La topografía ha evolucionado desde que los babilonios y egipcios utilizaban cuerdas para medir distancias hasta el desarrollo de instrumentos más precisos como el teodolito y el uso de curvas de nivel. Los árabes mejoraron la graduación de círculos y Hiparco de Nicea dividió la Tierra en meridianos y paralelos. En la actualidad, se usan sistemas como el GPS que se basan en el efecto Doppler para medir distancias de forma precisa.