Una estrella es una esfera de plasma que mantiene su forma gracias a un equilibrio entre la fuerza de gravedad hacia el centro y la presión hacia afuera. Las estrellas se forman cuando una nube de gas y polvo interestelar colapsa bajo su propia gravedad, aumentando en densidad. Para que una nube colapse, su masa debe ser suficientemente grande para que la gravedad supere la presión interna.

1. En un sentido general, puede afirmarse que una estrella es todo cuerpo celeste que brilla con luz propia. Ahora bien, de un modo más técnico y preciso, podría decirse que se trata de una esfera de plasma, que mantiene su forma gracias a un

2. equilibrio de fuerzas denominado equilibrio hidrostático. El equilibrio se produce esencialmente entre la fuerza de gravedad, que empuja la materia hacia el centro de la estrella, y la presión que hace el plasma hacia fuera, que tal como sucede en un gas

3. tiende a expandirlo. La presión hacia fuera depende de la temperatura, que en un caso típico como el Sol, se mantiene con el suministro de energía producida en el interior de la estrella. Por ello, el equilibrio se mantendrá esencialmente en las mismas

4. El nacimiento de una estrella es una de las más interesantes de estas fases. Las estrellas jóvenes, de color azul, se encuentran siempre reunidas en "racimos", que por

5. el tipo espectral de sus componentes reciben el nombre de asociaciones OB. Una de las características comunes a todas las asociaciones OB es la de estar inmersas en

6. grandes nubes de gas; de este hecho se ha deducido que el nacimiento de las estrellas debe producirse a partir de una nube de polvo y gras interestelar: las nebulosas

7. Pero, ¿cómo tiene lugar exactamente la transformación de parte del gas en una estrella? De hecho, la densidad de las nubes interstelares es sumamente baja, por lo que cualquier modelo que pretenda

8. describir el nacimiento de las estrellas debe explicar el enorme aumento de la densidad necesario para la formación de las "protoestrellas

9. Si una nube de gas está aislada, es decir, si no actúan sobre ella fuerzas extenas y no gira volozmente sobre sí misma, sólo está sometida a la fuerza de gravedad (la atracción mutua de cada una de sus partículas) y a su temperaturo o presión interna.

10. Mientras qaue la fuerza de la gravedad tiende a hacer caer la nube sobre sí misma, a provocar su "colapso", la presión produce el efecto contrario, favoreciendo su expansión. Así pues, para que en una nube de gas comiencen a formarse estrellas es preciso que la gravedad predomine sobre la presión, o que la nube satisfaga el "criterio de Jeans

11. Este criterio puede expresarse matemáticamente, pero a los efectos será suficiente indicar que para que comience el colapso cuanto más elevada sea la temperatura de la nube, mayor deberá ser su masa.

12. Ahora bien, si se efectúan los cálculos correspondientes para las nubes interstelares de nuestra galaxia, se observa que sólo las nubes que contienen más de mil masas solares de gas se pueden colapsar; en el caso de las nubes más pequeñas, en cambio, la gravedad es demasiado débil para vencer la presión.

13. ¿Cómo es posible que se hayan formado estrellas como las que observamos, de masa equiparable a la del Sol, a partir de nubes cuya masa es miles de veces mayor?

14. Las explicaciones pueden ser dos. La primera es que durante el colapso cada nube se fragmenta en muchas partes pequeñas, lo cual

15. significa que de una nube no nace una sola estrella, sino cientos, que a su vez forman las conocidas asociaciones OB. La segunda