Este documento describe el tejido epitelial, incluyendo sus características generales, clasificación y funciones principales. El epitelio recubre todas las superficies del cuerpo y se clasifica en simple o estratificado dependiendo del número de capas celulares. También se clasifica según la forma de las células superficiales en plano, cúbico o cilíndrico. Los epitelios cumplen funciones de barrera, transporte, intercambio e incluso secreción a través de glándulas.

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TEJIDO EPITELIAL
El epitelio es un tejido compuesto por
células muy próximas entre sí, sin sustancia
intercelular que las separe; es avascular, por Las funciones de los epitelios, que serán
consiguiente su nutrición se suple gracias a los descriptas en detalle más adelante en esta sección,
vasos capilares situados en el tejido conectivo son las de proteger contra el daño mecánico, la
subyacente, del cual se halla separado por una entrada de microorganismos y la pérdida de agua
capa extracelular de sostén llamada lámina basal. por evaporación, suministrando además la base del
Los epitelios recubren todas las superfi-cies tacto. En las superficies internas la función es más
libres del organismo, tanto internas como ex- de absorción o secreción.
ternas. La superficie externa representa la epi-
dermis, que se continua con la capa epitelial que
recubre todos los pasajes internos como el tubo CLASIFICACION DE LOS EPITELIOS
digestivo, vías aéreas y vías urogenitales.
El epitelio recubre también las grandes
Los epitelios se clasifican en distintos tipos
cavidades internas del organismo (pulmonar,
teniendo como base el número de capas celulares
cardíaca, abdominal) denominándose mesotelio;
y la forma de las células en la capa superficial.
además recubre la superficie interna de los vasos
Cuando existe una sola capa, se denomina
sanguíneos y linfáticos, donde se denomina
simple, y cuando estamos en presencia de dos o
endotelio.
más capas, estratificado. La clasificación se
Durante el desarrollo embrionario los epi-
completa teniendo en cuenta la altura de la capa
telios pueden producir prolongaciones en el tejido
superficial de células, a partir de la cual el epitelio
conectivo subyacente y formar glándulas, pu-
será plano, cúbico o cilíndrico. Además existen
diendo así dividirse en epitelio de revestimiento y
dos tipos particulares de epitelios que son el
epitelio glandular.
pseudoestratificado y el de transición (ver tabla
para detalles). En base a las características
generales descriptas (número de capas y
morfología celular) los epitelios se clasifican de la
siguiente manera:
Células
epiteliales Despedicios
metabólicos
Epitelio simple
Oxígeno y 1. Epitelio plano simple
nutrientes 2. Epitelio cúbico simple
3. Epitelio cilíndrico simple
4. Epitelio cilíndrico pseudoestratificado
capilar
Epitelio estratificado
5. Epitelio plano estratificado
fibroblasto
6. Epitelio cúbico estratificado
Relación del tejido epitelial con el 7. Epitelio cilíndrico estratificado
tejido conectivo subyacente 8. Epitelio de transición
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CARACTERISTICAS GENERALES DE LOS EPITELIOS
PLANO SIMPLE
Características
Compuesto por una sola capa de células planas, achatadas.
Núcleo esférico u ovoide dispuesto en el centro de la célula.
Función y Ejemplos
Las membranas epiteliales delgadas permiten que los fluidos las atraviesen y puedan actuar como membranas
de diálisis, dejando que tanto el agua como los iones difundan a través de ellas, pero no las macromoléculas
(Cápsula de Bowman en el riñón). En la parte respiratoria de los pulmones, donde se realiza el intercambio
oxígeno y dióxido de carbono entre la sangre de los capilares pulmonares y el aire de los alvéolos, es esencial
que el revestimiento epitelial alveolar sea suficientemente delgado para que los gases difundan. Otros
ejemplos de epitelio plano simple: mesotelio de las grandes cavidades, endotelio de los vasos.
CUBICO SIMPLE
Características
Compuesto por una sola capa de células, en corte transversal
aproximadamente cuadradas. Núcleos esféricos centrales.
