Cuando la luz blanca incide sobre un prisma, se dispersa en los colores del espectro visible (rojo, naranja, amarillo, verde, azul, índigo y violeta) debido a que cada color se refracta en un ángulo diferente. Isaac Newton fue el primero en descubrir este fenómeno de dispersión de la luz. El arco iris se explica por la dispersión y reflexión de la luz solar en las gotas de agua de la atmósfera. La espectroscopía es una aplicación importante de la dispersión de la