Robert Hooke observó por primera vez células muertas en 1665 usando un microscopio. En 1838, Mathias Jakob Schleiden afirmó que todos los organismos vivos están compuestos de células. En 1839, Theodor Schwann y Mathias Jakob Schleiden lanzaron formalmente la teoría celular. Desde entonces, los biólogos han estudiado la estructura y función de las células a nivel molecular usando técnicas bioquímicas y de biología molecular.