Función y Ejemplos
Las funciones de intercambio a su nivel son menores. Reviste pequeños conductos excretores de muchas
glándulas, también se encuentra en la superficie libre de los ovarios.
CILINDRICO SIMPLE
Características
Compuesto por una sola capa de células. En cortes transversales se
ven como columnas. Núcleos ovalados, ubicados todos a la misma
altura, generalmente cerca de la zona basal. Puede contener células
especializadas:
1-Secretoras (caliciformes)
2-Absorbentes con microvellosidades en la superficie apical
3-Células con cilias en la superficie apical.
Función y Ejemplos
La función principal de este epitelio cuando sus células no están especializadas es la de proteger las
superficies húmedas del cuerpo. En el tipo secretor las células además de dar protección, se especializan para
secretar moco. Ej: revestimiento de estómago. También es el epitelio secretor característico de las glándulas.
En el tipo absorbente, la superficie apical de las células posee microvellosidades, y este tipo celular alterna
con células secretoras de moco que revisten la membrana para resistir a la abrasión diaria (células
caliciformes). Ej: superficie interna del tubo digestivo. El epitelio ciliado con células caliciformes se encuentra
en ciertas partes del aparato respiratorio. En el útero, la superficie libre de las células también presenta cilias.
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CILINDRICO PSEUDOESTRATIFICADO
Características
Todas las células están en contacto con la membrana
basal pero no todas llegan a la superficie, por lo que los
núcleos son visualizados en diferentes niveles, y el
epitelio parece estratificado, sin serlo.
Función y Ejemplos
Se encuentra en los grandes conductos de excreción de muchas glándulas. También en las vías respiratorias
en donde suele estar recubierto de cilias.
PLANO ESTRATIFICADO
Características
De acuerdo a la morfología y propiedades tintoriales de las
células que lo forman, el epitelio puede dividirse en varias
capas. La capa germinal basal es la más profunda e indife-
renciada; de ella provienen por mitosis y diferenciación las
demás células del epitelio. Está formada por células
pequeñas, con núcleos grandes, activos, que ocupan gran
parte de la célula; el citoplasma es basófilo. A medida que
se produce la diferenciación celular se observa un
aumento en el volumen citoplasmático y una tendencia a
picnosis celular. Otra característica es la variación de las
afinidades tintoriales de las células en el proceso de
maduración, que va desde la basofilia hasta la acidofilia
citoplasmática a medida que se llega a la capa superficial.
Función y Ejemplos
Esta mejor adaptado para soportar el desgaste. Por su estructura no es eficiente ni para la absorción ni para la
secreción; de requerirse, la secreción debe provenir de glándulas accesorias que se abren paso mediante
conductos a la superficie de la membrana.
NO QUERATINIZADO: común en superficies húmedas sujetas a considerable desgaste, esófago, piso y
costados de la cavidad oral y vaginal. Los núcleos están bien conservados en las capas exteriores.
QUERATINIZADO: las células epiteliales superficiales se transforman en una capa inerte de queratina, muy
resistente que previenen de la deshidratación. Ej: piel.
CUBICO ESTRATIFICADO
Función y Ejemplos
Características
Se encuentra en los conductos de excreción de las
Generalmente no tiene más de 2 capas de células
glándulas sudoríparas.
cúbicas. Se presenta con poca frecuencia.
CILINDRICO ESTRATIFICADO
Características Función y Ejemplos
Las capas profundas de este epitelio se asemejan Su función primaria es dar protección. Reviste la
mucho a las del epitelio plano estratificado. Se presenta mayoría de los conductos de glándulas mayores y
con poca frecuencia. en la uretra masculina.
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DE TRANSICION
Características
Recubre órganos con grandes variaciones de volumen.
En estado de contracción se observan muchas capas
celulares, de las cuales las más basales tienen forma
cúbica o cilíndrica. Se continúan varias capas de células
poliédricas que finalizan con una sola capa superficial
de células grandes, cuya superficie libre es de forma
convexa característica.
