaciones más
antiguas del mundo
occidental. Tal parece que
Leo (el león), Taurus (el
toro), y Escorpio (el
escorpión), existían desde
antiguo en la cultura de
Mesopotamia, unos 4000
años antes de la era
cristiana, aunque no
recibían esos nombres
necesariamente.

4.  Las constelaciones
chinas son uno de los
agrupamientos estelares
más antiguos del mundo.
Éstas son muy diferentes
de las modernas
constelaciones
reconocidas por la UAI
(que se basan en la
astronomía griega); esto
se debe principalmente a
que el desarrollo de la
astronomía china fue
independiente, aunque
paralelo a la griega.

5.  Las constelaciones de la
astronomía hindú se denominan
nakshatra ( ) o mansión
lunar, que corresponden a cada
una de las 27 divisiones del
cielo, identificadas por la(s)
estrella(s) más destacada(s) dentro
de las mismas, por las cuales pasa
la Luna durante su ciclo mensual.
Por lo tanto, cada uno de ellos
representa una división de la
eclíptica similar a la del zodíaco
occidental (13° 20' en lugar de los
30° para cada signo del zodiaco).
El periodo orbital de la Luna es
de 27.3 días, por lo que la Luna
tarda aproximadamente un día
para pasar a través de cada
nakshatra.

6. Además de las doce
constelaciones del Zodíaco
antes presentadas, Ptolomeo
recogió en su inventario otras
35 figuras:
 Andrómeda (Andrómeda), la
princesa
 Aquila, el águila
 Ara, el altar
 Argo Navis, el navío Argo.
 Auriga, el cochero
 Boötes, el boyero o pastor
 Canis Major (Can Mayor)
 Canis Minor (Can Menor)
 Cassiopeia (Casiopea), la reina

7.  Los astrónomos de la civilización
inca identificaron diversas áreas
oscuras de la Vía Láctea como
animales, y los asociaron con la
temporada de lluvias; debido a
esto se les conoce como
«constelaciones oscuras». Estas
áreas son las que comúnmente se
denominan nebulosas oscuras. Los
Incas daban mucha importancia a
las constelaciones y estaban muy
interesados en la medición del
tiempo para fines agrícolas.
Poseían sus propias
constelaciones y para ellos las Vía
Láctea era oscurecida por sacos
de carbón. La astronomía jugó un
papel muy importante para la
construcción de sus ciudades.

8.  El mundo occidental perdió el
gran tratado astronómico de
Ptolomeo por muchos años.
Fueron los astrónomos árabes
quienes heredaron el Almagesto
(de ellos proviene el nombre por el
cual se conoce generalmente) y
expandieron sus observaciones.
Estos destacados estudiosos del
cielo añadieron algunas
constelaciones que ya no se
utilizan actualmente y
expandieron otras ya existentes
(como Eridanus, a la cual
asignaron otra serie de estrellas
más al sur). Su propósito fue
describir e incorporar estrellas
que no eran visibles desde
Alejandría, pero sí desde el sur
de sus dominios.