En estado dilatado se modifica la distribución de las
células de forma de acomodarse a la variación de la
superficie producto de la presión ejercida por el líquido
contenido en el órgano. Se observan sólo una o dos
capas de células cúbicas, cubiertas por una capa de
células grandes, cúbicas bajas o chatas.
Función y Ejemplos
Su constitución permite a este tipo de membranas soportar el estiramiento sin que las células se separen.
Está bien adaptado para revestir tubos y vísceras huecas sujetas a distensión. Ej: vías urinarias excretoras
(uréteres, vejiga urinaria y parte de la uretra).
excesivo). El ejemplo característico lo constituye la
FUNCIONES DEL TEJIDO EPITELIAL epidermis, epitelio plano pluriestratificado queratini-
zado que sirve de protección ante los traumatismos
mecánicos y forma una barrera impermeable al
Epitelios que actúan como barrera protectiva agua, siendo por tanto capaz de proteger a los
Estos epitelios están formados por varios organismos terrestres de la desecación.
estratos de células, de las cuales solo la primera
capa está en contacto con la lámina basal. En éste
primer estrato se ubican las células troncales y a
partir de ellas se producen continuamente nuevas
células. Estas se diferencian mientras migran hacia
los estratos más superficiales para reemplazar a
las células que se ubican en la superficie libre, las
que se desprenden del epitelio por descamación.
La estructura del epitelio se mantiene estable
gracias a una dinámica bien regulada entre los
procesos de proliferación, diferenciación y desca-
mación.
La superficie libre, protege contra el daño
mecánico, la entrada de microorganismos y la
pérdida de agua por evaporación. De esta manera
el epitelio cumple la función de aislar el ambiente
interno del cuerpo a través de una capa contínua
que lo separa del exterior. La protección de las
membranas epiteliales es de dos clases generales: Epitelio plano estratificado queratinizado en su parte superior
algunas deben soportar un enorme desgaste, por lo (100x. Tinción HyE)
que cuentan con un espesor variable de células
(esófago). La otra es la necesidad de contrarrestar En el aparato respiratorio, la protección contra la
la desecación de las células expuestas a la desecación se logra de una forma completamente
superficie del cuerpo. Mediante la queratinización, diferente; el revestimiento epitelial de las vías na-
se constituye una capa externa relativamente sales esta generosamente provisto de células se-
invulnerable que protege a las células inferiores de cretoras que producen moco, además en lo pro-
la deshidratación. Esta gruesa membrana epitelial fundo de la membrana hay numerosas glándulas
también protege contra el desgaste (de allí que pequeñas que secretan productos que contribuyen
aparezcan callos en los lugares de rozamiento a mantener la humedad.
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Epitelios que transportan líquido luminal, y por ende de la absorción de
material a lo largo de su superficie libre moléculas desde el líquido luminal hacia el tejido
La superficie de los epitelios que realizan subyacente.
esta función está bañada por un líquido y su cara
luminal presenta numerosos cilios. El epitelio de
revestimiento de la tráquea es un buen ejemplo, ya
que tanto las partículas como los microorganismos
presentes en el aire inhalado son atrapados en el
mucus que baña su superficie y el desplazamiento
de ellos es realizado por el movimiento coordinado
de sus cilios.
Microvellosidades intestinales vistas al MO
(1000x. Tinción HyE)
Epitelios que permiten el
intercambio de sustancias
Estos epitelios son capaces de permitir el
intercambio de sustancias que deben ingresar al
organismo o ser eliminadas de él. Cumplen por
tanto con las funciones de absorción y/o excreción,
notables a nivel de los epitelios internos: digestivo,
respiratorio y urinario.
Epitelios que sintetizan y secretan sustancias
Estos epitelios toman el nombre más
común de glándulas. Estas pueden estar formadas
por una sola célula epitelial especializada en la
secreción de glucoproteínas hacia su superficie
luminal, como lo son las células caliciformes,
ubicadas en el epitelio de revestimiento del
Epitelio pseudoestratificado ciliado de la tráquea
(1000x. Tinción Hematoxilina) intestino y la tráquea. Otros epitelios que cumplen
con esta función son las diversas glándulas
endocrinas y exócrinas.
Epitelios capaces de
absorber agua e iones desde el líquido luminal.
El epitelio de revestimiento de la vesícula
biliar, responsable de la concentración de la bilis,
+
es un buen ejemplo ya que para ello, absorbe Na ,
-
Cl y H2 O desde la bilis. El epitelio libera hacia el
tejido subyacente una solución de NaCl isotónica
con la solución que baña su superficie luminal.
Epitelios que absorben moléculas desde
el líquido luminal hacia el tejido subyacente
Estos epitelios se caracterizan porque la
superficie luminal de las células presenta abun-
dantes microvellosidades. Un caso típico es el
epitelio de revestimiento del intestino delgado, en el
cual ellas forman la chapa estriada, que son
numerosas microvellosidades densamente acomo-
dadas hacia la luz del órgano. La presencia de las
microvellosidades se traduce en un notable incre- Células caliciformes secretando mucus hacia la luz intestinal
(1000x. Tinción HyE)
mento del área de superficie celular expuesta al
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6. Cátedra de Citología e Histología – Fac. Cs. Ex. Qcas. y Nat. – Univ. Nac. de Misiones
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CARACTERISTICAS CITOLOGICAS DE LOS EPITELIOS
ESPECIALIZACIONES DE LA
SUPERFICIE APICAL
1) MICROVELLOSIDADES
Son pequeñas prolongaciones citoplas-
máticas cilíndricas observables al microscopio
electrónico. Se encuentran en cantidad suficiente
para formar el ribete en cepillo en células cuya
función principal es la absorción. Producen un
aumento de hasta 20 veces la superficie de la
membrana.
Superficie con cilias del epitelio de revestimiento cilíndrico
pseudoestratificado de la tráquea.
4) FLAGELOS
Generalmente se presentan de a uno en las
células. Su movimiento es de tipo ondulatorio.
Microvellosidades intestinales vistas al ME
2) ESTEREOCILIAS
Al microscopio óptico
se observan como estructuras
finas, semejantes a cabellos,
unidas en pequeños penachos.
Son inmóviles (a diferencia de
las cilias). Se cree que la Espermatozoide visto al microscopio de fluorescencia,
atravesando la membrana pelúcida del óvulo.
función es aumentar la superfi-
cie para la absorción de líqui-
dos. Se encuentran en el epite-
lio que recubre el epidídimo.
ESPECIALIZACIONES DE LA
3) CILIAS SUPERFICIE LATERAL
Son prolongaciones móviles, capaces de
mover líquidos o una capa de mucus por encima Con el microscopio electrónico se observan
de la superficie del epitelio en que se encuentren. los denominados complejos de unión, compuestos
Con el microscopio óptico se pueden observar generalmente por 3 tipos de contacto:
cilias en células vivas moviéndose rápidamente
hacia adelante y hacia atrás. 1) Uniones estrechas u ocluyentes
En las trompas de Falopio, el movimiento (zonula occludens)
de las cilias es importante para el transporte de la Las membranas celulares contiguas están
célula huevo hacia el útero. fundidas mediante un sistema anastomótico de
bordes ocluyentes (compuesto por partículas
proteicas integrales de membrana) que forman un
sello entre las células.
Se encuentran inmediatamente por debajo
de la superficie libre del epitelio, cerrando así el
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7. Cátedra de Citología e Histología – Fac. Cs. Ex. Qcas. y Nat. – Univ. Nac. de Misiones
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espacio intercelular hacia la luz. De esta manera 3) Desmosoma
las sustancias no pueden pasar a través de la (macula adhaerens)
capa epitelial por vía intercelular. Este tipo de Es el tercer componente de un complejo de
contacto es de especial importancia en los unión. Al ME se observan las membranas opuestas,
epitelios de transporte, en los cuales el pasaje separadas por un espacio intercelular de
transcelular de las sustancias permite a las aproximadamente 20 nm de ancho. Sobre la cara
células tener una acción selectiva sobre el tipo de citoplasmática de la membrana se observa material
sustancias transportadas. electrodenso (disco denso), sitios de unión a
Otra función de las uniones estrechas es tonofilamentos citoplasmáticos, que convergen hacia
que pueden restringir la movilidad lateral de las los desmosomas y una vez que lo contactan vuelven
proteínas de la membrana, las cuales son hacia el citoplasma (a modo de lazo). El espacio
específicas de los dominios particulares de la intercelular entre las membranas esta ocupado de un
superficie celular. Además la zonula occludens material amorfo, poco electrodenso.
juega un papel mecánico, puesto que las células Los Hemidesmosomas se encuentran en la
se hallan fuertemente unidas en estos puntos. capa basal del epitelio, donde las células, en vez de
limitar con células vecinas lo hacen con el tejido
2) Uniones adherentes conectivo.
(zonula adhaerens) Se considera que el desmosoma juega un papel
Se encuentran justo por debajo de las importante en la unión de las células. En ciertas
zonula occludens. Las membranas parecen enfermedades de piel hay pérdida de hemidesmoso-
divergir y colocarse a una distancia de mas y esto se traduce en una pérdida de adhesión
aproximadamente 20 nm. celular y mayor descamación de las células superfi-
Sobre la superficie interna de las ciales del epitelio. Probablemente también tengan
membranas citoplasmáticas se observa una importancia para transferir fuerzas de tensión a toda
acumulación de filamentos los cuales pueden la célula, por lo que la membrana celular estaría
relacionarse con la Red Terminal (compuesta de protegida de la deformación local.
filamentos de actina, miosina e intermedios,
implicada en el mecanismo de contracción de las
microvellosidades)
Dibujo esquemático de un complejo de unión localizado inmediatamente por debajo de la superficie libre
de células epiteliales cilíndricas: a. Muestra las relaciones entre las células como se ven al microscopio
óptico, y b. Como se ven al microscopio electrónico. c. Ilustra los detalles con mayor aumento. Los
cortes transversales a nivel de d (zonula occludens), e (zonula adhaerens) y f (desmosomas) se
muestran a la derecha de la figura. (según Bailey)
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8. Cátedra de Citología e Histología – Fac. Cs. Ex. Qcas. y Nat. – Univ. Nac. de Misiones
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ESPECIALIZACIONES DE LA
SUPERFICIE BASAL
La superficie límite entre el epitelio y el 1) Lámina Basal
tejido conectivo subyacente suele estar formada Es un engrosamiento denso compuesto por
por pequeñas invaginaciones de tejido conectivo finos filamentos incluídos en una matriz amorfa,
vascularizado, cubiertas por epitelio, denominadas que sigue por debajo de las células epiteliales.
papilas.
Los epitelios se separan del tejido 2) Lámina Reticular
conectivo subyacente por la capa extracelular de Por debajo de la lamina basal se encuentra
sostén o membrana basal. En algunos casos puede una zona mas ancha compuesta por pequeños
visualizársela al MO como un engrosamiento haces de fibras reticulares incluídas en una
eosinófilo que limita con el tejido conectivo. (en sustancia a base de glucoproteinas.
coloraciones de H&E), pero por lo general necesita La lámina basal es formada por el epitelio que
de preparaciones especiales como el método de la cubre, mientras que la lamina reticular es
PAS o la impregnación argéntica. Al ME pueden formada por fibroblastos del tejido conectivo
observarse sus componentes estructurales: subyacente.
Aunque la función de la membrana basal es de
sostén del epitelio, es también importante como
filtro permeable selectivo entre el epitelio y el tejido
conectivo.
Plasmalema
Lámina Basal
Membrana basal
Lámina Reticular
Dibujo esquemático de la conformación al ME de la membrana basal
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